“您的申请材料符合规定，我会尽快完成初审并提交给复核部。”尼科斯一边填写收件回执一边说，“请您放心，只要符合条例，一周内就会有正式批复。”
可就在他填写时，斯塔夫罗斯突然凑近了些，压低声音说：“尼科斯先生年轻有为，初来斯科普里，想必需要些朋友。我在市政厅有位表亲，晚上不妨一起喝一杯，也好让您熟悉下本地的人情往来。”
尼科斯的目光落在请柬上，心里立刻明白了。
他想起培训时佩特罗斯说的旧体系潜规则，所谓的“认识朋友”，其实就是送礼、走关系。要是他去了酒馆，接下来斯塔夫罗斯肯定会提更多要求，甚至可能让他在税收数字上动手脚。
“斯塔夫罗斯先生，您的土地登记册没问题，我会按照规定尽快为您办理减免。”尼科斯把请柬推了回去，语气平静却坚定，“但这顿饭我不能去。您应该知道色雷斯军马案吧？那些贪官就是因为收了好处，才敢虚报款项。现在陛下严令禁止公务员接受民众的宴请和馈赠，我不能违反规定。”
斯塔夫罗斯的脸色变了变，他没想到这个年轻的公务员居然这么不给面子。
“尼科斯先生，就是一顿便饭，没别的意思。”他还想再劝。
“真的抱歉。”尼科斯摇了摇头，拿起笔开始填写表格，“如果您只是来办业务的，我现在就能帮您处理。如果您想通过其他方式，那我只能请您离开了。”
斯塔夫罗斯盯着尼科斯看了几秒，最后还是拿起请柬，悻悻地走了。尼科斯看着他的背影，心里松了一口气，却也觉得有些紧张。
这是他第一次拒绝别人的“好意”，也是第一次真切地感受到，自己正在守护的“新规矩”，真的能挡住那些旧体系的歪风。
月底的时候，莱奥终于拿到了新装备。
那天上午，军需官用马车拉来了几十箱靴子和步枪，新兵们排着队领取。
莱奥领到的短靴是深棕色的，鞋帮果然是加厚的油鞣革，用手摸上去又硬又韧，鞋底是双层的硬皮底，边缘钉着一圈坚固的防滑铁钉。他用手摸上去，感觉比旧靴子扎实太多了。
他当场就脱下旧靴，换上新靴，站起来走了两步，脚底传来柔软又稳固的触感，连走路的姿势都觉得轻松了不少。
新步枪也让他惊喜。枪身比旧枪短了近三分之一，重量轻近了两斤。
“这枪叫‘山地短步枪’，虽然有效射程只能到三百来米，但在山里也够用了。”迪米特里奥斯上尉拿着一把新枪，给新兵们演示如何上膛，“你们以后在山里伏击敌人，不用再担心枪太长勾到东西，也不用总扛着沉家伙爬山了。”
莱奥抱着新步枪，心里满是激动。
他想起军马案的判决，想起陛下下令用赃款给他们换装备的事，突然觉得鼻子有点酸。在家乡时，他总听人说“当官的都是为自己”，可现在他穿着新靴、抱着新枪，才明白不是所有“上面的人”都忘了底层的士兵。
由于训练手册中明确规定不允许使用明火。所以当天晚上，莱奥只能在帐篷外就着月光，给尼科斯写了一封信。他的字写得不算好看，却很认真：
“尼科斯，我拿到新靴和新枪了！新靴的鞋底有锯齿纹，走湿滑的山路一点都不滑，鞋帮也防水，昨天下雨训练，我的脚一点都没湿。新枪比旧枪短，也轻，爬悬崖时特别方便。上尉说，这些装备都是用军马案里追缴的钱买的，陛下特意让军需部先给我们山地猎兵换。你在斯科普里还好吗？工作累不累？有没有遇到像军马案里那样的坏人？我现在训练更有劲了，等以后上了战场，有新装备在手，肯定能多杀几个奥斯曼人，保卫咱们的国家。”
