约莫巳时二刻，县衙差役终于带着胡家父子赶回来。
胡勇没有想到居然还有几十名百姓在角落里旁观，再看向两旁肃然的衙役，以及堂上面色冷峻的薛淮，不由得双腿有些发软。
他在府城消遣去处厮混的时候，曾听人说起过薛淮的雷霆手段，兼之做贼心虚，愈发低着头不敢乱动。
胡庆皱眉轻咳一声，让这个不中用的儿子冷静些，旋即上前行礼道：“晚生胡庆，拜见厅尊！”
胡勇反应过来，连忙跟着行礼。
父子二人皆为例监生，也就是用银子买来的国子监名额，这种身份素来为进士出身的官员所不齿，但至少也算是有了功名在身，相对普通百姓要多一些权利。
比如此刻面对从五品的薛淮，他们就无需行跪拜礼。
薛淮抬眼望去，胡庆年过五旬气度沉稳，相反站在旁边的胡勇畏畏缩缩，一看便知是不中用的纨绔子弟。
他面无表情地说道：“胡庆，你可知本官为何传尔父子前来？”
“晚生来时听衙役说过。”
胡庆扫了一眼不远处跪着的王栓，凛然道：“厅尊容禀，王栓所诉乃是彻头彻尾的诬告！”
王栓双眼泛红，死死克制住自己，他知道不能引起薛淮的反感，即便此刻他的内心已经完全被愤怒占据。
“诬告？”
薛淮漠然道：“那你便说说为何是诬告。”
“晚生领命。”
胡庆不慌不忙地说道：“厅尊，晚生于太和十三年十月，借给本镇百姓王大有白银三十两，双方约定以五年为期，月息一分。如果到期王大有无法偿还银钱，他便以家中祖产八十亩水田抵债。此确为事实，但是与王栓的诬告不同，晚生从未强迫其父王大有签订契约，此事有本镇里正签字作保。”
“你胡说！”
王栓终究忍耐不住，厉声道：“明明是你让人灌醉家父，然后诱使他签下这等荒唐的契约！”
“王栓，你敢在厅尊和县尊面前信口开河？”
胡庆冷声道：“当日我和你父签订契约之时，本镇里正等人皆在场，他们都可以证明你父非常清醒！”
“王栓，你先退下。”
薛淮摆了摆手，看向胡庆问道：“王大有及其妻张氏为何会突然亡故？”
胡庆叹道：“厅尊，晚生等到账期结束，派人去王家商议还债一事，结果王大有翻脸不认账，反而与其妻张氏一道，对晚生的儿子推推搡搡，两边纠缠之时，王大有不慎跌倒在地磕到了额头，终因救治无效去世。晚生对此非常愧疚，帮他垫付了药钱和诊金，事后亦未曾找王栓要这笔银子。至于张氏，或许是因为悲痛于王大有的离世，一时想不开吧。”
他应对流利神态从容，显然在王大有夫妇离世的时候，便已经想好如何应对。
最重要的是，他有非常多的证人，从青山镇的里正到给王大有看病的郎中，上上下下都收了他大笔银子，他不担心这些人会翻供。
薛淮缓缓道：“就算你说的都是真的，但是月息一分可不符合大燕律的规定。”
月息一分便是年息十二分，大燕律规定民间借贷不得超过年息三分。
胡庆便解释道：“厅尊，王大有素来好吃懒做，晚生本不愿借银给他，奈何他软磨硬泡，又主动定下月息一分，晚生看在邻里乡亲的份上，只好勉为其难地同意。此事有本镇多人可以作证。”
另一边王栓听到这等颠倒黑白、污蔑亡父的言辞，浑身血液倒流，恨不能当场扑过去咬死胡家父子。
薛淮看了一眼王栓，示意他冷静下来，然后冷不丁地说道：“胡勇！”
“晚……晚生在。”
“当日是否你指使家丁奴仆殴打王大有致其死亡？”
“啊……”
