他顿了顿：“草原萨满教中，有些秘术诡异。主公此去，恐有凶险。贫道随行，或可助一臂之力。”
贾环看着他，良久，缓缓道：“准了。但道长要记住军中无方外之人。你既随军，便是军中医官，须遵军令。”
“贫道明白。”
清虚退下后，贾环独自坐在殿中，把玩着那枚传国玉玺。
灯火摇曳，玉玺在光下泛着温润的光泽。
千年传承，多少帝王为此物厮杀流血，多少王朝因此物兴衰更替。
而现在，它就在自己手中。
但他忽然觉得，这玉玺，其实没什么用。
百姓要吃饭，要穿衣，要安居乐业这些，玉玺给不了。
能给这些的，是好的政令，是清的官吏，是公平的律法。
他将玉玺扔回锦盒，合上盖子。
“收起来吧。”他对侍立一旁的亲卫道，“日后祭天时再用。平日……就让它躺着。”
“是。”
亲卫捧盒退下。
贾环走到窗前，推开窗户。
夜风灌入，带着初春的花香。
远处秦淮河上，画舫笙歌依旧。
近处皇城内，武德院的灯火还亮着。
那里，寒门士子正在挑灯夜读，为了明天的前程。
这就是他要守护的。
不是玉玺，不是龙椅，是这万家灯火，是这读书声。
他望向北方，那里星辰寥落。
十日后，他将踏上征途。
而这条路，注定血雨腥风。
但他必须走。
因为有些事，总得有人去做。
第248章 北征前夕
三月十五，卯时初刻。
金陵皇城的晨钟还未敲响，武英殿内已灯火通明。
十余名重臣分列两侧，人人脸上都带着压抑的焦虑。
空气中弥漫着雨前特有的潮湿气息，窗外正下着江南开春后的第一场透雨。
贾环站在巨幅北疆舆图前，手中朱笔在几个关隘处圈点。
他背对众人，玄色常服在烛火下拉出修长的影子。
“十日后北征，粮草调度如何？”他未回头。
户部尚书周延儒出列，声音发涩：“回主公，已从江南七州调粮八十万石，可供十万大军半年之用。然……北疆疫病消息已传开，民夫多不愿往，现征调不足三万。”
“加钱。”贾环笔尖一顿，“民夫工钱翻倍，若有染疫伤亡，抚恤十倍。另外，传令各州府：凡有民夫应征者，其家免赋三年。”
“主公！”周延儒急道，“此例一开，恐财政吃紧……”
“钱没了可以再挣，人没了，江山谁来守？”
贾环转身，目光扫过众人，“江南富庶，八十万石粮不过九牛一毛。北疆若失，草原铁骑南下，到时丢的就不是钱粮，是千万百姓的命。”
殿内一片沉默。
“兵员呢？”贾环看向骆伯彦。
“龙雀骑三千已整备完毕，另从京营抽调两万精锐，三日前开始集训。”骆伯彦顿了顿，“只是……草原疫病凶险，军中已有流言，恐动摇军心。”
“那就把流言变成实情。”
贾环走回案前，提起朱笔在纸上疾书，“传令全军：此去北征，一为平定边患，二为救治草原百姓。凡有医官、药师从军者，军饷三倍。凡救活一人，赏银十两。”
王衍忍不住道：“主公，救治草原人……会不会养虎为患？”
“瘟疫不分胡汉。”贾环放下笔，“草原人死光了，那片土地还在。与其让瘟疫蔓延成无人区，不如救活他们，让他们种田、读书、纳税这才是长治久安。”
他顿了顿，声音转冷：“当然，救治的前提是臣服。凡愿归附者，施药施粮。凡负隅顽抗者，任其自生自灭。这个道理，要让草原各部明白。”
“如何让他们明白？”
“杀一批，救一批。”贾环淡淡道，“王真那边不是抓了三千俘虏吗？挑五百罪大恶极的，当着其他俘虏的面斩首。剩下的，让清虚道长带着医官去治治好一个，放一个。”
恩威并施，简单，有效。
殿内众臣相视，眼中皆有震撼。
这位年轻的靖国公，手段之老辣，心思之深沉，远超他们想象。
“海上呢？”贾环看向王衍。
“王守义将军已率四十艘战船北上，预计五日后可抵渤海。然……”王衍犹豫，“松江陈氏、苏州陆家暗中联络沿海商贾，欲阻挠水师征调民船。”
