薛淮只字不提压力，只谈京察与朝局，这份沉稳反而让赵文泰感到一丝寒意。
他若真按刘敏中所说，对扬泰船号依规设卡和引入其他商帮的竞争，薛淮是隐忍不发还是雷霆反击？
想到薛淮在扬州任上的种种功绩，赵文泰毫不怀疑对方有能力给他制造巨大的麻烦，甚至可能联合伍长龄和桑世昌，借助漕军和漕帮来动摇他在漕督衙门的根基。
“这世上哪有不湿鞋的走法？”
赵文泰终于开口，幽幽道：“不过是湿了这只脚，还是湿了那只脚，亦或是两只脚都陷进泥潭里罢了。”
刘敏中垂首不言。
他已给出自己的建议，如何取舍决断是赵文泰需要考虑的问题。
赵文泰起身走到窗前，望着总督府外沉沉的黑夜，良久才缓缓道：“再看看吧。至于给薛淮的回信……你斟酌着拟个稿子，既要让他明白本督的难处，又要不能留下任何把柄，语气要更谦恭些。”
“是，部堂。属下明白。”
刘敏中躬身应道，心中也松了口气。
赵文泰没有回头，依旧望着窗外无边的黑暗，仿佛要将那浓重的夜色看穿。
701【价码】
翌日，上午。
赵文泰正在书房内处理几份公文，门外忽地响起亲随的声音：“禀部堂，漕帮扬州分舵舵主桑承泽在外求见。”
“桑承泽？”
赵文泰微微一怔。
身为漕运总督，对于漕帮的人和事自然不会陌生。
赵文泰赴任之时，桑承泽已经扎根扬州，但他仍旧听过不少关于此子的传闻，也知道这几年他浪子回头，在扬州分舵干得风生水起，隐隐有青出于蓝之势。
尤其是在漕海新政推行之后，桑承泽力排众议筹建漕帮船号，跟在扬泰船号后面混口饭吃，虽说很多人都不看好他能够成功，但是事实胜于雄辩，如今的漕帮扬州分舵可谓一枝独秀，每年的进项甚至在淮安总舵之上。
赵文泰见过桑承泽几面，能够感受到对方的成长之迅速，私下也不乏赞赏之意。
只不过……
桑承泽来得有些巧。
赵文泰知道他能有今日全赖薛淮的赏识和提携，所以他此番是来为薛淮做说客？
“请他到花厅等候。”
赵文泰放下公文，语调平静。
“是，部堂。”
亲随领命而去。
约莫过了一盏茶的功夫，赵文泰才踱步来到花厅。
一进门，他的目光便落在厅中立着的那道身影上。
来人身材挺拔，着一身质地精良却不显奢华的靛蓝劲装，腰束同色革带，脚踏薄底快靴。
他站在那里，昔日的浮躁轻狂被一种沉稳内敛的气度取代，透着一股经过风浪洗礼后的坦荡与从容。
见赵文泰进来，桑承泽立刻躬身行礼，动作干脆利落，声音清朗有力：“草民桑承泽，拜见部堂大人！”
“免礼。”
赵文泰在主位坐下，淡淡道：“桑三少不在扬州操持事务，风尘仆仆赶来淮安所为何事？”
桑承泽站直身体，爽朗地笑道：“回部堂，承泽此来一为述职。扬州分舵近来漕粮转运顺畅，海船队亦按部就班承接扬泰船号部分北运任务，效率较去年同期又提升了一成。这是详细账目与行程记录，还请部堂过目。”
说着，他从袖中取出一本册子，随即双手奉上。
赵文泰接过册子，却未立刻翻看。
述职这种事派个得力管事来即可，何须桑承泽亲至？
桑承泽似乎看穿了赵文泰的疑虑，继续道：“二来，也是最重要的事，承泽是代薛大人，更是代我漕帮扬州分舵上下数千弟兄，向部堂大人表达一份感激与诚意。”
“薛淮？”
赵文泰眉头微挑。
“正是。”
