太和十年冬到太和十一年初，宫里接连薨了三位嫔妃。
十一年春，陆渊因为青州丝绢案被贬为工部右侍郎，随即陷入墙倒众人推的困境。
九月初，在遭受无休止的攻讦和讥讽之后，陆渊一病不起溘然长逝。
由此观之，陆渊必然是因为吴太监的贪赃枉法发现齐王之死的疑点，引发后续一系列的事件，这期间三位嫔妃的离世恐怕也非像天子亲口说的那般，只是因为争风吃醋互相算计。
薛明纶饮了一口杯中清茶，低声道：“这些便是我所知晓的，和陆渊有关的旧事。”
“多谢伯父解惑。”
薛淮的声音有些干涩，他努力控制着情绪，问道：“伯父，我曾听欧阳公说过，彼时先父和陆公颇为亲近，此事是否真的？”
“是真的。”
薛明纶没有迟疑，但是他的眼神在这一刻骤然变得极其复杂。
那里面翻涌着深沉的痛惜，甚至还有一丝自惭形秽。
“你父亲是真正的清流砥柱，是这浑浊官场里一股宁折不弯的浩然正气。”
他停顿片刻，似乎在组织语言，又像是在平复心绪：“明章当时在大理寺卿任上，查明好几件轰动一时的大案，朝中惧他者众，恨他欲狂的人更多。或许是陆渊和他说过一些什么，使得他也想查明吴太监身上的秘密。我在私下劝过他，莫要涉足陆渊的因果，若是一意孤行，非但于事无补，还将引火烧身，祸及自身与家族……”
薛淮闻言不禁叹了一声。
他虽未亲眼见过薛明章的风采，却从母亲崔氏、老师沈望乃至天子口中听过，薛明章的刚直性情绝非虚名。
“我至今仍旧记得，你父亲当时看着我，目光清澈坚定，却又带着一丝悲悯，他说……”
薛明纶老眼微红，竟似有泪光闪动，愧悔道：“他说，族兄，我辈读圣贤书所为何事？若见阴谋不破，见国本动摇而袖手，与那庙堂之上泥塑木雕何异？陆公为国理财鞠躬尽瘁，岂能蒙此不白之冤？此案若不明，国法何在？天理何存？”
薛淮默然。
薛明纶用力闭了闭眼，摇头道：“我无言以对，只能看着他拂袖而去，那背影顶天立地，却也形单影只。后来，我听宁首辅说过，明章和陛下发生过好几次激烈的争执，虽未传出详细，大抵应和陆渊的处境有关。再后来，我便不知他又做过些什么，只知道他更加沉默，也更加忧劳。”
话音越来越低，满含沉痛和愧疚。
薛淮定定地看着他，开口劝慰道：“伯父，莫要太过伤感，先父不会怪你。”
“我知道他的为人。”
薛明纶的眼神晦涩难明，幽幽道：“景澈，我与你父亲虽非一母同胞，但同出一宗，血脉相连。他是我薛明纶这一生最敬重的人，也是我最愧对的人，当年劝他放手是我私心作祟，惧祸及己身，惧牵连薛氏全族，从而看着他忧劳成疾……”
他的声音哽住，再也说不下去，只是痛苦地摇了摇头。
薛淮面色沉郁地听着，胸腔里翻涌着惊涛骇浪。
陆渊的死绝非简单的帝王弃子，而是触碰了绝对禁忌后的必然结局，而父亲薛明章因为胸中那股浩然之气，试图挑战那道禁忌的铁壁，最终步了陆渊的后尘。
至于眼前这位黯然神伤的宗族长辈，薛淮相信薛明纶这一刻的情绪变化发自真心，但是他同样笃定，薛明纶仍旧有所保留。
“原来其中竟有如此惊天之秘。”
薛淮没有刨根问底，缓缓道：“多谢伯父告知这些隐秘。先父性情刚烈宁折不弯，此乃其天性，亦是其风骨所在。伯父当年之劝亦是出于保全宗族之心，不必背负这般沉重的愧疚，往事已矣，要向前看。”
“你说得对，都过去了……”
薛明纶看着薛淮冷静下来的神态，心中那根紧绷的弦稍稍松弛，继而有些疲惫地说道：“景澈，老夫告诉你这些，并非要你心生怨怼，更非要你去追查什么，而是想让你明白这朝堂之上，真正的凶险往往藏在那九重宫阙的阴影里。权力之巅容不得半点僭越，容不下任何可能触及逆鳞的举动，陆渊如此，你父亲亦是在那无形的漩涡边缘，耗尽了心力。”
“你已继承你父亲的刚正，这很好，但我希望你懂得韬光养晦，懂得在必要的时刻绕开那堵无法撞破的墙。”
