早在八月中下旬，便有礼部牵头，联合司礼监、尚宫局、光禄寺和内府监等衙门，拟定仪注、场地、乐舞和膳食等细节，上奏天子御批。
等到太后寿辰那一日，后宫妃嫔、公主郡主、宗室命妇和百官命妇需要在五更之时入宫朝贺。
稍晚一些，天子将会亲率皇后、太子和诸皇子至太后殿前，行三跪九叩大礼，天子需亲致祝寿颂词。
午间，光禄寺将负责在宫内操办皇家大宴。
晚间，天家家宴作为收尾。
在整个礼仪过程中，文武百官不进后宫，在承天门、皇宫外廷和文华殿等区域举行集体朝贺。
关于礼品这一块，礼部会牵头置办官方贺礼，六部九卿等高官公摊费用，此外内阁辅臣、六部尚书和公侯勋贵等庙堂重臣可以进献个人贺礼，其他官员则不允许单独进礼。
故此薛淮才会有这样的反应。
姜璃白了他一眼，嗔道：“你当然不需要，可是青鸾和知微需要，难道你要让她们届时两手空空地入宫朝贺？”
“她们的贺礼早就备好了。”
薛淮不待姜璃追问，便介绍道：“青鸾准备的礼物是一串琥珀佛珠，另配刺绣《药师经》经袋一个。知微则准备了一盒上等灵芝，还有她亲手写的《养生经》卷轴一卷。”
姜璃沉吟道：“嗯，如此倒也妥当。”
薛淮好奇地问道：“那你呢？”
姜璃稍稍舒展双臂，嫣然道：“无论我送什么礼物，皇祖母都会喜欢的。”
“也是。”
薛淮点了点头，姜璃的从容与底气是天家十几年宠养出来的底气，也是她自身聪慧通透的结果。
他刚想顺着这话题聊些轻松的家常，却见姜璃脸上的闲适淡去，取而代之的是一抹思索的神情。
“对了，今日早些时候，我收到了一样东西。”
“是什么？”
姜璃放下茶盏，从袖中取出一张折叠得极小的素笺。
那纸张不过是市井常见的劣质竹纸，边缘还有些毛糙，出现在这位天家贵女的手中显得颇为反常。
她将素笺递给薛淮，轻声道：“这张纸夹在今日送入别苑的时鲜花卉里，送花的内侍是熟面孔，只道是花铺随赠的小签，他也没在意。”
薛淮接过一看，素笺上只有寥寥一行字，字迹歪歪扭扭，像是用左手刻意伪装，又或者书写者本身文化不高。
“雨夜暖阁旧事，代王欲于寿宴前生波。”
雨夜暖阁旧事？
这句话瞬间将薛淮拉回两年前那个暴雨倾盆的西山的夜晚。
栖云苑内院暖阁里摇曳的灯火，窗外哗啦的雨声，面前女子勇敢又决然的举动。
那些被他牢牢被压在心底的回忆，此刻因为这行字而骤然清晰。
“什么时候收到的？”
薛淮的声音低沉平稳，听不出波澜。
“就在你来之前，约莫一个时辰前。”
姜璃面上看不出半点怒意，似乎一点都不在意她和薛淮的关系有可能被公之于众。
在她看来，如果代王真想作死，这未尝不是一个合适的机会。
薛淮思忖片刻，开口问道：“你觉得这提醒是谁送来的？”
姜璃缓缓道：“能知道栖云苑内院细节的人本就极少，我已经让二娘去查。至于能知道姜昶欲以此生事的人更少，有动机在这种时候给我们示警，且不愿暴露自身的，除了我那沉稳多谋的四皇兄，还能有谁？”
“魏王？”
薛淮微微皱眉，随即了然地点点头：“应该是他。代王与我有旧怨，他想对付我不稀奇，以他和其他皇子的关系，恐怕也只能尝试拉魏王下水。魏王是个聪明人，他不会冒着得罪陛下和太后娘娘的风险，来帮他对付我，所以才会出手提醒你。”
“恐怕还不止如此呢。”
姜璃浅笑道：“四皇兄和他身后的闽粤海商一心想着在新政中分一杯羹，奈何你始终不肯松口，他们又不愿给扬泰船号打下手，两边一直僵在这里。于他而言，卖我们一个人情，你总得顾念一二，让步一二，说不定这件事就成了。”
薛淮亦笑道：“不愧是魏王殿下，好算计。”
两人寥寥数语便推断出事情的真相，而且他们从始至终没有恼怒慌乱。
姜璃顺势说道：“这件事你不要管。”
薛淮不解地看着她。
