众人落座之后，薛淮淡然道：“让你们从江南赶回来，是有几件事要当面谈。”
不是通知，而是商谈。
岳振山和齐青石的表情登时变得严肃起来，他们都能听出薛淮看似温和实则郑重的语气。
白骢的脸色没有任何变化，这几年他在暗中培养和训练属于薛淮的秘卫，整个人的气质愈发变得深沉内敛，薛淮偶尔能从他身上看到韩佥的影子。
江胜一脸沉肃地看着岳、齐二人，作为跟在薛淮身边最久的下属，他大概能猜到薛淮安排今日这场见面的缘由。
从太和二十一年扬泰船号草创，至今已有近五年时间，在这艘大船野蛮生长的同时，薛淮的下属们手中的权力也在不断扩张，譬如岳振山如今全权负责船号的护卫队伍，手下管着八百余锐士，而齐青石主管船号的信报房，对内监控船号的所有动静，对外则将触角伸向江浙沿海。
简而言之，他们就像飘在外面的风筝，虽然那根线始终握在薛淮手中，但是谁也不敢保证他们的心态不会随着地位的升高而发生变化。
“陛下已经同意我的奏请，开海大计推行在即，有些安排需要尽快落实。”
薛淮简略介绍状况，随即看向岳振山说道：“振山，你原先是漕军出身，这些年在船号也做得很好，但是我觉得这仍旧有些埋没你的才能。船号再大，终非官身，当初为了保证船号能够顺利起步，我只能委屈你将这份重任担起来。”
江胜依旧那般严肃地望着岳振山，白骢亦抬起头看了他一眼。
“大人知遇之恩，振山一日不敢或忘。”
岳振山没有丝毫犹豫，正色道：“卑职并不认为护航船队乃是埋没，但若是大人另有安排，无论刀山火海，卑职决不皱一下眉头！”
薛淮颔首道：“好，不知你可愿去水师任职？”
水师？
岳振山稍稍思忖，迅速明白过来。
既然朝廷已经决定要开海，加强水师力量乃必然之举，否则大燕的商船在海上会沦为海盗贼匪刀口下的肥羊。
目前大燕有五支沿海水师，分别是辽东、山东、江浙、福建和广东水师，各设提督一位总揽军权。
每部战船八十艘到两百余艘不等，员额七千人到两万余人不等，其中真正具备强硬战力的福船并不多，大多是苍山船、快船和哨船，能够承担近海防卫的任务，但是远海便无法顾及，这显然不符合开海大计的要求。
岳振山没有去看江胜和白骢，望着薛淮肃然道：“卑职领命！”
“好，届时我会安排去江浙水师。”
薛淮对岳振山的态度很满意，随即看向齐青石说道：“青石，信报房这几年发展迅速，你和胡彦居功甚伟，我打算让胡彦继续留在信报房，而你……”
齐青石微笑道：“不瞒大人，这几年待在江南繁华富庶之地，卑职也算是见了不少世面，只是诱惑实在太多，那些人动不动就掏银票，卑职早就想换个环境，又怕大人觉得卑职想偷懒。”
一席话让堂内稍显严肃的气氛缓和了不少。
薛淮也笑了起来，悠然道：“环境可以换，但是新环境的诱惑只多不少。海事衙门成立后，我会奏请陛下组建一支独立的监察力量，与靖安司互相牵制，避免耳目蒙蔽，我准备让你来统领这批人手。”
齐青石收敛笑意，道：“卑职愿为大人效犬马之劳！”
薛淮面露赞许道：“好。”
这时江胜有些担忧地说道：“大人，您准备将扬泰船号全权交托给淮扬商帮？”
虽说扬泰船号明面上最大的股东是沈秉文，也就是薛淮的泰山大人，但是这不代表沈秉文能够决定所有事情，如果薛淮将岳振山和齐青石调走，将来船号内部某些人生出异心该怎么办？
即便胡彦还在信报房，可他的能力明显弱于齐青石。
“当然不。”
薛淮转头望着江胜，望着这个跟随自己最久的忠心下属，不容置疑地说道：“你来管。”
此言一出，白骢犹如寒冰一般万年不变的脸上竟然浮现一抹转瞬即逝的笑意，而岳振山和齐青石也露出信服的神色。
他们当然明白薛淮这番安排的深层用意，既是给他们提供更大的平台，也是为了避免他们在一个位置待得太久从而出现深陷泥潭的情况。
但是他们也知道自己做的事情有多重要，如果薛淮随便找个人替代，即便他们嘴上不说，心里难免会有疙瘩。
唯有江胜能让他们心服口服。
江胜显然没有想到会是这样的结果，他支支吾吾地说道：“大人，卑职还是想留”
