人群中浮现一阵骚动，但是没人开口应答。
衙役见状便继续说道：“薛大人乃薛文肃公的独子，薛公生前曾于太和五年履任扬州知府，太和七年仪真洪灾泛滥，薛公曾亲至江堤指挥抗洪，很多人应该还有印象。薛大人此前在京城为官，曾协助当朝大司空彻查工部贪渎案，乃是朝野皆知的清官！前段时日，薛大人巡查江都县，亲自处置八名贪官污吏，此事早就传遍扬州境内！”
“薛大人真是薛公之子？”
终于有人神情激动地询问。
衙役低头望去，只见是一名四十多岁的苦工，遂点头道：“如假包换！薛大人此行专程是为肃清本县风气，这个机会千载难逢，你们若是有冤屈可千万别错过，不然等薛大人去了北面的宝应县，那时候后悔可来不及！”
又有人问道：“薛大人在县衙断案，如果我没有冤屈可以进去看一眼吗？”
衙役笑道：“薛大人说了，每日允许五十名百姓在县衙大堂旁观断案，先到者先进，不拘身份背景！”
当下便有人兴匆匆地转身离去，既有普通百姓，亦有乡绅士子。
还有一些人面露迟疑。
他们倒不是怀疑薛淮的家风传承，只是俗话说县官不如县管，薛淮在时自然能为民解忧，可他终究不是仪真知县，等他一走谁知会不会被那些富绅大户报复？
无论他们作何想法，这股风从码头刮起，很快席卷城内城外。
城内但凡人群聚集显眼之处，都张贴有县衙的告示，且旁边有一两名衙役负责宣讲，而城外则有县衙胥吏赶赴那些规模较大的村镇，向百姓们昭告此事。
自古以来，历朝历代都有皇权不下乡的惯例，知县的管辖范围大多集中在县城之内，周边村镇则遵循宗族自治、礼法教化的原则。
因此仪真县的乡绅大户在听闻此事后，仅仅是一开始有些紧张，随即便哂笑不已，就算他们平时横行乡里，又有几个人敢去县衙告状？
现实一如他们的预料，在薛淮坐镇仪真县衙的首日，进入县衙的百姓着实不少，但大多是来看热闹，亦或是一些鸡毛蒜皮的邻里纷争，缺乏真正有分量的诉状。
“厅尊。”
县衙后堂，章时略显失落地说道：“看来百姓对官府还是不太信任。”
薛淮完全理解他如今患得患失的心态。
章时乃二甲进士出身，入仕十五年依旧只是七品知县，换做普通人早已心灰意冷挂冠致仕，或者是同流合污只求前程，他还能坚持原则和底线殊为不易。如今因为薛淮的到来而唤醒心中热血，他只想早一点看到曙光，再小的挫折都可能会让他怀疑自己。
薛淮想了想，微笑道：“信任的培养非一日之功，你不必焦急，肯定有人在走投无路的情况下尝试一番。”
章时点头应下，心中稍安。
第二天情况有所好转，不再都是鸡毛蒜皮的小事，有一些住在县城的百姓提出上告，虽然大多只是十几两银子的纠纷，但薛淮依旧一丝不苟地对待。
他前世便有丰富且扎实的基层工作经验，来到这个世界后又恶补了大量事例和大燕律法，一系列的判断精准又公允，令旁观断案的百姓们大为惊叹。
第三天清早，县衙大门刚刚打开，早已等候在外且领到号牌的百姓便鱼贯而入。
无论何时何地，看热闹都是人的天性，而薛淮之所以要特意安排这些旁观的位置，便是希望通过他们的口口相传，将这件事不断宣扬鼓噪，从而吸引全县百姓的注意。
薛淮像前两天一样坐在主位，章时则陪在侧位。
“咚！”
“咚！”
“咚！”
一阵强劲有力的鼓声从外面传来。
薛淮和章时对视一眼，后者眼中浮现激动之色，他则微微颔首，随即让江胜去将外面击鼓鸣冤的百姓请进来。
不多时，一名三四十岁的落拓汉子跟在江胜身后，手里捧着一份状纸，大步走进县衙大堂。
“肃静！”
薛淮一拍惊堂木，看向落拓汉子问道：“堂下何人？”
汉子手捧诉状跪下叩首道：“禀大人，草民王栓，仪真县青山镇人氏，现年三十二岁，无功名官身。”