桑承泽点头，面上不自觉地浮现一抹敬重：“当年若非薛大人当头棒喝，将我这个不知天高地厚的混账锁拿入狱，又给我指明一条改过自新的道路，草民恐怕早已是大牢里的朽木，或是运河里一具无人问津的浮尸，断无今日之桑承泽，更无扬州分舵这番小小局面。”
“薛大人之恩不仅救了草民一人，更是指引漕帮找到一条新路，而漕海联运新政便是这条路的明灯。部堂大人这三年来运筹帷幄，为新政落地殚精竭虑，若是没有您的鼎力支持与英明调度，新政断无今日之盛况！扬州分舵能有今日些许薄名与收益，全赖新政之福，全赖部堂大人之庇护！此恩此情，扬州分舵上下铭感五内！”
赵文泰听着，心中不由得对眼前这个年轻人又高看了几分。
他这番话说得滴水不漏，既捧了赵文泰，又抬出了薛淮，更隐含着漕帮与新政利益一体的深意。
“桑三少过誉了。新政乃陛下圣心独运，本督不过在其位谋其政，依朝廷法度行事罢了。扬州分舵能有今日，是你自己肯吃苦能做事的结果。”
“部堂大人虚怀若谷，草民佩服。”
桑承泽仿佛没听出赵文泰疏远的态度，他话锋一转道：“草民近日听闻一些风声，似乎有些人对新政的成效视而不见，反倒对新政带来的变化耿耿于怀，甚至意图在漕督衙门与新政之间，制造一些不必要的嫌隙与困扰。”
赵文泰抬眼望去，桑承泽坦然迎向这位总督大人隐含威压的视线。
片刻过后，赵文泰不动声色地说道：“桑三少倒是消息灵通，本督坐镇漕衙，却不知还有此等事。”
桑承泽迅速应道：“草民不敢欺瞒部堂，数日前草民收到薛大人的一封书信，得知京中出了好多风波。承泽一介草莽，既不懂那些朝堂上的大事，也没有资格在部堂大人面前妄议朝政，只不过……草民深知新政的好处，也知道薛大人有好多政敌，他们在京中奈何不了薛大人，难保不会对新政下手。”
赵文泰望着他坦荡的面庞，忽地轻笑一声，意味深长地说道：“桑三少这是来做说客了？”
“部堂大人说笑了，草民是个什么身份，也配来总督府做说客？”
桑承泽赔笑，继而郑重道：“部堂大人，草民是因为累受薛大人恩德，想着帮他做些事，更感念部堂大人这三年来的照拂，深知新政之不易和部堂大人之艰辛，所以斗胆来此拜望，还请部堂恕罪。”
说实话，赵文泰一时间不是很适应桑承泽的风格。
此子不同于那些八面玲珑的官员，身上仍旧带着几分江湖草莽的磊落与豪气。
偏生这份坦荡又不会引人厌烦。
赵文泰没想到他会如此干脆地承认来意，倒也不会强行让他闭嘴。
一者漕帮的重要性摆在那里，二者要给桑世昌几分体面，三者……其实赵文泰也有些好奇，薛淮居然将这么重要的任务交给面前的年轻人。
赵文泰原以为薛淮会请动伍长龄出面，以免新政遭到宁党的压制和算计。
一念及此，赵文泰悠然道：“桑三少这份赤子之心倒也难得，只不知你打算如何做呢？”
他想看看对方葫芦里卖的什么药。
桑承泽微微一笑，又从袖中取出一份文契，双手捧至赵文泰身旁的桌案上，动作郑重无比。
“草民此来第三件事，便是代表漕帮扬州分舵献上这份微薄心意，聊表对部堂大人支撑新政的感激之情，亦希望能为部堂大人稍解烦忧，助大人能更无后顾之忧地为国操劳。”
赵文泰目光落在那份文契上，心中疑窦丛生。
他拿起文契展开一看，瞳孔骤然收缩。
这是一份“漕帮海运船队”的干股转让文书，上面清晰地写明，将船队纯利的一成干股永久赠予某人，文书条款清晰格式严谨，有桑承泽的亲笔签名和漕帮的鲜红大印，只需要写上受赠者的名字便能生效。