信寄出去后的第三周，尼科斯收到了莱奥的回信。他是在办公室里拆开信的，阳光透过窗户照在信纸上，莱奥的字迹跃然纸上，满是兴奋和豪情。尼科斯看着信里写的“新靴”“新枪”，忍不住笑了。
他能想象出莱奥穿着新靴神气的样子，也为自己的兄弟感到高兴。
那天晚上，尼科斯坐在桌前，给莱奥写了回信。他的字比莱奥工整，语气也更沉稳：
“莱奥，看到你拿到新装备，我很开心。陛下用追缴的赃款给士兵换装备，这说明新规矩真的在起作用。我在斯科普里的工作还算顺利，就是遇到过一个地主，想请我吃饭走关系，我拒绝了。你还记得我们小时候，村里的税吏总向父亲要‘好处费’吗？现在不一样了，我靠考试得到这份工作，不用看谁的脸色，也不用收别人的好处，只要把账目算清楚，把该收的税收上来就行。
旧体系的腐败不是一天两天能改的，但我们这些新人，就是在一点点改变它。你在军队里好好训练，保护好自己，我在斯科普里守好规矩，做好自己的事。总有一天，咱们伯罗奔尼撒的山民，不用再怕贪官，不用再怕走关系，靠自己的本事就能过上好日子。”
尼科斯把信念了一遍，折好放进信封里。窗外的夜色渐浓，斯科普里的街道上已经亮起了煤油灯，远处传来几声狗吠。
他想起莱奥在信里写的“保卫国家”，突然觉得自己的工作也很重要，军队用枪保卫土地，他们用规矩守护土地上的公平，只有这样，新希腊才能真正站稳脚跟。
第149章 对东非海岸的试探
1874年的桑给巴尔海岸，正笼罩在一种微妙的平衡之中。
这片镶嵌在印度洋西岸的土地，彼时仍挂着桑给巴尔苏丹国的名号，却早已不是真正意义上的独立王国。
苏丹巴伽什坐在石头城的宫殿里，指尖摩挲着镶嵌宝石的权杖，眼神里藏着难以言说的无奈.
自1822年与英国签订条约后，他的国家就成了英国的保护国，英国驻桑给巴尔领事约翰·柯克爵士的办公室，比他的宫殿更能决定这片土地的命运。
这一年的桑给巴尔，经济的繁华与政治的脆弱形成刺眼的对比。
桑给巴尔岛的种植园里，丁香花丛如紫色的海洋，每年产出的丁香占全球总量的四分之三，香料贸易带来的财富让石头城的阿拉伯商人腰间的钱袋鼓胀，也让苏丹的国库有了些许底气。
内陆的象牙商队依旧穿梭在丛林与草原之间，那些洁白的象牙从尼亚萨湖沿岸出发，经过数周的跋涉抵达巴加莫约、基尔瓦等沿海城市，再被装上欧洲或阿拉伯的商船，运往世界各地。
只是这份繁华之下，藏着一道致命的裂痕。
1873年，英国强迫巴加莫约签署了关闭奴隶市场的条约，可阿拉伯统治精英的财富，大半与地下奴隶贸易绑定，那些被铁链锁住的黑人，依旧在夜色掩护下被送上船只，运往波斯湾或美洲。
英国想铲除奴隶制，却触碰到了当地权贵的根本利益，这种矛盾像一颗埋在沙土里的火药桶，只待一点火星就能引爆。
更复杂的是外部的竞逐。
英国虽占据主导地位，却也时刻警惕着其他列强的渗透。
德国商人卡尔·彼得斯带着他的“德国东非公司”章程，已经在坦噶尼喀沿岸游走，试图与当地部落签订协议，为德国争取殖民据点。
桑给巴尔苏丹国的控制力，本就只局限在沿海的几个城市和几条商路，内陆的马赛人、查加人等部落各自为政，根本不承认苏丹的权威。
