这句话让王氏愈发喜悦，笑道：“景澈这话说得好，侄媳妇，你可千万不要外道。”
沈青鸾便站起身来，温顺道：“是，伯母。”
薛淮朝一旁望去，墨韵、芸儿和另外两个跟来的大丫鬟连忙上前，小心翼翼地搀扶着沈青鸾，随王氏前往后宅。
另一边，薛明纶则看向薛淮说道：“景澈，随老夫来。”
薛淮应下。
两人一前一后离开承运堂，沿着抱厦回廊往府邸东面行去。
光阴在这座府邸的砖石草木间悄然沉淀，又无声地流淌变化。
六年前，薛淮初来乍到便身陷危局，那时的薛明纶则是工部堂官，内阁首辅最为倚重的左膀右臂，声名显赫意气风发。
那一日薛淮跟在薛明纶身后，走马观花地逛了一遍薛府的园子，感受到一草一木都透着精心打理的威仪与繁盛。
薛淮至今记得，当时就在这太湖石夹峙的窄径尽头，一丛宁珩之所赠的贡菊开得傲然，蟹青花瓣衬着绀紫花心，无比精神鲜艳。
而如今……
窄径依旧，太湖石依旧嶙峋，夹峙出的空间也依旧豁然开朗，然而当薛淮的目光带着一丝探寻投向西墙根时
曾经傲霜绽放的贡菊，连同那片精心打理的花圃，已然消失不见。
取而代之的是一片寻常的兰草，在墙根下随意地蔓生着，绿意盎然，却再无那份刻意的矜贵。
那里像是被抹去一段过往，又像是主人已无意再以它来提醒或证明什么。
薛明纶似乎并未留意薛淮的目光，或者说，他早已了然于心。
他步履沉稳地在前引路，两人穿过月洞门，那座熟悉的“对月轩”书房再次映入眼帘。
乌木匾额上的三个字依然遒劲，只是岁月在上面添了几分沉郁的色彩。
书房内的陈设比六年前更显简朴，却也更加务实。
东西两面靠墙的书架依旧林立，但薛淮敏锐地察觉到，那些彰显个人品味或奢华的珍玩陈设少了许多。
薛明纶走到书案后，回身望向薛淮，微笑道：“坐。”
薛淮依言坐下，从容道：“谢伯父。”
有小厮恭敬地奉上香茗，旋即缓步退出。
书房内一时寂静，只有窗外偶尔传来的几声虫鸣。
六年前那次谈话，薛明纶带着居高临下的审视与试探，而今两人相对而坐，身份地位虽仍有差距，却已不再是天壤之别，更像是在一场巨大政治风暴后，两个背负着各自命运的薛氏族人，在寻找一种新的相处方式。
薛明纶的目光扫过书案上的卷宗，最终落在薛淮脸上，温言道：“景澈，你今日能来，老夫心中很宽慰。实不相瞒，自那日廷推之后，便再未有外人踏入这间书房。”
无论如何，他终究是曾经的宁党大员，这般改换门庭自然会让宁党官员和他划清界限，而清流党人短时间内很难主动接近薛明纶。
当下唯有薛淮才能主动打破僵局，薛明纶对此亦是心知肚明。
薛淮能感受到对方这番话揭露的世态炎凉与门庭冷落，但也捕捉到薛明纶眉宇间那份释然。
“世情如此，官场上更加直白。”
薛明纶语调平静，并无怨怼，他望着薛淮继续说道：“景澈，你我虽为亲族，这些年的路却走得不同。老夫往昔攀附巨木，自以为枝繁叶茂，实则根基浅薄，经不得雷霆一击。你如崖畔孤松，看似根基不稳，却能咬定青山，迎风而立，终成气象。不争一时之长短，而谋万世之根基，这份眼光和定力，老夫不如你。”
薛淮微微欠身，斟酌道：“伯父过誉了，我不过是顺势而为，不敢当此评价。反而是伯父在廷推上壮士断腕，此非寻常人所能为。”
“壮士断腕？”
薛明纶轻笑出声，笑声中带着几分沧桑，更多的却是豁达：“那不是断腕求生，是老夫终于找到了自己的根。”
“伯父此言何意？”
“景澈，老夫这一生汲汲营营，终究是为虚名浮利所累。那日廷推之上，卫铮逼我至绝境，老夫才骤然惊醒，与其在宁党这艘处处漏风的船上苟延残喘，与其在虚名中耗尽余生，不如落地生根。”
薛明纶目光灼灼地看着薛淮，坦然道：“老夫年轻时也曾意气风发，以为治国平天下只在庙堂高论、权谋机变，如今方知大错特错，真正的根基在工部的算盘珠响里，在户部的钱粮簿册中，在兵部的舆图沙盘上，也在刑部的律例案牍间，是这些实实在在的东西撑起了煌煌天朝，维系着亿兆生民。”
时至今日，薛淮自然相信他这番话乃是发自肺腑。