赵文泰很清楚漕帮海运船队如今的规模和价值，这一成干股每年的分红绝对是一个令人瞠目结舌的数字。
这是干股，只享受收益，不参与经营，不担风险，不留痕迹，简直是为他这种身份的人量身定做的心意。
更进一步说，倘若今日是扬泰船号送上干股，赵文泰绝对不会给对方好脸色，然而漕帮出手的意义截然不同。
即便将来不慎被人得知，赵文泰也不会迎来宁党的质疑和报复，盖因漕帮本就隶属于漕衙，不存在立场上的冲突。
而且赵文泰可以让信得过的人成为受赠者，自身则超然物外。
当此时，赵文泰捏着文契，神情复杂地看着桑承泽，沉声道：“本督俸禄乃朝廷所赐，足以养廉。此等厚赠，本督断不敢受！你漕帮辛苦经营所得，本督岂能无功受禄？速速收回！”
“部堂大人息怒。”
桑承泽拱手一礼，语气却异常坚定：“草民深知此举唐突，更知部堂大人清廉如水，视钱财如粪土。这份心意绝非贿赂，请部堂大人容草民把话说完。”
赵文泰神情肃然，却未开口拒绝。
桑承泽心领神会，从容道：“这几年若是没有部堂大人扶保新政，草民麾下的海运船队便不会有今日之成就，这份收益本就源于新政和您的支持，分润些许，天经地义。”
赵文泰内心有些意动。
执掌漕衙三年，不知有多少人想攀附于他，而他自然不会来者不拒。
换句话说，不是什么阿猫阿狗都有资格孝敬他。
桑承泽有这样的资格，一成干股意味着巨大的财富，而且这和清流无关。
最关键的是，如果赵文泰拒绝了这份礼物，也就代表他选择和薛淮分道扬镳。
难怪薛淮在信里风淡云轻，原来是另有伏手，还是这种让赵文泰生不出厌烦的手段。
片刻之间，赵文泰心中便有了计较。
桑承泽观察着赵文泰的神色变化，继续说道：“部堂大人，无论外界风浪如何变幻，草民和漕帮兄弟永远都会支持您，这一成干股便是铁证。大人您收了这份心意，便是收下我们这份沉甸甸的信任与托付，将来您扶保新政便是保我们，亦是保您自己应得之利。”
赵文泰沉吟片刻，缓缓端起手边的茶盏。
桑承泽见状心中大定。
就在他准备行礼告退之时，赵文泰忽地开口问道：“这是薛淮的意思？”
桑承泽一愣，旋即摇头道：“回部堂，薛大人对此并不知情。草民收到薛大人的书信之后，苦思冥想数日，若要帮薛大人做些事情，若要维持新政的稳定，必须要求助于部堂大人。草民不懂那些谋略权术，只懂一个最浅显的道理，必须主动拿出足够的诚意，才有资格开口恳求。”
赵文泰定定地看着他，点头道：“桑三少，你确实变了。”
桑承泽微微躬身，脸上露出一个坦荡而自信的笑容。
702【夺权】
秋雨忽起，天色迷蒙。
桑承泽抬头看了一眼阴沉的苍穹，从亲随手中接过缰绳，翻身一跃上马，率领十余名剽悍汉子策马向东行去。
约莫一炷香后，东城越河街。
桑承泽勒住缰绳，抬头看向雨幕中矗立眼前的黑漆大门，还有那块写着“漕通四海”的巨匾，面上浮现一抹意味深长的笑意。
门子瞧见桑承泽的身影，连忙快步小跑迎了上来。
“小的给三爷请安！”
“免了。”
桑承泽笑了笑，转头对一众心腹亲随说道：“老规矩，你们去东院歇着，后天我们回扬州。”
众人齐声应下。
桑承泽又对门子说道：“把我的兄弟们安顿好，别怠慢。”
门子恭敬道：“三爷您放心，保证不出差错！”
桑承泽遂将马缰绳丢给他，大步走进这座漕帮总舵的大宅院。
一路上不断有漕帮管事主动驻足，笑着向桑承泽打招呼。