薛淮转身面对章时，轻声道：“如果本官说可以帮你解决京中的针对，你信不信？”
章时脸上并无喜色，反倒显得有些凝重，道：“下官相信厅尊有这样的能力和手腕，只是……”
见他第一次表现出迟疑，薛淮顺势说道：“只是你不知道自己要付出怎样的代价？”
章时点头。
薛淮迈步继续前行，在章时跟上之后话锋一转道：“方才本官说此行是来帮你解决麻烦，而你说你没有麻烦，仪真县在你的治理下欣欣向荣，果真如此么？你可知道本官前些天在江都县做了什么？”
“下官听卢县丞提过。”
章时诚恳地说道：“厅尊在江都县以雷霆之势肃清沉疴，还全县百姓郎朗青天，下官对此佩服得五体投地。”
“难得，能从你口中听到这样的夸赞。”
薛淮笑了笑，继而道：“随本官而来的书吏行囊中，亦有四份和仪真县有关的卷宗。”
章时对此早有准备，坦然道：“厅尊，下官只是仪真知县，而那四份卷宗牵扯的皆是漕运衙门或者盐运司，此非下官力所能及之处，只能将卷宗送到府衙。”
“本官明白，这四份卷宗和江都县的情况不同，不能归责到你身上。”
薛淮负手前行，继续道：“但本官还是要问你一句，除了这些问题，仪真县果真没有其他隐患？”
章时默然，片刻后略显艰难地说道：“请厅尊赐教。”
“方才本官在县城内走马观花，看到青楼酒肆鳞次栉比，富绅巨贾往来无数，亦看到穷苦百姓衣着褴褛，沿街乞讨者时而有之。这不过是本官看见的冰山一角，城内尚且如此，下面村镇的情况自然可以想象。”
薛淮在一棵柳树下站定，望着面前雄阔的长江，喟然道：“在本官看来，仪真县与江都不同，你和县衙官吏确实在用心做事，但这里仍旧有五个极其严重的问题。”
章时心中一震，他望向这位年轻同知的侧脸，期盼而又紧张地问道：“不知是哪五个问题？”
“权当这是你对本官的考校，而非你对此一无所知。”
薛淮意味深长地点了一句，然后沉声道：“第一是田地兼并愈发严重，有人坐拥万亩良田，有人则无立锥之地。”
“第二是水患凶险无法根除，你去年亲历过汛情，当知洪水决堤是何等恐怖的景象。”
“第三是贫富差距愈发悬殊，比如去年你县盐商胡庆嫁女耗银三万余两，而胡家聘用的苦工每日报酬仅仅十文。”
“第四是触目惊心的漕运痼疾，第五便是盐政专营引发的民不聊生。”
章时认真听着，额头商渐渐沁出豆大的汗珠。
薛淮轻叹一声，转头看着他说道：“章知县，本官说的对不对？”
章时垂首道：“厅尊所言鞭辟入里，下官莫敢争辩，只是……”
他稍稍沉默，终究黯然道：“只是知道又如何？”
第125章【正当年】
“人力终有穷尽之时。”
章时缓缓打开话匣子，语调略显沉重：“厅尊既然提到这五处积弊，下官便说说自己的看法。”
“这五病并非泾渭分明，虽说各有成因，但是在下官看来，它们是互相连带影响，最终形成难以根治的顽疾。”
“田地兼并之患历来存在，这并非我朝独有，往前上千年历朝历代皆是如此。一般而言，世间太平几十年上百年，土地就会朝官绅地主手里集中，贫民的生活越来越艰难，而本县地处长江和运河交汇之处，水患定然会加重兼并之患。”
“去年洪灾过后，本县地价暴跌。虽说下官开仓放粮赈济百姓，但是仍旧无法满足所有百姓的需求，再加上粮商囤积居奇，米价居高不下，百姓只能卖地求活，而在豪族富绅的有意打压下，地价相较往年低了不止三成。”
“最终豪族富绅低价夺田，百姓沦为佃户，种着原本属于自己的田地，仅能换来微薄的口粮。如此一来，本县的贫富差距越来越大，富绅满身绫罗绸缎，穷苦百姓衣衫褴褛，这便是厅尊先前看到的景象。”
“至于漕运和盐政，这是整个江南地区的顽疾，其中势力之复杂、利益之巨大，足以让太多人身不由己，莫说下官这个小小的知县，便是本省巡抚都不敢轻易插手此事。”
“但是下官也曾剖析过这两处积弊的根底。”