“伯父所言极是，扎根实务泽被苍生，此乃大丈夫安身立命之正道。河东薛氏有伯父如此砥柱，实乃宗族之幸。”
“砥柱不敢当。”
薛明纶摆摆手，神态愈发平和：“老夫不过是迷途知返，寻回了本分。景澈，你的路才刚刚铺开，比老夫当年更为广阔，却也更为险峻。”
薛淮正色道：“还请伯父指点迷津。”
薛明纶很欣赏这个亲族晚辈的眼界和格局，即便他以弱冠之年取得如斯成就，仍旧保持着谦虚清醒的心态。
而他能够教给薛淮的是他宦海沉浮数十年的经验。
“廷推之后，宁党看似受挫，清流势力渐起，实则暗流涌动，凶险更甚从前。宁相老谋深算，此番虽被你化解其釜底抽薪之计，且宁党内部出现裂痕，但他根基仍在，绝不会坐视清流坐大。令师沈阁老进位次辅，看似风光无限，然而上有宁相压制，旁有段璞等人掣肘，下有无数双眼睛盯着新政的成败得失。”
说到此处，薛明纶顿了一顿，语重心长地说道：“你锋芒太露，已是宁党眼中钉肉中刺，尤其是你这些年谋划的开海大计，必然会动摇他们的根本利益。”
薛淮神色凝重道：“伯父洞若观火，侄儿亦知前路艰难，然开海利国利民，势在必行。”
薛明纶感慨道：“老夫并非劝你退缩，而是想告诉你，既然你已选定这条路，根基要深，谋划要远，更要懂得疏与堵的智慧，一味硬撼巨木非智者所为。参天大树由幼苗长成，滔天巨浪亦由涓滴汇聚，你的开海之策不妨先从这根上着手。”
薛淮若有所思地看着他。
薛明纶的身体微微前倾，继续说道：“你如今在都察院兼掌河南道，又深得蔡总宪信任，京察便是你培植根基的良机。吏治不清则政令难通，根基不牢则大厦将倾，与其在朝堂上与宁党争一时口舌之利，不如沉下心来，借京察之机，汰换那些尸位素餐的蠹虫，拔擢那些真正务实的干吏。这些人便是新政未来的根，将他们安插在关键的位置，待他日时机成熟，一切自能水到渠成。”
薛淮信服地点头。
这本就是他接下来要做的事情，借助京察安排一些清流中坚的新官职，不求高位，不求面面俱到，只为在将来推动开海时发挥关键作用。
一念及此，薛淮沉吟道：“伯父，家师如今进位次辅，这大司空一职……”
薛明纶明白他的未尽之意。
沈望已经兼任工部尚书三年之久，这是天子出于加重他在内阁话语权的考虑，而今沈望已是次辅，自然不能继续兼任。
薛明纶不急不缓道：“那日老夫公开宣称终老工部，既是被卫铮逼到墙角，也是考虑到沈阁老离任之后的工部格局，毕竟工部是你开海大计的一道屏障。你且安心，老夫虽无入阁之望，但只要在工部一天，便会倾尽全力确保漕运水利之事，不被别有用心之人用来攻讦新政。”
“老夫会替你守住漕海联运的成果，让它成为撬动开海的坚实支点。这便是老夫能为你，也为这天下苍生所能尽的绵薄之力。”
薛淮心中暖流涌动，起身拱手一礼道：“有伯父坐镇工部，为开海大计守住根基，侄儿便如虎添翼，再无后顾之忧！”
“快坐下，不必多礼。”
薛明纶脸上露出欣慰的笑容，满含期许道：“景澈，河东薛氏的未来在你肩上，老夫这棵老树虽不能参天，尚可为你这新枝遮些风雨，固些水土。”
这便是宗族的意义所在。
它固然存在落后腐朽的地方，却是这个时代人们抵御未知风险最有用的屏障之一。
譬如当年薛淮在朝中人憎狗嫌，且很多次针对薛明纶和工部官吏，薛明纶依旧愿意对他加以照拂，只因两家都出自河东薛氏。
一番交心之后，书房内的氛围愈发和谐融洽。
薛淮望着薛明纶坦荡的面容，话锋一转道：“伯父，我想同你打听一个人。”
薛明纶微笑道：“何人？”
薛淮稍稍停顿，仿若随意地说出两个字。
“陆渊。”
699【剑气近】
“陆渊陆伯深？”
薛明纶脸上的温和笑意缓缓褪去，神色也严肃了几分：“景澈，你为何突然提及此人？他已作古十三年了。”
薛淮迎着他深沉的目光，坦然道：“不瞒伯父，先前我曾与一位老大人闲谈，对方感怀旧事，提及陆公当年在户部任上的功绩与晚景的凄凉，言谈中颇多唏嘘，言及陆公当年被贬工部似有更深隐情。我想起伯父彼时恰在工部左侍郎任上，与陆公同衙为官，或知内里乾坤？”