“你们是我最信任的人，是下属，也是兄弟，我希望你们每个人都能独当一面。”
薛淮望着江胜，神色郑重地说道：“开海之后，扬泰船号的规模会越来越大，我需要你去把船队的护卫和信报房一并管起来，需要你帮我牢牢盯着船号上下，这件事无法交给别人，你是否愿意为我分忧？”
简而言之，江胜就是薛淮在扬泰船号的化身，将来这艘巨舰开往何方，需要江胜代替薛淮掌舵。
江胜当然明白这个责任有多重，他迎着薛淮满含期许的视线，无比坚定地说道：“卑职领命！”
薛淮微微颔首，旋即端起茶盏，起身环视众人道：“诸位，拜托了！”
“请大人放心！”
众人整齐划一地站起来，举起茶盏，朗声应下。
744【春风又起】
翌日，天色未明，薛淮便已起身。
他轻手轻脚地穿戴整齐，没有惊动尚在熟睡的沈青鸾，只去看了一眼襁褓中的薛承，小家伙睡得正香，小拳头攥得紧紧的，嘴角还挂着一丝奶渍。
薛淮伸手轻轻拂过儿子柔嫩的脸颊，随即转身离去。
马车沿着晨雾弥漫的街道驶向皇城。
早朝如常，并无特别重大的议题。
散朝后，曾敏已在殿外等候，引着薛淮穿过重重宫门，往西苑方向走去。
如今西苑精舍是天子日常召见重臣议事之处，非大朝会，多在此处决策机要。
薛淮步入精舍时，屋内已有十余人端坐。
他的目光迅速扫过全场，只见内阁首辅宁珩之坐在左侧首位，正端着茶盏细品。
次辅沈望坐在右侧首位，见薛淮进来，微微颔首。
其后依次是阁臣段璞、韩公宣、郑元、林邈，以及左都御史蔡璋和吏部尚书房坚、户部尚书王绪、礼部尚书卫铮、兵部尚书侯进、刑部尚书李宗阳、工部尚书薛明纶。
这十三人便是整个大燕朝廷最核心的决策圈层。
昨日曾敏传达天子口谕的时候，并未提及今天会是这等阵势，但薛淮面色沉静不见讶异，天子这般郑重其事只会是因为那件大事。
片刻之间，薛淮便已有了心理准备。
天子端坐上首，面前案几上摊着一叠文书，他抬头看了一眼薛淮，抬了抬手吩咐道：“赐座。”
曾敏亲自搬来一张锦墩，放在薛明纶下首。
薛淮谢恩落座。
天子遂开门见山道：“今日召诸位爱卿前来，是为开海一事。此事关系大燕国运，朕思虑良久，今日便在此议一议，可行与否，如何推行，诸公可畅所欲言。”
精舍内安静了片刻。
天子环视众人，目光最后落在薛淮面上：“薛淮，你来讲一讲开海的大略章程。”
“臣遵旨。”
薛淮毫不怯场，起身道：“诸公，自河海并举至今，漕海新政已初见成效。东南沿海市舶之利逐年递增，去年仅松江一港，市舶税银便达十一万两，较前年增长三成有余。漕粮海运也已常态化，每年可省去运河维护之费近二十万两。这些实绩，朝中有目共睹，故而下官以为，开海时机已经成熟。”
这番开场白足够清晰且坚定，众人若有所思地看着薛淮，并未仓促赞成或反对。
薛淮随即将大燕财政收支的现状和开海的益处娓娓道来，这些事情他已经思考了上千个日夜，在给天子呈上的《开海疏》里也写得十分详尽，此刻自然能够信手拈来。
这一说便是小半个时辰，从开海的具体章程到海事衙门的架构，途中不时有重臣提出疑惑，薛淮则耐心详尽地给出解答。
精舍内的气氛相对平和，并无剑拔弩张之态。
这是因为薛淮每一步都走得极为扎实，从河海并举到漕海联运，再到今日阐述开海利弊，一切都是水到渠成。
尤其是之前几个月的不断发酵，再加上宁党罕见地没有从中作梗，朝野上下几乎已经默认开海会推行，毕竟天子的态度摆在那里。
待薛淮陈述完毕，天子赞许地看着他，让内侍给他端上一盏茶，随即温言道：“诸位爱卿对此事有何看法？”
宁珩之首先开口，沉稳道：“陛下，老臣赞同薛左佥所陈，我大燕海疆万里，若能善加利用，确实可增国用，可利民生。”
此言一出，在座不少人都露出意外之色。
即便他们早已猜到宁党应该会体恤圣心，但是宁珩之如此干脆利落地支持开海，仍旧出乎他们的意料。
薛淮却并未因此放松，他仿若不经意地和老师沈望对视一眼，两人都猜到宁党必有后手。
天子微微颔首，目光转向沈望问道：“次辅之意如何？”
