片刻过后，姜璃将茶盏推到薛淮面前，眼神亮晶晶的，浅笑道：“你尝尝这茶，是今年新贡的庐山云雾，我记得你爱喝清淡的茶。”
薛淮顺从地端起茶盏，浅啜一口，点头赞道：“好茶。”
姜璃嘴角不由自主地向上弯起，那笑容明媚得让周遭的秋色都黯然失色。
薛淮被她看得有些不好意思，指了指桌上的点心说道：“这些点心看起来也很精致。”
“啊，对。”
姜璃像是才想起来，连忙将点心碟子往他那边推了推，道：“你尝尝这个菊花饼，是用新鲜菊花瓣和面做的，馅里加了蜂蜜和核桃。”
薛淮从善如流，夹起一块菊花饼送入口中。
饼皮酥脆，内馅清甜，菊花的香气在口中弥漫开来。
“很好吃。”
薛淮真心实意地称赞。
姜璃的眼睛更亮了。
她自己也夹了一块，小口小口地吃着，一边吃一边偷瞄薛淮的反应，那模样像只小心翼翼试探的猫儿。
薛淮见状再也忍不住，轻声笑了起来。
姜璃顿住，问道：“怎么了？”
薛淮轻咳一声，缓缓道：“我怎么觉得，你今日和往常截然不同。”
姜璃好奇地问道：“何处不同？”
薛淮道：“我从没见过殿下这般……咳咳，这般谄媚，有点像做了错事的小孩子。”
姜璃险些被那一小块菊花饼呛着，轻声咳嗽起来，薛淮连忙将茶盏递到她手中，又用另一只手轻抚她的后背。
待平息下来，姜璃脸颊微红地问道：“很谄媚吗？”
薛淮看着桌上的茶点，又看向周遭明显精心布置过的环境，笑道：“有一点。”
姜璃又满怀期待地问道：“那你喜欢么？”
“喜欢，不过……”
薛淮微微一顿，温声道：“你不必如此。”
姜璃怔道：“是点心不合口味吗？还是我哪里做得不好？”
“不，都很好。”
薛淮看着她，指了指自己的心口位置说道：“我的意思是，你不必特意讨好我，在我面前，你做自己就好。”
虽说这种形态的姜璃很容易激起薛淮心中的保护欲，也更容易满足男人的某种心理，但是薛淮依旧觉得那个明艳飞扬的姜璃才是真实的她。
姜璃当然明白这一点，她低下头摩挲着茶盏边缘，半晌才小声说道：“我不是讨好，我只是不知道该怎么对你好。”
“那日在寿典上，你为了我当众剖白，将所有的压力都揽到自己身上。我知道朝中那些人会怎么说你，我知道这会影响你的清誉，我知道你本可以不必如此……”
“从小到大，除了皇祖母之外，从没有人这样不带任何目的地护过我。那些宗室女眷表面奉承，背地里却议论我克父克母，议论我性情孤冷不好相与。我习惯了独处，习惯用伪装来保护自己，直到遇见你。”
薛淮静静听着，心中涌起复杂的情绪。
“那日你站出来，说的每一句话我都记得。”
姜璃轻吸一口气，努力让声音平稳，继续说道：“你当着满朝重臣说，纵有不妥也是你之过错，与我无关。薛淮，你知道我当时在想什么吗？”
“我在想，这世上怎么会有你这样傻的人。”
薛淮轻叹一声，正色道：“我只是说了该说的话。”
“那我也要做我该做的事情。”
姜璃接得极快，毫不犹豫地说道：“只要你喜欢，都可以。”
薛淮迎着她的视线，认真地说道：“我喜欢你的每一面，所以你不用特意为我改变。”
姜璃看着他坚定的眼神，忽然从袖中取出一个小巧的锦囊。
“这个给你。”
薛淮接过锦囊，打开一看，里面是一枚平安扣。
白玉质地，温润通透，雕刻着简单的云纹。
“这是我母妃留给我的。”姜璃轻声说，“她去世前说，这枚平安扣能保佑佩戴之人平安顺遂。”
薛淮握紧平安扣，他知道这礼物的分量，这不仅是一枚玉佩，更是齐王妃留下的遗物，是姜璃最珍视的东西之一。
“太贵重了。”
“是贵重，但是我要送给你。”
姜璃嫣然一笑，伸手抚上自己的胸前，道：“你送我的玉蝉，我可一直戴着呢。”
那是薛淮在巡查九边时，特意为她挑选的礼物。
薛淮看着她甜蜜的笑容，终究没有推辞，将平安扣仔细收进怀中贴身放好，然后郑重地说道：“我会好好保管。”
姜璃心满意足地点点头。
两人闲聊一阵，薛淮仿若随意道：“魏王殿下前日派人私下找过我。”
姜璃心领神会地说道：“又是闽粤海商的事儿？”
“算是吧，他相比以往明显要急迫一些，一口气开出了三个非常丰厚的条件，只要我能保证开海推行之后，闽粤海商能在首批船引中占据一定的份额。”
薛淮没有解释姜晔为何会心急，姜璃也没有多问。
两人心里都清楚，天子那两道旨意对于太子来说无异于久旱逢甘霖，可对其他几位成年皇子而言，这是最不愿见到的局面。