这样一个内部矛盾重重、外部被列强觊觎的政权，对任何想要在东非寻找机会的势力来说，都是一块看似坚硬、实则一敲就碎的“肥肉”。
而希腊东非公司，正是在这样的背景下，将目光投向了这片充满诱惑与危险的海岸。
由于扬尼斯公爵的前车之鉴，希腊东非公司的成立，从一开始就带着浓厚的国家意志色彩。
它不是普通商人自发组建的商业团体，而是康斯坦丁一世亲自授意，由首相阿列克谢牵头，联合王室资本、紫袍基金会以及希腊本土的船运巨头拉里斯家族、纺织大亨科尼亚斯家族共同出资成立的实体。
公司成立时，雅典给了它一份特殊的特许状，里面不仅包含东非沿岸的贸易垄断权，还允许它组建自己的武装卫队，与当地部落或政权签订协议，甚至在必要时行使有限的司法权。
这份特许状，几乎就是英国东印度公司的翻版，唯一的不同，是它背后站着的是急于在海外寻找立足点的希腊王国。
而主导这家公司东非事务的，是约安尼斯·科斯塔斯。
这个五十岁出头的男人，脸上刻着常年在海外奔波留下的风霜，左手无名指上戴着一枚朴素的银戒，那是他在突尼斯殖民时期，从当地一位部落长老手中换来的信物。
四年前，正是约安尼斯带领希腊商队深入突尼斯内陆，与贝伊政权谈判，最终为希腊争取到了迦太基古城附近的一块租借地，建立了希腊在北非的第一个殖民据点。
虽然最后突尼斯被法国夺走，但那次经历让他积累了丰富的殖民经验。
如何在列强环伺的环境中寻找缝隙，如何与当地政权周旋，如何用商业利益掩盖战略意图，这些都成了他如今执掌东非事务的资本。
最重要的是，他非常的忠诚。也正是因为他的忠诚，所以康斯坦丁才给予他如此大的权力。
1874年 3月，约安尼斯乘坐“雅典号”蒸汽帆船，带着二十名武装卫队士兵和满满两箱“礼物”，抵达了桑给巴尔岛的石头城港口。
船刚靠岸，他就注意到港口里停泊的英国皇家海军“敏捷号”护卫舰，那是柯克爵士的“后盾”，也是对所有外来势力的警告。
约安尼斯整理了一下身上的深蓝色西装，将一份用阿拉伯语和英语写就的国书揣进内侧口袋，脸上露出了他在突尼斯谈判时常用的温和笑容。
他知道，这次东非之行，比突尼斯更难，突尼斯的贝伊政权虽弱，却没有被单一列强完全控制，而桑给巴尔，几乎是英国的后花园。
两天后，约安尼斯在苏丹宫殿的会客厅见到了巴伽什。
会客厅的地面铺着波斯地毯，墙壁上挂着苏丹先祖的画像，空气中弥漫着浓郁的香料气息。
他没有像其他欧洲使者那样摆出傲慢的姿态，而是示意随从打开木箱，将精心准备的礼物一一呈现在苏丹面前：一套威尼斯工匠打造的纯银咖啡具，壶身刻着缠枝花纹，阳光下泛着柔和的光泽；几匹产自君士坦丁堡的顶级丝绸，有宝蓝色、蜜色和浅紫色，展开时如流水般顺滑；还有一件纯金的怀表，表壳上镶嵌着宝石。
“尊敬的苏丹陛下，”约安尼斯用流利的阿拉伯语说道，语气恭敬却不卑微，“这些薄礼虽不足以表达希腊的诚意，却代表着我们对桑给巴尔文明的尊重。您知道，希腊与桑给巴尔一样，都是依赖海洋生存的国度，我们渴望的不是冲突，而是友谊与合作。”