“漕运之弊在于损耗、关卡、贩私、垄断，一条漕船往往能牵扯到地方官府、士绅、商贾、漕兵、漕工、中枢、内廷等方方面面的利益，谁敢查？谁能查？纵然出现无法遮掩的疏漏，亦不过是推出几个替罪羔羊，能对朝野有个交待就罢了。”
“盐政之弊在于专营导致的层层盘剥，最底层的灶户根本活不下去，只能铤而走险贩卖私盐。太和十二年苏州民变，太和十三年海门民变，太和十五年安丰民变，太和十六年永嘉民变，这些都是因为盐政苛刻引发的动乱，即便没有形成大规模的冲击，但是这根弦越来越紧绷是不争的事实。”
章时一口气说到这里，沧桑的面庞上满是无奈。
“听君一席话胜读十年书。”
薛淮并不在意章时对他心存抗拒，如果章时在经历如此坎坷的前提下，对他这个陌生上官一来就倾注信任，那他反而要仔细考察对方的品格。
更重要的是，薛淮不希望见到一个故作姿态、邀买清名的腐儒，好在章时给了他足够的惊喜。
从章时的陈述来看，这位七品知县不愧是二甲进士出身，看待问题非常深入，而且从始至终没有掉书袋，用最平实的语言揭开所谓盛世的真相。
夸赞之后，薛淮顺势问道：“那依你之见，这五处积弊要如何应对呢？”
“这……”
章时再度陷入迟疑。
他并非敝帚自珍，而是经历过太多的打压和欺瞒，本能不敢相信旁人，若非薛淮的名声足够好，今日又是礼贤下士的诚挚姿态，他连先前那些话都不想说。
毕竟于他而言，这世上最可怕的不是前途渺茫，而是拥有希望又失望，且再三经受这样的打击。
薛淮大致了解他的内心想法，因而平静地说道：“章知县若不介怀，便让本官抛砖引玉如何？”
章时暗暗松了一口气，垂首道：“愿闻其详。”
“方才你细论这五处积弊的内因，本官对此深表赞同。”
薛淮抬手摘下一根柳枝，在身前的土地上划出一道线，徐徐道：“假设这便是本县江堤，我们可以看到本县三面环水背负长江，且运河穿城而过，河道淤泥日积月累，一旦江水上涨，洪水便会快速倒灌城内。江堤稳固倒还好，倘若堤坝决口，整个仪真县将近一半的地区都会遭受洪水侵袭。”
章时索性蹲下身观察，略显讶异地说道：“厅尊对本地水文竟然如此了解。”
薛淮坦然道：“先父当年曾于扬州治水，留下一本河工手札，我曾反复研究，因此还算了解。”
“原来如此。”
章时抬眼望着薛淮，满怀期待地问道：“不知厅尊可有应对之法？”
这显然还是试探，或者说章时想知道两人的想法是否一致。
薛淮也蹲下身，不紧不慢地说道：“治水难以一蹴而就，这是极需耐心的水磨功夫。在本官看来，仪真水患在于江堤加固，亦在运河清淤，除此之外还需分流引水。”
“请厅尊细说！”
章时的语气不由自主地激动起来。
薛淮用柳枝在那条线上延伸出三条线，道：“分流之法，其一是在东边水门处修建泄洪渠，其二是连通邵伯湖，枯水期可以蓄水，汛期可以减轻江堤的压力，其三便是在运河修筑滚水坝和流沟。三管齐下，可保江堤和运河两岸之稳固。”
“此策可行！”
章时对薛淮顿生知音之感，继而道：“此外还可用植柳沉石之法加固江堤，这些工程又能形成以工代赈之用，让本县贫苦百姓多一个选择。”
薛淮颔首道：“便是这个道理，当百姓们能从官府这里找到活计，他们就不必在码头上苦熬，想来那些富绅为了留住人手，不敢继续肆无忌惮地苛待他们。”
章时目光炯炯，看着薛淮问道：“不知厅尊打算如何解决兼并之患？”
这一次薛淮没有直接开口，反问道：“章知县有何高见？”
“高见谈不上。”
章时明白薛淮的言外之意，如果他真想追随这位年轻的上官，总得拿出一些真本事。
短暂的思忖后，他冷静又诚恳地说道：“厅尊，实不相瞒，下官认为这是一个无解的难题，或许可以延缓，但是没有根治之法，至少下官翻遍史书，又在田间地头走了无数个来回，仍旧想不出如何解决。”
薛淮愈发欣赏他的理智。
如果章时夸夸其谈大言不惭，亦或是还抱有不切实际的书生意气，他只会觉得自己看错了人。