薛淮目光微凝，这个王栓从礼节到言辞都不像目不识丁的农夫，他沉声问道：“你要状告何人？”
“回大人。”
王栓抬头望着薛淮，一字一句道：“草民要状告本县青山镇盐商胡庆及其子胡勇！”
“所告何事？”
“回大人，太和十三年十月，胡庆以年息三分贷给家父白银三十两，诱使家父于醉酒之后签下‘五年未还银则以田抵债’之约。去年十月，青山镇遭遇水患大片良田被淹，草民家中田地亦未能幸免，八十亩水田颗粒无收。胡庆遣其子胡勇前来收账，然而契约上的年息三分竟然变成十二分，家父自然不认。”
薛淮微微皱眉，他已经预感到后续事态的发展，便问道：“然后呢？”
王栓眼眶泛红，颤声道：“胡勇为迫使家父认下那份被篡改的契约，为霸占草民家中八十亩祖产田产，竟指使随行奴仆将家父殴打致死，又逼得家母悬梁自缢！”
“天啊……”
旁观断案的百姓中有人忍不住低呼。
薛淮转头看向随他而来的府衙户房典吏孔礼，后者上前轻声道：“厅尊，大燕律规定民间借贷年息不得超过三分。若是以年息三分论，王栓之父到期后需要偿还本息合计八十四两。若是以胡家主张的年息十二分而论，到期本息合计二百四十六两。即便是按后者论，王家八十亩水田均价只值三两，这显然不合常理。”
薛淮心里有了计较，望着堂下说道：“王栓，即便按照契约所书‘五年未还银则以田抵债’，你家八十亩水田折银亦不止三百两，怎会才将将抵债？”
王栓惨然道：“禀大人，胡庆勾结本地粮长篡改田册，竟将草民家中上等水田改为荒地作价！他们狼狈为奸，殴死家父逼死家母，又妄图以三十两白银侵占草民家的田产，请大人为草民伸冤做主啊！”
又是这般手段。
薛淮眉头微皱，当初在京城的时候，代王府便和工部屯田司官员勾结，将千亩良田充作荒地。
先前在江都县，那富户王栋亦是勾结县衙主簿，以卑劣手段改稻为桑。
不过与胡庆所作所为相比，先前两例至少没有闹出人命。
薛淮按下心头怒意，看向王栓问道：“你说这是去年十月发生的事情，为何直到现在你才来县衙告状？还是说以前你来过，但是章知县并未帮你伸冤？”
此言一出，堂下陡然一阵骚动。
百姓们不由自主地看向坐在侧位的知县章时。
他们打心底觉得章知县是个好官，虽说他并非无所不能，但大多时候都能做到秉公决断体恤百姓，去年洪灾泛滥的时候更是亲自组织人手解救被困的百姓。
薛淮没有去看章时，他连沈家都不会毫无保留地全盘信任，更遑论相处时间很短的章时，先前他都是从别人口中听到章时的评价，这无法保证绝对准确，所以他更相信自己的眼睛和耳朵。
王栓显然没有料到薛淮如此直接，短暂错愕后，他果断地说道：“大人，草民以前在漕船上做事，并不清楚家中状况。两个月前草民回家探望爹娘，可是一回去天就塌了！草民去找胡家算账，反被胡勇指使奴仆殴打，又将草民关在柴房之中。几天前草民找到机会逃了出来，因为担心被胡家人找到，一直在荒郊野外躲藏。草民原想去府城告状，听到大人在县衙审案，便用最后的银钱请人写了一封诉状，前来求大人伸冤！”
他伏首叩拜，双手将诉状高高举起。
书吏上前接了过来，恭敬地交给薛淮。
诉状的内容非常平实，将这桩案子从头到尾仔细讲了一遍。
薛淮细细地看着，片刻后沉声道：“章知县。”
“下官在！”
“青山镇距县城多远？”
“回厅尊，青山镇就在县城西北面，仅二里多地，快马最多只需一刻钟。”
“好，劳你派几名快班衙役，立刻将青山镇胡庆及其子胡勇传来。”
“下官领命！”
章时迅速起身去安排。
堂内气氛沉肃，王栓看着毫不拖延的薛淮，再拜道：“草民叩谢大人！”
第127章【釜底抽薪】