薛淮站起身，郑重地躬身一礼：“薛淮谨记伯父教诲。今日之言，我必深藏于心，细加参详。”
“好。”
薛明纶轻舒一口气，勉强挤出一丝笑意道：“今日便谈到这里，侄媳妇身子重，你莫让她久等。”
薛淮依言行礼告退。
在他转身之际，薛明纶忽又轻声道：“景澈，这些陈年旧事听过便罢，不必深究了。”
“是，伯父。”
薛淮没有多言，认真地答应下来。
他迈步前行，嘴角勾起一丝极淡的弧度，那弧度里没有笑意，只有一种沉入骨髓的冷静与决心。
阳光将他挺拔的身影投射在青砖地上，犹如一柄无声出鞘的剑。
700【得失】
淮安，漕运总督府。
书房内，烛火摇曳。
赵文泰望着桌上的两份密信，眉头不自觉地皱起，脸色也颇为凝重。
这三年于他而言，其实算得上春风得意青云直上。
宁党仰仗他来维系漕运一系势力的稳定，清流同样需要他的配合与襄助，尤其是在漕海联运新政的推行上，倘若没有赵文泰操持大局，扬泰船号不说步履维艰，至少无法形成如今的规模。
赵文泰要权有权，要人有人，银子更是不缺，扬泰船号的海船每一次北上，都能在他的功劳簿添上浓墨重彩的一笔。
这样的境遇，哪个当官的不眼热不羡慕？
只可惜良辰美景难以持久。
赵文泰轻轻叹了一声。
左边那封信来自内阁首辅、宁党魁首宁珩之，他在信中肯定了赵文泰在新政上的卓越功绩，称赵文泰为“国之干城”。
洋洋洒洒，情真意切。
信的后半部分，首辅大人的笔锋陡然变得锐利。
他语重心长地提醒赵文泰，漕海联运虽成效斐然，但是江南各方利益盘根错节，过于依赖扬泰船号可能导致地方势力坐大，甚至影响朝廷对漕运命脉的绝对掌控。
“……江南重地乃国之命脉，万不可操于私人之手。君和当思之，慎之，勿负圣恩，勿忘根本。”
赵文泰望着信中这句话，脸色阴晴不定。
漕海联运的成功为他带来实实在在的政绩，他和薛淮的交情不断加深，然而正如宁珩之所言，为人不能忘本。
赵文泰早在十几年前便拜入宁珩之门下，靠着宁珩之的提携一步步登上礼部右侍郎的高位，后来更是出任漕督，执掌千里运河。
这就是他的根本。
宁珩之是在提醒他，如果他意图背弃宁党，后果恐非他能承受。
平心而论，这些年宁珩之对赵文泰足够宽厚，明知他和薛淮暗中牵扯不断，亦未曾强势打压，反而对此睁一只眼闭一只眼，使得赵文泰在漕督任上攫取了足够的政绩和名望。
赵文泰端起茶盏，缓缓啜了一口，视线移向右边那封信。
相较于宁珩之笔下的处处玄机，薛淮的信则简练得多。
先是问候近况，再是谈及京察进展与朝中最新动态，语气平静淡然，仿佛只是闲话家常。
薛淮越是不提宁党和清流之争，赵文泰的心情就越沉郁。
虽说漕海联运是在河海并举的基础上，由薛淮率先提出并给出详尽的谋划，但是这项新政从蓝图变成现实，离不开赵文泰的全力扶持。
他疏浚河道整饬纲纪，抚平利益冲突，化解明枪暗箭，新政的每一分成效都浸透着他的心血。
中枢的争斗必然会波及地方的政局，赵文泰对此心知肚明，先前他还能两耳不闻窗外事，一心扑在漕运事务和新政上，往后随着宁党和清流冲突的加剧，他很难继续左右逢源。
终究要做出抉择。
“部堂。”
心腹幕僚刘敏中走了进来，禀道：“淮安府通判胡金递了帖子，说是明日有要事禀报，属下观其神色，似与近来几处钞关税吏刁难扬泰船号有关。”
“知道了。”
赵文泰微微皱眉。
胡金在漕督衙门于各地设置的十几名通判中并不出挑，然而他在朝中的靠山是阁老韩公宣。
换句话说，此人乃是宁党高层在赵文泰身边布置的眼线之一。
前些日子他收到首辅第一封信时，胡金这些人还只是观望，如今这第二封信一到，他们便立刻有了动作。
刁难扬泰船号是在逼赵文泰表态，是在试探他对宁党指令的执行力度。