胡勇险些便说漏嘴，亏得胡庆在旁边咳了一声，他连忙摇头道：“回厅尊，晚生从未指使旁人殴打王大有，是他主动来推搡晚生，然后脚下绊了一跤跌倒在地，还请厅尊明察。”
胡庆适时补充道：“厅尊若不信，可以传召当日在场之人，他们能为我们胡家作证。不瞒厅尊，王栓前几日找上晚生，意欲敲诈三千两银子，因为晚生没有答应，他便来县衙诬告！”
堂内一片寂静。
薛淮环视众人，最终视线落在胡庆脸上，望着这个镇定自若的乡绅，他意味深长地说道：“不必劳烦那些证人跑来县衙了。”
“既然王栓愿以诬告反坐的代价状告你们胡家父子，而你们又一口认定这是他的诬告，本官手头上没有足够翔实的证据断案，如此说来只好去一趟青山镇，看看你们究竟是谁在撒谎。”
“厅尊不可！”
胡庆心中一慌，他万万没有想到薛淮居然会离开县城，这个决定毫无疑问打乱了他的全部安排。
“怎么？”
薛淮站起身来，冷声道：“莫非青山镇是什么龙潭虎穴，本官若去了就有性命之忧？”
胡庆知道自己漏了破绽，当下赔笑弥补道：“厅尊说笑了，青山镇乃大燕治下，素来安定祥和，绝无危险之说。”
“安全就好。”
薛淮缓步走过来，平静地点齐人手，连王栓、胡家父子和仪真知县章时在内，共有五十余人随他走出县衙大堂。
临行前，薛淮抬头望了一眼日头，招手将江胜喊过来。
“少爷！”
江胜快步近前。
薛淮坐在马上，轻声问道：“杀过人吗？”
江胜一怔，摇了摇头。
薛淮又问道：“敢杀吗？”
江胜仿佛明白他这样问的缘由，毫不犹豫地点头道：“敢！”
“那就好。”
薛淮微微一笑，旋即策马向前。
后边队伍之中，胡庆和胡勇被薛淮从京城带来的四名护卫紧紧围在中间，再外面则是府衙差役，仪真县的衙役只能跟在后面。
父子二人对视一眼，这一刻胡庆眼中再无笃定之色。
仿佛被阴霾和不安笼罩。
……
……
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第128章【开山一刀】
青山之顶可眺南方长江，亦能见西面运河辽阔，这便是青山镇得名的由来。
此镇依山而聚集，黄册记录有八百余户，人丁合计三千二百余，乃是不折不扣的大镇。
镇上胡姓人家占据过半，其余有徐、周、白、王等姓。
因为紧邻仪真县城和运河的缘故，青山镇码头成为两淮盐船停泊和抽检的节点，同时镇内设有供漕粮集散的粮仓，此外还有大量以竹器编织和船具修补为主的小作坊。
胡庆及其宗族便是此地各项营生执牛耳者。
县城通往青山镇的直道上，数十骑逶迤前行。
胡庆和儿子胡勇被薛淮的护卫围在中间，分不清是保护还是挟持，以胡庆的经验判断，后者的可能性更大一些。
望着前方被薛淮喊到身旁并肩前行的王栓，见两人一直在低声交谈，胡庆这会肠子都快悔青了。
他觉得自己犯了一个致命的错误，那便是不该听话地去县衙受审，导致他和胡勇直接落入薛淮的控制，现在就算想走都无法脱身。
可是他又如何能想到，薛淮不按常理出牌，不仅没有坐在县衙大堂等待旁人去查找证据，反而亲自带人前往青山镇。
“爹。”
旁边胡勇小声喊他。
胡庆扭过头，极其凌厉地瞪了胡勇一眼，毕竟旁边就是薛淮的护卫，这个蠢货要是泄露把柄，那他们父子今日恐怕就要交代在薛淮手里。
胡勇见状只好紧紧闭上嘴。
二里地不远，兼之众人骑马而来，很快便看见青山镇的轮廓，远处一些百姓好奇地望着这队人马。
薛淮勒住缰绳，余者纷纷止步。