县城西北，青山镇。
胡家乃本地首屈一指的大户，家宅占地面积极广，虽说到了太和年间民间建制逾越的状况屡见不鲜，但是像胡家大宅这般极尽奢靡的状况仍不多见，也亏得这只是小地方，不会那么惹眼。
胡家依附于府城刘家，以经营盐引为主业，此外各项营生都会插一脚，这些年已经侵吞青山镇的大半田地，诸多百姓沦为他家的佃户。
内宅正堂，家主胡庆坐在桌边，左手盘着一枚玉核桃，冷眼望着跪在堂下的长子胡勇，叱道：“不争气的畜生！”
胡勇年过三旬，在积威日久的胡庆面前依旧如避猫鼠一般，他畏缩地说道：“爹，谁知道阿四那几个家伙不顶用，连个废物都看不住，居然让他跑了。”
“你还有脸说？”
胡庆冷冷道：“我先前是怎么叮嘱你的？值此非常时期，务必要小心再小心，你成日顾着斗鸡走狗，要不就是去县城和府城逛青楼，将老子交代你的话全都抛在九霄云外！”
“可是……”
胡勇懦懦道：“我先前便想直接把王栓弄死，爹又不同意……”
“啪！”
胡庆起身在胡勇脸上甩了一个耳光，然后再度坐下，脸色铁青地说道：“我怎么生了你这样的蠢货！”
胡勇登时不敢再多嘴，唯恐另一边脸颊也躲不过。
胡庆越想越气，寒声道：“当初我让你去收了王家的地，所有的环节都已帮你打点好，可你这个蠢货还是弄出了人命！要不是老子花了大钱封住镇上一些人的嘴，你早就被章时关进了大牢！你还要对王栓杀人灭口，睁开你的狗眼睛看看，现在扬州府是谁在管事！”
胡勇艰难地说道：“是薛同知。”
“这个关口你还想生事，是怕薛同知找不到对付我们胡家的理由？”
胡庆恨铁不成钢，抬手拍在桌上，玉核桃登时四分五裂。
胡勇吓得一哆嗦，六神无主地说道：“爹，现在王栓跑了，我们该怎么办？”
“他逃走的时机太赶巧了，这会多半已经去县衙找薛同知告状。”
胡庆揉着眉心，正要开口吩咐，大管家胡保略显慌张地走进来，不及行礼便急促地说道：“老爷，县衙官差来了，说是有人状告我们胡家，本府薛同知请老爷和少爷去一趟县衙。”
“爹，薛同知知道了，这可如何是好啊？”
胡勇的身体不受控制地颤抖起来。
胡庆站起身来，抬脚将胡勇踹倒在地，怒道：“慌什么？”
他又看向胡保问道：“你听清楚了，那些衙役是来请我们，而非抓我们回去？”
胡保连忙回道：“小的听清楚了，是请老爷和少爷过去。”
胡庆心里松了口气，他来回踱步片刻，对胡保说道：“你现在要办两件事。”
“老爷您吩咐。”
“第一件立刻让人去府城找到侄少爷，将这件事的原委告诉他，请他找刘通判、郑推官和府城那几家求援。薛同知来者不善，光靠我们胡家恐怕很难应对。现在必须上下联手，否则我们胡家一倒，盐政上的问题都会被牵扯出来。”
“老爷放心，小的保证办妥。”
胡保拍着胸脯应下来，胡庆口中的侄少爷便是扬州府经历胡全，当初为了助推胡全上位，胡家送出去的银子令人咂舌，如今自然到了他为宗族效命的时候。
胡庆想了想又道：“第二件，如果我和勇儿被留在县衙，你最迟要在后天带人去县城鸣冤！”
胡保眼珠一转，很快就明白过来。
胡家在青山镇可谓土皇帝一般的存在，鼓动几十上百人去县衙鸣冤易如反掌，虽然这有聚众闹事的嫌疑，但是胡庆得确保在府城那边的援兵到来之前，自己不会被薛淮治罪，这样的手段哪怕会有后患，他也顾不得那么多。
胡保躬身道：“老爷，小的明白该怎么做。”
胡庆对这个跟随自己多年的管家十分信任，至少要比胡勇这个儿子强。
他抬手拍了拍胡保的肩头，旋即带着胡勇往前宅行去。
……
仪真县衙大堂。
在等待胡家父子的这段时间里，薛淮一边让书吏带着王栓去做更加详尽的记录，一边又处置了几件小案子。