他们原本还可以哄骗自己，天子对太子一直不太满意，天子更加宠爱柳贵妃，天子曾经动过易储的念头。
那个关于太子宠信优怜云笙的流言便是一次试探，倘若天子另有打算，大可借着这个机会问责太子，然而天子不仅没有问责，反而给予太子这般深厚的底气。
无论是谁，只要还有争储之心，这会只怕都会烦闷焦急。
姜璃端起茶盏饮了一口，从容地问道：“四皇兄终于舍得大方一些了，不知他开出了什么条件？”
“第一个，他可以让闽粤海商准备巨资，开海需要建船队、辟航线和设港口，光靠户部拨款远远不够。闽粤海商手中握有海量白银，若是他们肯加大投资海运，开海必然事半功倍。”
薛淮不疾不徐地说道：“其二，魏王在朝中也有一些人脉，他愿意为开海尽一份力，至于最后一条，他愿意为我引荐福建水师提督郑沧。”
姜璃眸光微亮。
她听过郑沧的名字，此人是大燕少数有实战经验的水师将领，曾率舰队剿灭东南沿海海盗，若能得他相助，薛淮将来筹建水师和规划航线将顺利许多。
一念及此，姜璃轻笑道：“四哥这是下血本了，你会答应他么？”
“当然。”
薛淮悠然道：“无论朝堂还是地方，一家独大都不可行，我之前向陛下禀明开海纲要之际，便说过除了淮扬商帮的扬泰船号之外，还需引入足够强力的竞争者，其中便有闽粤海商。只有这样才不会让开海形成垄断之势，朝廷才能真正掌控大局，陛下也才能放心。”
姜璃微微一愣，旋即忍俊不禁道：“所以哪怕四皇兄不下血本，你也不会将闽粤海商拒之门外？”
薛淮点头道：“是的。”
“你真狡猾……”
姜璃没有用奸诈来评价意中人，感慨道：“四皇兄说不定还打着如意算盘，只要闽粤海商参与进来，他们便能逐步站稳脚跟，再利用自身在海上的优势不断蚕食份额，可是他肯定没有想到，他想借你的势赚个盆满钵满，你却想把他的本钱一口吞下。”
“知我者，殿下也。”
薛淮坦然承认，继而道：“所以无论何时何地，我们要能沉得住气，要守好自己的底牌，所谓面如平湖而心有惊雷者，可拜上将军。”
姜璃眼波流转，问道：“那你的底牌是什么？”
薛淮望着她，没有任何迟疑地说道：“你。”
姜璃面上绽开绝美的笑意，想也不想就拉着薛淮的手，将他拉了起来。
“随我来。”
“去哪？”
“来了你就知道。”
薛淮没有拒绝，跟着她欢喜雀跃的步伐步入庭院深处，一处格外雅致清幽的小院。
“我不嫉妒沈青鸾，我也知道她有孕在身，你要把更多的精力放在她身上，所以我不介意你接下来这几个月多陪陪她，但是今天”
清香浮动的室内，姜璃望着近在咫尺的薛淮，嫣然道：“今天，你是我的。”
下一刻，她凑上来，双臂环抱薛淮的肩头，悄然踮起了脚尖。
739【刮目相看】
十月上旬，东宫自查之事正式提上日程。
这一日巳时初刻，薛淮奉诏前往东宫。
秋阳透过廊檐，在青石地面上投下斑驳的光影。
薛淮上一次踏足东宫还是五年前，这期间太子不止一次笼络过他，但是薛淮始终谨守人臣的本分，稳稳把控和太子的距离。
东宫首领太监邓宏在殿外等候，见薛淮到来便上前躬身道：“薛大人，太子殿下已在端本殿等候。”
“有劳邓公公引路。”
薛淮颔首致意，随其穿过三重宫门。
邓宏看似没有大太监的气度，薛淮却不会轻视此人。
他知道太子对这位大伴十分信任，甚至超过天子对曾敏的信任，倘若将来太子顺利登基，邓宏在内廷的地位只怕要比如今的曾敏更高，毕竟天子还给曾敏找了个张先作为对手。
似乎感应到薛淮的视线，邓宏转头微微一笑，足够恭敬，却没有丝毫谄媚之意。
东宫规制虽逊于大内，却也殿宇俨然气象肃穆，沿途侍卫持戟肃立，属官匆匆往来，见到薛淮皆驻足行礼，目光中带着几分尊敬。
谁都知道这位年轻的左佥都御史如今圣眷正浓，更得太后面谕庇护，此番协理东宫自查，乃是天子明示的信任。
转过影壁，端本殿开阔的前庭便映入薛淮的眼帘。
及至正殿，太子姜暄已经迎了上来。
“薛左佥。”
“臣薛淮，参见太子殿下。”
薛淮依礼参拜，姿态恭谨却不卑微。
“薛卿免礼。”
姜暄虚扶一把，温声道：“今日请薛卿前来，是为东宫自查一事。父皇命你我协同办理，还望薛卿不吝赐教。”
与当年相比，这位储君确实沉稳了许多。
薛淮拱手道：“殿下言重了，臣必尽心竭力。”
二人分宾主落座，内侍奉上茶水后便悄然退下。
姜暄从案头取出一叠文稿，推到薛淮面前：“这是孤前几日草拟的自查章程，薛卿先看看。”
薛淮双手接过，细细翻阅起来。