刘敏中追随赵文泰多年，深谙其心，见其面色凝重，心中已明了大半。
他上前一步，低声道：“部堂可是为京中之事烦忧？”
赵文泰长长吁出一口气，仿佛要将胸中块垒尽数吐出。
他没有直接回答，而是指着那两封信说道：“你看看吧。”
刘敏中恭敬地拿起两封信，快速而仔细地阅读起来。
烛光映照下，他的脸色也渐渐变得严肃。
“部堂，宁相此信言辞恳切却暗藏锋刃，无论新政如何成功，部堂的根基仍在宁党，仍在首辅大人的提携之恩。漕运一系势力格局错综复杂，胡金之流不在少数，若他们存心掣肘，新政推行必生波折，部堂的政绩也会大打折扣，甚至授人以柄。”
刘敏中观察着赵文泰的反应，继续说道：“薛左佥这封信看似闲话家常，实则是在委婉提醒部堂，宁党已非铁板一块，其势已显颓微之相。最重要的是，漕海联运能有今日之局面，部堂与薛左佥、伍总兵、桑帮主等人实乃休戚与共。若部堂此刻为局势所迫，骤然收紧对扬泰船号的扶持，甚至加以刁难，则新政根基动摇，前功尽弃之险并非虚言。”
“薛左佥智计深远手段果决，他既能在大廷推上破宁相釜底抽薪之局，焉知没有后手应对部堂可能的转向？届时部堂恐将两面不讨好，既失宁党之基，又断清流之援，新政若败，首当其冲者必是部堂。”
赵文泰听得后背隐隐发凉，这正是他心中反复思量难以决断的关键所在。
“依你之见，当如何？”
“部堂，值此漩涡中心，欲求万全，难矣。为今之计，唯有两不得罪，必要时只能略偏向于宁党。”
“偏向宁党？”
“是，部堂。”
刘敏中语气坚定，解释道：“此非背弃新政，而是自保之策。部堂细想，宁相虽施压，却并未要求部堂立刻与薛左佥决裂，只是希望部堂勿忘根本，这便说明宁相体谅部堂的难处，不会逼迫过甚。确切来说，宁相并不反对部堂继续配合清流推行漕海联运，只要清流一日不明言开海，部堂便可维持当下的境况。”
这番推断合情合理，赵文泰不由得微微颔首。
他又看了一眼书案上的两封信，开口问道：“本督要如何做呢？”
刘敏中稍作思忖，进言道：“以属下愚见，部堂不能对胡金虚与委蛇，以防他得寸进尺，应当训斥相关税吏，责令其务必秉公执法，不得故意刁难合规商船。与此同时，部堂也可申饬扬泰船号，命其依规行事。如此既回应了宁相的要求，又并未真正损害扬泰船号的实质利益。”
“言之有理。”
赵文泰放缓语气，温言道：“继续。”
刘敏中不慌不忙道：“对新政本身，部堂姿态要更高，或可主动行文户部及内阁，详陈新政三年成效，同时明言随着海运规模扩大，确需防范某些商号势力膨胀，建议中枢考虑引入更多有实力的船商参与协运，或由漕督衙门加强对承运商号的监管考核，确保其始终在朝廷掌控之下。此乃响应宁相关切，至于如何引入与监管，尺度仍在部堂掌握之中。”
“对薛左佥，部堂需保持联系，但言辞需更加谨慎。回信可谈及新政推进中遇到一些小麻烦，但部堂正在着力化解，同时可含蓄提及宁相来信对江南局势的关切，部堂深感责任重大，必当谨慎行事。此信意在让薛左佥明白部堂处境之艰难，理解部堂明面上的一些动作实属无奈，避免其误会过深或采取激烈反制。”
赵文泰沉吟不语。
刘敏中这是想走两不得罪见风使舵的路子，一方面做出收缰勒马的姿态，向宁珩之表明心志，另一方面则继续维持和清流的合作，但是动作更隐蔽，更符合规矩。
未来若宁党势颓，清流彻底占据上风，赵文泰今日之偏向自可淡化，甚至可转为投向清流的契机。
若宁党稳住阵脚，他今日之偏向便是未雨绸缪，保住了宁党在漕运势力中的根基。
无论如何，总比他如今就旗帜鲜明地站队，将自己置于风口浪尖要好得多。
然而两不得罪谈何容易？
宁珩之不是傻子，薛淮更不是省油的灯。
赵文泰拿起薛淮那封简短的信，摩挲着信纸的边缘。