夜色渐浓，伏牛寨中灯火通明。修复工作仍在继续，巡逻队警惕地巡视着每一段寨墙。
而在寨外五里的山林中，王真挑选的一百精骑已整装待发，马蹄裹布，人衔枚，如一群即将扑食的夜豹。
更远处，黄风岭的援兵正在黑风谷扎营。
营火点点，如同野兽的眼睛，在黑暗中闪烁。
而在另一个方向，一队约五十人的官兵队伍，正沿着官道向伏牛寨方向缓缓行进。为首的青布小轿里，王参军闭目养神，浑然不知前方等待他的是何等景象。
三股力量，即将在这小小的伏牛寨碰撞。
穿山甲站在寨墙上，夜风吹动他染血的衣襟。
他望向东南方向那是青龙寨的方向，那里有他新的归宿，也有他即将为之奋战的一切。
“老根，诸位弟兄，”他低声自语，“你们的血不会白流。这乱世，总要有人来终结。”
黎明前的黑暗最是深沉。
伏牛寨寨门外，三根新立的旗杆笔直刺向墨色天空。
穿山甲站在旗杆下，手中提着一个沉甸甸的布袋。
布袋底部渗着暗红，在火把照耀下格外刺目。
贾环的命令很简单：天亮前，将“莽金刚”、疤脸虎、独眼狼三人的首级处理干净，悬挂示众。
简单，却残忍。
穿山甲解开布袋，三颗人头滚落在地。
疤脸虎的眼睛还半睁着，仿佛仍在死死盯着他。
独眼狼那仅剩的独眼圆睁，满是惊怒。
莽金刚的表情最为狰狞，似乎死前最后一刻仍在咆哮。
都是熟人。
穿山甲记得，三年前在黄风岭的聚会上，莽金刚拍着他的肩膀大笑道：“穿兄弟，往后有难处，来伏牛寨找我！”
那时他还跟着吴良，在各寨间周旋讨生活。
他也记得疤脸虎，那个看似豪爽实则多疑的三当家，曾与他喝酒到深夜，讲起年轻时如何因脸上胎记被人嘲笑，如何一怒之下杀了人上山为匪。
独眼狼最沉默，但箭法最好。
有次穿山甲被官府追捕，是独眼狼在百步外一箭射穿了追兵头目的喉咙。
而今，这三颗人头就在他脚下。
“穿统领，”身后一个年轻士兵小声提醒，“天快亮了。”
穿山甲深吸一口气，蹲下身，用布仔细擦拭每颗头颅脸上的血污。
动作很轻，像在为逝者整理遗容。
但下一刻，他将麻绳套过头颅下颌，系紧，然后退后几步，拉动旗杆旁的滑轮。
第一颗头颅缓缓升起。
莽金刚的。
第二颗，疤脸虎的。
第三颗，独眼狼的。
三颗人头悬挂在三丈高处，在晨风中微微摇晃。
下方火盆里的火焰跳跃着，将他们的面容映照得忽明忽暗。
寨墙上，已经聚集了不少青龙寨士兵。
他们沉默地看着这一幕，有人面露快意，有人眼神复杂，还有人扭过头去不忍再看。
穿山甲将告示牌立在旗杆旁，上面是徐朗亲笔所书的大字：
“伏牛寨主莽金刚，及其党羽疤脸虎、独眼狼，荼毒百姓，劫掠乡里，罪恶滔天。青龙寨苏环，替天行道，斩首示众。过往山寨若再行不义，此三人便是前车之鉴。”
最后还有一行小字：“念黄风岭陈豹与莽金刚有结义之情，特留全尸，悬首三日以儆效尤。三日后可来收殓。”
字字如刀。
天边泛起鱼肚白时，整个场面已经布置完毕。
三颗首级高悬，告示醒目，寨门大开，仿佛在等待着什么。
不，就是在等待。
等待黄风岭的援兵，等待朝廷的王参军，等待所有心怀不轨者的目光。
穿山甲站在寨门前，迎着晨风。
他背挺得很直，手握刀柄，如同一尊石雕。
身后，是新换上的“苏”字大旗，在晨光中猎猎作响。
“报”
一骑快马从东南方向疾驰而来，马上斥候滚鞍下马：“禀统领！黄风岭援兵在黑风谷停驻，前锋探马已至十里外！”
终于来了。
穿山甲点头：“再探。”
“是！”
半个时辰后，朝阳完全升起。
伏牛寨外山坡上，出现了几个鬼鬼祟祟的身影。
他们穿着黄风岭的衣甲，远远望着寨门方向，显然是被悬首的场面震慑住了，不敢靠近。
穿山甲冷笑，故意让士兵在寨墙上走动，做出防御森严的样子。
又过了一个时辰，西面官道方向烟尘扬起。
“报朝廷王参军一行五十人，已至五里外！”
两条消息几乎同时传到聚义厅。
贾环正在与徐朗、王真推演沙盘。