姜璃站起身来，缓步来到薛淮身边，抬手轻轻搭在他的肩膀上，徐徐道：“你有你的正经事。虽说天子给你行了不少方便，但是宁党不会眼睁睁看着你开海功成，他们暂时蛰伏不过是为了积蓄力量，以便将来能够将你彻底打趴下。你的精力要放在这件大事上，至于那个跳梁小丑，我自己能够应付。”
薛淮抬眼望着她从容的神色，伸手握住她的手掌，顺势轻轻一拉，姜璃便坐在了他腿上。
“莫要大意，我不觉得这只是代王的报复。”
薛淮面带关切地看着她，手臂自然地环住她的腰，将她更稳固地圈在自己怀中。
姜璃稍稍调整了一下坐姿，让自己更舒适地倚着他，神情依旧镇定：“我知道，代王可能是被人利用，背后黑手另有其人。或许是柳贵妃，或许是其他想搅浑水的人。但是这些不重要，重要的是，他们想掀开的这件事本身。”
薛淮凝视着她近在咫尺的清亮眼眸，又问道：“那你打算怎么做？”
姜璃凑了过来，在薛淮耳边轻声说出一段话，最后眨眨眼问道：“你觉得，如此是否可行？”
薛淮稍稍沉默，感慨道：“可行，只是……”
“只是什么？”
“只是你这样做，不怕柳贵妃和你拼命？”
姜璃闻言失笑，继而眸中浮现一抹冷意：“当年我救了姜昶一命，不求他知恩图报，他如今要将我拖进深渊之中，我还会继续同他扮演亲密无间的兄妹么？他就像是一个永远长不大的蠢蛋，永远只能看到别人的缺点，却看不见自己屁股底下如何藏污纳垢。以前我一直同他虚与委蛇，想着宫里那位都不管，我又操什么闲心呢？”
她略微一停顿，继续说道：“如今他自己找上门来，我又何必再客气？”
这是薛淮第一次看到姜璃如此有攻击性的反应。
过往她在天家众人面前扮演着乖巧懂事的孤女，在权贵子弟面前是清冷孤傲的天潢贵胄，她一直努力地隐藏着自己最真实的那一面，不让自己的真实情绪泄露一丝一毫。
见薛淮陷入沉默，姜璃轻咳一声，凝望着他的双眼问道：“怕了？”
薛淮笑着摇摇头，轻声道：“我在想，如果早些认识你，或许你就不用这般小心翼翼地活着。”
姜璃怔住。
她听懂了薛淮的言外之意。
她看似清贵无比，实则不过是那位至尊手中的棋子而已，终究是没有爹娘庇护，一切都只能靠自己。
太后倒是真心待她，可是皇祖母年事已高，姜璃不愿她老人家劳心劳力。
如今薛淮这句话毫无疑问说到了她的心坎上。
下一刻，薛淮认真地说道：“你想怎么做都可以，总不能让人欺负到头上来。无论最后是怎样的结果，我都会站在你身边。”
“薛淮。”
姜璃定定地看着他，面上绽放一抹绝美的笑颜。
她伸出双臂抱住薛淮的后背，在他的唇上轻轻一吻，然后凑在他的耳边，低声呢喃。
“要我。”
716【上善若水】
太和二十四年，九月初七，秋阳正好。
肃穆而繁忙的户部衙署之内，薛淮的到来并未引起太大波澜，他身为都察院左佥都御史，如今出入六部衙门乃是常事。
在签押房外略候片刻，薛淮被一名神情严肃的主事引入尚书值房。
“下官薛淮，参见部堂大人。”
薛淮拱手行礼，姿态恭谨，语气不卑不亢。
户部尚书王绪正伏案批阅文牍，闻声抬起头。
“薛左佥不必多礼，请坐。”
王绪语调低沉，虽然谈不上拒人千里，却也显出几分疏离和冷淡，随即开门见山道：“老夫看了你递的帖子，所谓京察后续人事考成争议，此乃吏部和都察院之职分，与我户部何干？莫非是俸禄发放出了纰漏？”
薛淮对他的态度早有预料。
早些年王绪对宁党和清流的纷争两不相帮，转折点便在于年初的那场廷议上，袁诚等人几乎让他下不来台，还有欧阳晦抓着晋商的问题穷追猛打，导致王绪对清流党人的态度出现明显的恶化。
这种过节当然需要化解，但不是那种浅薄的阿谀奉迎。
薛淮道谢落座，依旧保持着恭敬的姿态，不紧不慢道：“部堂，京察尘埃落定，各部院官员调动频繁，都察院近日收到几份陈情，皆言俸禄核算发放出了差池。有言新职已履，旧俸却停，致其家计艰难者。有言降调离京，俸银却仍按原职错发至原衙门，追缴繁琐者。亦有言因考语变动，俸禄增减未能及时调整，前后数月差额悬而未决者。”