他往后看去，平静地开口道：“诸位，本官现在有些话要对你们提前说清楚。”
此行随他而来的除了王栓和胡家父子这三位事主，还有王贵、孔礼、郝时方和江胜带着的十九名护卫，此外便是章时带着的数名官吏以及二十名快班衙役。
章时在马上拱手道：“厅尊请吩咐。”
薛淮环视众人道：“虽说本官已经受理这桩案子，但是胡家乃青山镇首屈一指的大族，镇上百姓大多仰仗胡家而活，难免存在亲疏之分，若是有人恶意蛊惑怂恿，或许会对此案造成极大的阻碍。本官丑话说在前面，今日不许任何人退缩，若表现得好，结案后自有重赏，若畏畏缩缩踌躇不前，莫怪本官秋后算账。”
听完这番话，胡庆老脸微白，勉强赔笑道：“厅尊此言折煞晚生了，本镇百姓尽皆良善，岂会”
话音戛然而止，只因江胜催马来到他身前，右手已经握住刀柄，胡庆吞了一口唾沫，不敢再说。
薛淮收回看向胡庆的视线，继续说道：“为防万一，本官已经派人去沿江巡检司报信，必要时会有巡江兵丁前来帮忙，不过本官希望诸位能够镇住场面，事后不会少了你们的功劳。”
“愿为厅尊效命！”
江胜和四名薛家护卫当先出声，余者齐声附和。
他们并不觉得薛淮是在夸大其词，其实一些县衙差役在来时的路上早已心生忐忑，毕竟胡家根脚很硬，据说胡庆那个侄儿在府衙当官，胡家和扬州几大豪族都有交际往来，如今要去胡家的老窝办案，万一出现意想不到的状况，激起民变也非不可能。
如今见薛淮早有应对，他们才稍稍安心，同时亦因薛淮的承诺生出几分热切。
人群之中，江胜神情坚毅，心里却有些疑惑，他一直跟在薛淮身旁，并未见到薛淮有让人去巡检司报信。
他抬头向前看去，刚好与薛淮视线交错，他心里忽地想起出发前薛淮的叮嘱，于是瞬间恍然大悟，原来少爷这是疑兵之计，不光是为了稳定军心，只怕还有敲打警告胡家父子的用意。
薛淮微微一笑，拨转马头继续向前。
一行人进入青山镇，在越来越多百姓的注视中前往胡家大宅，章时则安排熟悉此地的胥吏去找里正和粮长。
不多时，胡家大宅出现在薛淮及众人眼前。
胡庆的脸色变得更加难看。
章时一脸沉肃。
若非亲眼所见，他确实想象不到这胡家的宅子简直比府衙还要气派！
大门前不是一条街，而是一片青石铺就方圆七八丈的广场，即便青山镇面积足够宽广，不像大城那般寸土寸金，这些青条石的价值依旧不菲。
薛淮双手按着缰绳，幽幽道：“区区一个监生，便能靠着江河盐引之利造下这等奢靡无比的家宅，然后他说被一个父母双亡无权无势的漕工勒索三千两银子，你们信吗？”
众人自然不信。
王栓看起来不傻，他又是青山镇人氏，对于胡家的庞大势力肯定很了解，他哪来的胆子上门勒索胡庆？
当此时，越来越多的百姓朝此地聚拢，而胡家大宅正门已经打开，一群家丁护院手持棍棒面色不善地涌了出来。
章时当即上前喝道：“本府同知薛大人在此，尔等岂敢放肆！”
对面一人抻着脖子吼道：“草民不敢放肆，但是薛大人为何要挟持我家老爷和少爷？”
“混账！”
章时面色一沉，他勃然道：“速速放下棍棒，否则本县定不相饶！”
那人便是胡家大管家胡保，他其实早早就收到外面的消息，趁着薛淮还没进镇，他便以重金怂恿蛊惑家中护院，又让人去镇内将靠着胡家谋生的百姓喊到大宅这边来。
不得不说胡保很忠心，他知道胡家父子的处境堪忧，眼下唯一能阻挡薛淮或者说拖延时间的手段唯有“民心”。