闻言，他抬起头：“来得正好。传令，大开寨门，以礼相迎王参军。至于黄风岭的探子……不必理会，让他们看个清楚。”
王真皱眉：“公子，万一黄风岭趁机进攻……”
“他们不敢。”贾环笃定道，“‘钻山豹’若是鲁莽之人，昨夜就该连夜赶来。他既在黑风谷停驻观望，说明心中忌惮。现在看到这三颗首级，更会三思而行。”
徐朗补充：“况且，王参军此时到来，对黄风岭也是震慑。官兵在此，他们若强攻，便是公然与朝廷为敌。”
“正是。”贾环起身，“走，去迎迎咱们的王大人。”
寨门外，穿山甲也收到了命令。
他看着官道方向越来越近的烟尘，深吸一口气，整理了一下衣甲，准备迎接这场没有刀光却暗藏杀机的会面。
王参军的队伍在辰时末抵达伏牛寨。
青布小轿在寨门前停下，轿帘掀开，王参军弯腰走出。
他今日穿着正式的从六品官服，头戴乌纱，腰系青绦，努力维持着朝廷官员的体面。
但当他的目光落在寨门上方的三颗首级时，脸色瞬间白了。
“这……这是……”他的声音有些发颤。
穿山甲上前一步，抱拳行礼：“青龙寨副统领穿山甲，奉苏公子之命，恭迎王参军！”
第170章 狮子大开口！
王参军勉强定了定神，目光从那三颗可怖的人头上移开，落在穿山甲身上：“苏公子呢？”
“公子已在聚义厅等候。”穿山甲侧身做了个“请”的手势，“参军请。”
王参军犹豫了一下，看了看身后五十名官兵。
这些兵士看着那三颗首级，也都面露惧色。
不过他们好歹是上过战场的，很快就镇定下来，硬着头皮跟着穿山甲进了寨门。
一路上，王参军的目光四处游移。
他看到寨中正在修复的工事，看到巡逻的青龙寨士兵，看到那些士兵手中精良的兵器，看到他们眼中那种经历过血战的悍勇之气。
这绝不是普通流民武装。
哪怕是朝廷的兵马，恐怕也很难做得更好了。
伏牛寨大厅内，贾环已摆好茶席。
见王参军进来，他起身拱手：“王大人远来辛苦，请坐。”
王参军看着眼前这个一身青衫、面容清俊的年轻人，怎么也无法将他与寨门外那三颗血淋淋的人头联系起来。
但越是如此，他心中越是警惕。
“苏公子，”王参军在客位坐下，尽量让声音保持平稳，“本官奉靖安伯李大人之命，前来询问招安之事。上次……”
“上次苏某就提到过，想要多争取些时间。”贾环亲自斟茶，“如今伏牛寨已破，苏某也算为朝廷立了一功。大人请看”
他指向厅外：“伏牛寨荼毒百姓多年，今日终得报应。苏某已传令，三日后开仓放粮，救济附近受其迫害的乡民。此等事，本该官府来做，然乱世艰难，苏某只好越俎代庖了。”
话说的客气，意思却硬你们官府做不到的事，我做到了。
王参军脸色变幻，端起茶杯掩饰尴尬：“苏公子为民除害，自然是好的。只是……这悬首示众，是否太过酷烈？恐有损朝廷仁德之名。”
“酷烈？”贾环笑了，“王大人可知，伏牛寨这些年杀了多少人？绑了多少人质？那些被逼上山的农户，他们的家眷至今还关在寨外村落里。若不对匪首施以严惩，何以震慑其他匪类？何以告慰枉死百姓？”
他顿了顿，声音转冷：“乱世用重典。靖安伯李大人奉旨剿匪，想必也明白这个道理。”
王参军被噎得说不出话。
他确实奉了“必要时可稍作让步”的指令，但没想到这“苏公子”如此强硬，而且句句占着大义名分。
“苏公子所言有理。”王参军终于缓过气来，“既然如此，招安之事……”
“招安之事好说。”贾环接过话头，“苏某愿奉朝廷正朔，保境安民，剿匪平乱。但有两个条件。”
“请讲。”
“第一，”贾环竖起一根手指，“青龙寨需保留建制，苏某麾下将士，皆需保留军籍粮饷。朝廷可授予官职，但不可调离改编。”
王参军皱眉：“这……朝廷岂能容许私人拥兵……”
“这不是私人拥兵，”贾环打断他，“这是朝廷在豫西南的团练武装。如今中原糜烂，官军鞭长莫及，有我等在此剿匪安民，朝廷岂不省心？”
这话戳中了王参军的软肋。
靖安伯的大军在中原陷入苦战，确实无力顾及这些偏远山寨。
若真能收编这支武装，哪怕只是名义上的，对朝廷也是好事。