听闻此言，王绪眉头微皱，似乎是因为被这些琐事打扰有些不耐，但涉及俸禄发放的准确性和朝廷体面，他身为户部尚书也不能完全无视。
薛淮留意着他的反应，继续说道：“户部掌天下钱粮，尤以俸禄发放牵涉官员切身，最需精准无误。此等错漏虽看似个案，但积少成多恐伤朝廷威信，亦损同僚和气。下官思虑，此中关节，或在于吏部铨选与户部俸禄册籍更新之间，信息传递与核对或有迟滞疏漏之处。都察院虽有风闻奏事纠劾百官之责，然钱粮细务，终非我等所长，更不敢越俎代庖。”
“下官今日特来求见，一是将都察院所闻呈报，请部堂明察。二来，亦是想请教部堂，针对此等衔接之弊，户部可有良策或章程可循，以绝后患？都察院愿全力配合，完善相关流程。”
这番话说得极为讲究。
王绪听完，脸上的冰霜稍稍化开一丝。
薛淮的态度确实有些出乎他的意料，没有清流惯常的咄咄逼人，没有借题发挥的意图，言辞恳切务实，姿态放得足够低，确实像是为了解决具体问题而来。
这位天生苦相的大燕财神爷沉吟片刻，缓缓道：“薛左佥所虑不无道理，俸禄品级的评定在吏部，最终执行却在户部司库，中间环节多且杂，稍有差池便易出错。尤其像京察大计之年，人事变动剧增，积弊便显。”
薛淮洗耳恭听。
王绪抬眼看向这个年轻人，继续说道：“户部对此亦有察觉，依老夫之见，症结在于吏部移文户部之俸禄变动清册，往往迟滞且不够详尽。考功司定了考语，铨选司定了新职，但是相关细节有时语焉不详，户部凭经验或旧例办理难免出错。再者，官员离京赴任或降调离京，其原衙门、新衙门与户部之间的文书流转，亦常因懈怠而延误。”
薛淮适时点头道：“部堂此言剖析入微，信息传递的及时性、准确性和完整性，确是关键。”
王绪见他听得认真，且能抓住要点，心中那点不快消散了几分，语气也缓和了些。
“薛左佥既言都察院愿配合，老夫倒有一议。可请旨由内阁协调定一章程，凡吏部铨选涉及官员俸禄变动之文书，须列明变动缘由、起止月份和俸禄增减数额，一式三份，一份存吏部，一份递户部核销，一份抄送都察院备案监督。官员离京赴任或降调，吏部除开具凭照外，亦须同时行文其原任、新任衙门及户部，明确俸禄结算与接续节点，户部凭此更新册籍按章发放。若有争议，可凭吏部文书及都察院备案查证。”
“部堂此议甚好，条理清晰权责分明，可最大程度减少疏漏。”
薛淮这句话倒不是刻意吹捧，王绪不愧是执掌户部八年之久的老堂官，片刻之间便能给出切实可行的对策，足见其任事之老辣。
“下官回衙后，即刻拟写条陈，附上部堂的建议，联名呈报于陛下及内阁。都察院亦当负起备案监督之责，确保吏部文书及时送达户部，并对后续发放进行必要抽查。”
所谓联名，自然是要将功劳和主导权归于王绪。
王绪微微颔首，对薛淮的识趣和效率表示满意，脸上终于露出一丝极淡的笑意：“此事便如此议定，有劳薛左佥了。”
薛淮知道有些事不能急，今日已经是一个不错的开始，遂起身拱手道：“多谢部堂拨冗指点，下官告退。”
“且慢。”
王绪忽然又叫住了他。
薛淮停下脚步，恭谨聆听。
王绪抬眼看着他，徐徐道：“薛左佥，老夫在户部多年，深知钱粮乃国之命脉，一丝一毫皆关社稷民生，行事当以稳为要，以实为本。有关新政大计，陛下瞩望甚殷，户部自当竭力配合，但前提是章程严谨核算分明，不可急功近利，更不可空耗国帑。”
这番话虽然不太好听，但其实是一种隐晦的支持，表明只要漕海新政在规则内运行，不损害国家财政，户部便不会成为阻碍。
薛淮心中清楚，王绪的立场不会因为一场较为融洽的谈话便改变，他心中依然对清流存在成见，但是这并不会影响到他对国家大事的态度，尤其是在天子明确支持的开海大计之上。
无论他是揣摩上意，亦或公私分明，对于薛淮而言至少没有结果上的区别。