沈望起身拱手道：“陛下，臣亦赞同开海。臣在工部多年，深知我朝海贸潜力巨大，若能妥善经营，不仅可充实国库，更能带动东南沿海数省民生，实乃利国利民之善政。”
郑元则沉吟道：“陛下，开海虽有利，却也暗藏风险。海疆辽阔，难以管控，若有不法之徒借机走私和勾结外夷，恐成隐患。再者，沿海民风剽悍，若处理不当，或生事端。臣以为，此事当慎之又慎。”
他这般说倒和左安险些破坏了太后寿典无关，身为朝中捍卫礼法传统的代表，郑元本能抗拒这种违背祖制的事情，即便开海乃大势所趋，他仍旧不愿背离自己的原则。
林邈冷静地说道：“陛下，郑阁老所虑确有道理，但臣以为不能因噎废食。朝廷若能制定严密章程，设立专门衙门管辖，当可防患于未然。依臣拙见，开海之利远大于弊。”
六部尚书也陆续表态，大多持赞同态度，只是在具体细节上有所保留。
薛淮静静听着，心中已然有数。
宁党没有反对在他意料之中，左安问罪之后，宁珩之迅速调整策略，段璞明显被边缘化，如今韩公宣成为宁珩之的代言人，他显然不会像段璞那般偏执。
便在这时，韩公宣先是朝天子拱了拱手，随即转向薛淮，神色平和道：“薛左佥，本官对开海亦持赞同之意，只是其中细节不明，尚有几处需请教。”
薛淮恭谨道：“韩阁老请讲。”
韩公宣不疾不徐道：“其一，海事衙门之设立，需定其品级、职掌和隶属，是直属内阁，还是归部院管辖？其二，税则之定关乎国用与商利之平衡，税率几何？征收方式如何？其三，船引之发放当以何为凭？是否设限？若设限，名额如何分配？”
这三个问题看似寻常，实则每个都暗藏玄机。
若海事衙门直属内阁，那便意味着首辅可以施加更大影响。
若归部院，则吏部、户部、工部皆可插手。
税则更是核心利益所在，税率高则商贾却步，税率低则国用不足，而船引分配更是直接关系到各方势力谁能从中获利。
薛淮不动声色，从容答道：“韩阁老所问，正是开海之关键。下官以为，海事衙门当设正三品主官，直属陛下，由内阁监督，以避免各部院推诿扯皮。”
“至于税则，下官以为当分三类。其一，船税，按船只吨位大小征收。其二，货税，按货物价值比例征收，分上中下三等；其三，引费，每张船引收取固定费用。税率不宜过高，以免商贾望而却步，亦不宜过低，以防国库空虚。下官初步测算，船税每百吨征收白银二十五两，货税上等货值百抽十、中等百抽五、下等百抽三，引费每张白银百两。此乃初议，具体数字可再行磋商。”
韩公宣眼中闪过一丝赞许，却继续追问道：“薛左佥所言有理，只是这货税分等，如何界定上中下三等？若由地方官员判定，恐生舞弊。若由商人自报，又有瞒报之虞。”
薛淮早有准备，立即答道：“韩阁老所虑极是。下官以为，可设货物清单，由海事衙门统一编订，列明各类货物归属等级。凡清单未载者，可由商人申请，经海事衙门增补。此外，每艘商船出港前，须由海事衙门派员查验，核实货物品类数量，方可放行。”
“查验之人若收受贿赂，与商人串通瞒报呢？”
韩公宣语气平淡，问题却一个比一个尖锐。
薛淮道：“此便涉及下官方才所言之事权分离。查验人员隶属于度支司，而监察司则负责抽查复核。若发现查验人员舞弊，轻者革职查办，重者移送刑部。此外，下官还拟设举报悬赏之制，凡查实瞒报者，罚没货物折价，以三成赏举报之人。如此，商人之间互相监督，亦可减少瞒报。”
韩公宣沉吟片刻，又道：“船引发放名额该如何分配？”
这个问题更加敏感。
薛淮知道，韩公宣这是在为宁党背后的利益集团试探底线。
在十余位重臣的注视中，薛淮正色道：“每年年初，海事衙门会公布当年船引总数，各地商帮可凭资质申请，经审核后参与扑买，过程由都察院监督，结果公示于众。此外，新商号可获一定优待，以鼓励竞争，避免垄断。”
韩公宣目光微凝，追问道：“若某地商帮中签过多，形成事实上的垄断呢？”
“此亦可防。”
薛淮不疾不徐道：“每地商帮所获船引，不得超过当年总量的五成。同时，每张船引限令一年内使用，逾期作废，不可转让。如此，既防止囤积居奇，也避免垄断之弊。”
精舍内安静下来。