薛明纶稍稍思忖，直截了当地问道：“欧阳晦？”
薛淮面上古井不波，微微点头道：“是，那日欧阳公提及了一些往事，尤其对陆公被贬后郁郁而终深感痛惜。但其所言多涉朝堂弹劾与构陷，我听来虽觉世情险恶，却似乎仍不足以解释陆公之死的全部重量。尤其陆公在户部任上最后那两年，风浪似乎尤为诡谲。我百思不得其解，故今日冒昧向伯父请教。”
薛明纶又问道：“他同你说了哪些事情？”
薛淮便将那日欧阳晦提到的陆渊旧事简略复述一遍。
听完之后，薛明纶陷入一阵沉默。
他背靠太师椅，目光投向窗外的庭院，仿佛透过虚空，看向十三年前的波谲云诡。
良久，他发出一声悠长的叹息，缓缓道：“欧阳晦倒是用心良苦，只不过他当时身在局外，对那些事难知全貌。”
薛淮心中一凛，难道陆渊贬官身死另有隐情？
薛明纶端起茶盏饮了一口，然后继续说道：“欧阳晦看到的都是明面上的刀光剑影，虽然无错却不够全面。陆伯深这把刀太狠太利，陛下那时确实不需要一把可能伤及自身的刀。但是，陆渊落到最后那般境地，和安平侯那桩案子关系不大，更不可能是因为所谓五百两银子的贿赂。”
薛淮肃然道：“还请伯父明示。”
薛明纶没有刻意遮掩眼中的迟疑。
有些事，他本来是想带进棺材里的。
然而薛淮不是外人。
时至今日，薛明纶已经不可能走回头路，他和宁党的关联在那场大廷推上彻底斩断，往后只能和清流并肩前行。
最重要的是，河东薛氏将来离不开薛淮的庇护和照拂。
“安平侯那桩案子发生在太和十年，一些经历过当年事的人都会觉得这是导致陆渊失去圣眷的直接原因，认为天子只想维持朝局的安稳，所以把陆渊推出去平息众怒，但是从我了解的细节来看，陆渊失宠的时间要更早一些。”
薛明纶抬眼看向薛淮，意味深长地说道：“确切来说，此事和齐王有关。”
“齐王？”
薛淮只觉一股寒意顺着脊椎快速上涌。
早在六年前，薛明纶便怀疑过薛淮和姜璃的关系，如今更能断定这两人之间必有纠葛。
他没有点破这一节，只低声说道：“齐王病故之后，天子不止对云安公主宠爱有加，对当年齐王府的旧人也颇为体恤。譬如一名姓吴的内侍，他曾经在齐王府做过事，陛下后来命其为内承运库管事太监，负责一部分采买事宜。”
薛淮眼神微凝，从这句话中品出一些古怪的意味。
他没有听姜璃提过此人，可见当年他在齐王府排不上号，天子为何会重用这样一个人？
薛明纶继续说道：“这个吴太监后来攀上时任司礼监秉笔太监廖洪，他仗着背后有人，又熟悉旧日齐王名下那些皇商的勾当，上下其手中饱私囊，直到太和九年被陆渊察觉，当即就将此事捅到陛下跟前。”
听到这儿，薛淮仍旧感到费解。
无论天子是出于怎样的缘由提拔吴太监，既然陆渊直言进谏，派人查一查便是，怎会因此厌恶陆渊呢？
薛明纶看出他的疑惑，喟然道：“中间具体发生了何事，我不是很清楚，其实这件事乃宫中绝密，知者寥寥无几，老夫也是在机缘巧合之下，从宁首辅那里得知。当时宁首辅对我还算信任，他说陆渊后来竟然当面直言齐王之死另有蹊跷，恳请陛下彻查。你肯定知道，齐王之死有些突兀，坊间有些流言蜚语，陛下素来不喜。”
倘若抛开这件事的起因，薛淮不是不能理解天子的逆鳞。
若是别的事情倒也罢了，陆渊竟然奏请天子去查齐王的死因，而这毫无疑问是最敏感的话题，不怪天子会对陆渊生出厌弃之心。
“伯父，我不明白。”
薛淮实话实话。
他确实想不明白，一个只是在齐王府做过事的吴太监，身上究竟藏着怎样的秘密，会让陆渊怀疑齐王之死是一场阴谋。
薛明纶叹道：“实不相瞒，老夫也不理解，宁首辅只说过这些，有可能他也不清楚真相，亦或是不愿告知于我。后来的事情你已知晓，太和十年安平侯的案子爆发，陆渊遭受勋贵宗亲势力的强烈反扑，陛下既是为了保护他，也是为了平息朝堂震荡，将陆渊贬为工部右侍郎。”
他没有再说那件直接导致陆渊去世的五百两贿赂案，但是薛淮心中已经将所有片段串成一条线。
太和九年，陆渊因为一个十分不理智的提议触犯天子的逆鳞。