他顿了顿，目光扫过苏丹身边那些面色警惕的大臣，继续说道，“桑给巴尔的丁香和象牙在欧洲备受追捧，可如今的贸易路线多被他国掌控，您能获得的利润有限。希腊的船队遍布地中海与印度洋，若能与您合作，我们可以直接将这些珍宝运往欧洲市场，为陛下带来更多财富。我们只请求陛下允许我们在大陆沿岸设立一个小小的商站，作为贸易的中转站，仅此而已。”
巴伽什的目光落在那套银咖啡具上，手指轻轻碰了碰壶嘴。
在桑给巴尔的贵族社交中，一套精致的咖啡具是身份的象征，威尼斯银器更是难得一见的珍品。
他又拿起那匹宝蓝色丝绸，在指尖揉搓着，脸上露出了些许动容。桑给巴尔的财政因为英国禁止奴隶贸易已经出现缺口，希腊的贸易合作无疑能带来急需的资金，而这些礼物既不涉及敏感的军事领域，又能满足他对奢华物品的喜爱，实在难以拒绝。他沉吟片刻，对身边的大臣低语了几句，随后看向约安尼斯：“你的提议，我需要与领事阁下商议后再做决定。但我个人，愿意相信希腊的善意。”
约安尼斯心中清楚，巴伽什的“商议”不过是走个过场，真正能决定这件事的，是英国领事柯克爵士。
果然，第二天一早，柯克爵士就派人邀请约安尼斯去他的领事官邸。
官邸里的壁炉烧得正旺，驱散了印度洋沿岸的潮湿闷热。
柯克爵士坐在一张宽大的橡木椅上，手里拿着一份英国外交部的电报，眼神锐利地盯着约安尼斯：“科斯塔斯先生，希腊东非公司的目的，恐怕不只是设立一个商站那么简单吧？”
约安尼斯没有回避，他知道在柯克这样熟悉东非事务的老狐狸面前，隐瞒是徒劳的。
他端起桌上的红茶，轻轻抿了一口，平静地回答：“爵士，希腊只是想在东非寻找一个公平的贸易机会。您也知道，德国人的脚步越来越近，卡尔·彼得斯已经在坦噶尼喀与部落首领接触，若桑给巴尔只有英国一个朋友，恐怕很难应对所有挑战。而希腊，愿意成为桑给巴尔的另一个朋友，我们不会干涉桑给巴尔的内政，也不会与英国争夺主导权，只是想在这片土地上分得一杯羹，同时帮您制衡德国人的扩张。”
约安尼斯的话正好戳中了柯克的顾虑。
英国虽然控制着桑给巴尔，却也担心德国的渗透会打破东非的平衡。
希腊的国力远不如德法，即便在东非设立商站，也难以对英国的主导地位构成威胁，反而能成为制衡德国的棋子。
柯克沉默了片刻，放下电报，语气严肃地说：“我可以默许你们在大陆沿岸设立商站，但有两个条件：第一，商站必须远离桑给巴尔岛；第二，你们不得参与奴隶贸易，也不得与当地部落发生大规模的武装冲突。若你们违反任何一条，英国绝不会坐视不管。”
“感谢爵士的信任，我们一定遵守您的条件。”约安尼斯立刻答应下来。
他知道，这已经是最好的结果，急于求成只会毁掉所有机会。
离开领事官邸后，约安尼斯没有立刻前往之前选定的坦噶。
那里虽靠近内陆商路，却在英国海岸巡逻队的重点监控范围内，直接建立商站容易引起怀疑。而且直接登陆大陆必须采取军事手段，必然会引起英国关注，不符合希腊的利益。
他召集手下，决定改变策略，先派助手尼古拉斯以普通商人的身份前往奔巴岛。
奔巴岛是桑给巴尔苏丹国的附属岛屿，盛产丁香，且离主岛有一定距离，管辖权相对模糊，英国的控制力也较弱，是理想的起步点。
尼古拉斯带着几箱希腊产的棉布和葡萄酒，乘坐小型帆船前往奔巴岛。