毕竟以他前世了解的情况来说，土地兼并是封建王朝的死结，连张居正这等千古名臣都做不到根治，更何况他这个长在红旗下的外来者和章时这个半生坎坷的四旬知县。
他温言道：“左右不过是我们私下闲聊，你但说无妨。”
章时点头道：“那下官就试言之。若要抑制兼并之患，首要便是强制清丈田亩，清查出富绅地主隐匿的田地，在这个基础上重建赋税公平。其二是明确累进田赋税制，田产越多缴税越多，再用收来的田税赈济普通百姓。其三则是清查以不法手段强占百姓田产的士绅，允许百姓以原价赎回土地。”
薛淮沉吟道：“那你有没有想过阻力有多大？”
章时道：“想过，下官若是强行在境内推行这些政策，最好的结局就是被罢官或者调离。”
“如果……”
薛淮缓缓道：“我是说如果，将来朝廷要是有意改变现状、延缓各地土地兼并之患的加剧，并且决定先在少数地区进行试验，不知章知县有没有勇气担当此任？”
章时一怔，旋即眼中浮现慨然之色，重重点头道：“下官责无旁贷！”
薛淮赞许地说道：“虽千万人吾往矣，章知县好胆色。”
章时喟然道：“厅尊，下官如今也只有这身胆色了。”
“你才刚过四十岁，怕什么？”
薛淮微笑道：“欧阳次辅年已花甲，仍旧满怀雄心壮志，只怕等他七十岁八十岁，他依旧还能稳稳地站在朝堂上，说不定有机会坐一坐首辅那张椅子。与他相比，我们还都是小孩子呢。”
章时当初在京城为官的时候，曾经见过欧阳晦的风姿，此刻听到薛淮的调侃，不由得会心一笑。
薛淮站起身来，望着犹如匹练的长江说道：“饭要一口一口吃，路要一步一步走，漕运也好盐政也罢，这都不是一朝一夕可以解决的问题，但是我们至少能有一个方向。当下对于仪真县来说，最紧要的是先解决水患之忧，让百姓们有一个安稳的环境，如此方能谋求其他。”
章时对此深以为然，他回想先前的对话，不禁略显忐忑地说道：“厅尊，不知府衙能够拨付多少银两用来做这些事？”
“恐怕要让你失望了。”
薛淮扭头看着他，如实说道：“谭府尊早就说过，我要人可以，要银子没有。扬州虽然富庶，但是真正能进入府库的银钱少得可怜，毕竟他没那个胆子去布政司、漕运衙门和盐运司搬银子。”
章时勉强笑了笑，心中的热血渐渐冷静下来，感同身受地说道：“下官明白，今年汛情应该不严重，明年再请府衙安排拨付也行。”
“我说过，此行是来解决问题，而非给你添堵。”
薛淮嘴角勾起一个浅浅的弧度。
章时怔道：“厅尊此言何意？”
“只要努力想办法，我们总会找到银子。”
薛淮稍稍舒展双臂，从容地说道：“你既然知晓我在江都县衙的事迹，那就应该知道我如今背负着薛青天的名声，绝对不能让百姓失望。仪真县这么大，难道没有为富不仁者？没有积年旧案？没有民间纷争？”
章时登时回过味来，他一刻都没有替仪真县的富绅巨贾感到担忧，毫不犹豫斩钉截铁地说道：“回厅尊，有很多！”
“有就好。”
薛淮冲他眨了眨眼。
当此时，夕阳西下，在江面洒下一片片浸染的霞光。
薛淮转身前行，章时亦步亦趋，与先前刻意保持的距离感不同，此刻他跟在年轻上官的身后，脚步相比往常要轻松许多。
那颗沉寂多年的心，不经意间迸发出满腔热血。
第126章【血泪】
翌日清晨，仪真县西门码头。
运河之上船只川流不息，码头附近苦工挥汗如雨。
“砰砰砰！”
一阵刺耳尖锐的锣声忽地响起，瞬间吸引不少人的目光。
几名县衙差役登上码头中央临时搭建的高台，为首之人手里拎着铜锣，高声道：“都过来！县衙有事公告！”
众人闻言纷纷朝他汇聚。
衙役扯着嗓子吼道：“都听好了！本府同知薛大人已于昨日抵达县城，接下来薛大人会同本县章知县一道，接收境内所有百姓的上告。无论你们遇到怎样的冤屈，无论欺压你们的是何方神圣，从现在开始你们都可以去县衙敲鼓鸣冤，不会有人赶你们走！”