他没有直接接触当地官员，而是先找到一位名叫赛义德的阿拉伯种植园主，赛义德因经营不善，名下一座废弃的香料仓库和一个小型码头正急于出租。
尼古拉斯用五十枚希腊银币的租金，顺利从赛义德手中租下了这片场地，还额外给了赛义德十枚银币，让他帮忙“打点”当地的税务官和警察，避免不必要的麻烦。
这些银币是他特地准备的，毕竟这些人别说德拉克马，就是英镑都不带看一眼的，这些贵金属货币才是这片土地唯一的硬通货。
一周后，约安尼斯带着大部分人员和物资低调转移至奔巴岛。
那座废弃的香料仓库墙体坚固，只是屋顶有些破损，他们先找来当地的工匠，用棕榈叶修补屋顶，再将仓库内部隔成储存区和办公区；仓库旁边的空地则搭建了几间棚屋，作为士兵和工人的宿舍。
至于从希腊运来的两门小型火炮，约安尼斯下令将它们藏在“雅典号”的底舱，绝不敢在初期就公然架设。
他知道，柯克的眼睛时刻盯着这里，任何军事痕迹都会引来麻烦。
工人们开始清理场地时，他们就地取材：附近的红树林里有大量坚硬的木材，正好用来制作仓库的门窗和棚屋的支柱；海岸边随处可见珊瑚石，敲碎后混合着泥浆就能用来修补墙体；棕榈叶更是取之不尽，既能铺屋顶，又能编织成遮阳棚。只有关键的铁件、锁具和武器的零件是从希腊运来的，这些东西在东非难以买到，且体积小，不易引起注意。
最初的日子里，商站的主要工作是与当地种植园主贸易。
约安尼斯让手下收购丁香和象牙，再用希腊的棉布、葡萄酒和工具作为交换。
这种以物易物的方式很受种植园主欢迎，尤其是希腊棉布比英国货更便宜，工具也更耐用。几个月下来，商站不仅站稳了脚跟，还与周边的几个部落建立了联系。
约安尼斯还特意让士兵们帮助部落修理农具、治疗小病，慢慢赢得了当地人的信任。
期间，英国海岸巡逻队曾两次登岛检查，每次约安尼斯都亲自接待，送上葡萄酒和棉布，解释商站只是“临时的贸易点”，还主动展示仓库里的货物，让巡逻队看不到任何军事迹象。
巡逻队的队长收了礼物，又没发现异常，也就睁一只眼闭一只眼，只是偶尔提醒他“不要惹麻烦”。
直到1874年7月，约安尼斯觉得时机成熟，才下令用珊瑚石在商站四周砌起一道不高的围墙。
墙高只有一米五，远低于之前计划的两米，且没有架设火炮，只在墙角放置了几捆木材，对外宣称是“防止野兽闯入”。
即便如此，他还是特意找到当地的阿拉伯官员，送上产自马达加斯加的宝石，解释说“最近岛上有土匪出没，砌墙只是为了保护货物”。
而官员既然收了钱，自然是没有异议。
这天傍晚，约安尼斯站在仓库门口，看着夕阳下的印度洋，手里把玩着那枚银戒。
奔巴岛的商站虽然简陋，却是希腊在东非的第一个立足点，就像一颗种子，只要精心培育，总有一天会生根发芽。他想起康斯坦丁在他出发前说的话：“东非不是突尼斯，不能急于求成，要像耐心的猎手一样，等待最佳时机。”
在列强环伺的东非，谨慎与务实，才是生存与扩张的唯一途径。
第150章 与查加人的交易
1874年 6月的坦噶，印度洋的季风让空气里满是潮湿的咸味。希腊东非公司的商站就建在离海岸不远的平缓地带，珊瑚石砌成的围墙已经被海风侵蚀出淡淡的痕迹，门口的哨兵背着步枪来回踱步，目光扫过往来的阿拉伯商队。