“还没杀怕？”贾环挑眉，“传令王守义：凡有阻挠者，无论世家商贾，一律以通敌论处，家产充公，男丁充军。另外”
他从案下取出一份名录：“这十七家，在镇江战后依然囤积居奇、哄抬粮价。今日午时，抄家问斩。家产全部充作北征军费。”
名录在众人手中传阅，每看一个名字，就有人倒吸凉气。
这十七家，几乎囊括了江南半数的豪商巨贾。
其中几家，甚至与在座某些大臣有姻亲之谊。
“主公！”一个绯袍老臣出列，声音发颤，“这、这十七家中，沉家乃绍兴百年望族，陈家更是……更是臣的姻亲啊！还请主公网开一面……”
“李阁老。”贾环看向他，“你女婿囤粮三万石，在镇江战后以十倍市价售卖，致三百灾民饿死这个面子，我给不了。”
李阁老脸色煞白，瘫坐在地。
“拖出去。”贾环摆手，“革去官职，家产查抄。若有贪墨，一并论处。”
亲卫上前，将瘫软的老臣拖出大殿。
余下众人噤若寒蝉。
“还有谁要求情？”贾环环视。
无人敢言。
“很好。”他起身，“传旨：即刻查抄十七家，午时玄武门外问斩。所抄家产，三成抚恤镇江灾民，七成充作军费。另，江南各州府即刻清查囤积居奇者，凡过千石者，一律抄没！”
“臣等……遵旨！”
……
同一日，漠北王庭。
毡帐内弥漫着草药的苦味和腐肉的恶臭。
帖木儿不花躺在狼皮褥子上，脸色蜡黄如金纸，左臂肿得发亮，皮肤下可见紫黑色的脓液流动。
疫病，比他想象的更可怕。
自三日前第一批战士开始发热、呕吐、皮肤溃烂，这场瘟疫就像草原上的野火般迅速蔓延。
如今王庭两万部众，已有过半病倒，每日都有尸体被抬出去焚烧。
帐帘掀开，秃忽鲁捂着口鼻走进来。
这位瓦剌首领脸上也带着病容，但比帖木儿不花好得多。
“二王子，”他声音嘶哑，“又死了三百人。医官说……这病没得治。”
帖木儿不花艰难地睁开眼：“汉人……汉人那边有动静吗？”
“探子报，贾环正在集结大军，十日后北征。”秃忽鲁眼中闪过恐惧，“他还放出话来凡愿归附者，施药救治。凡抵抗者，任疫病自灭。”
“好狠……”帖木儿不花咳嗽起来，咳出带血的脓痰，“他是要……不战而屈人之兵。”
“王庭现在能战的，不足三千。瓦剌那边也差不多。”秃忽鲁蹲下身，压低声音，“要不……我们降了吧？至少先拿到药，活下来再说。”
“降？”帖木儿不花惨笑，“降了，草原还是草原吗？我们会被汉人迁到南边，住进土房子，种地纳税，子孙后代忘了怎么骑马射箭……”
“那也比灭族强！”秃忽鲁急了，“你看看外面！再这样下去，不用汉人打，我们自己就死光了！”
正说着，帐外忽然传来骚动。
一个浑身是血的斥候冲进来，跪地嘶吼：“王子！东面的科尔沁部、西面的土默特部……他们、他们派人去长城了！说是要向汉人求药！”
“什么？！”帖木儿不花猛地坐起，又因剧痛倒下。
第249章 瘟疫！
墙倒众人推。
草原各部落来就是一盘散沙，如今大难临头，谁还顾得上什么“草原男儿的骄傲”。
“杀了他们！”帖木儿不花嘶声，“谁敢叛逃，杀无赦！”
“杀？杀得过来吗？”秃忽鲁摇头，“现在各部人人自危，你杀一个，就会有十个反。二王子，认输吧……趁现在还来得及。”
帖木儿不花盯着帐顶，眼中满是血丝。
他不甘心。
他是大汗之子，本该继承王庭，统一草原，南下中原，建立不世功业。
可现在呢？功业未成，先染恶疾，部众离心，强敌压境……
帐外传来孩童的哭声，那是他三岁的儿子，今早也开始发热了。
“罢了……”帖木儿不花闭上眼，泪水从眼角滑落，“派人……去长城。告诉汉人，王庭愿降。但有个条件”
他顿了顿，一字一句：“我要见贾环，亲自谈。”
三月十八，金陵城外大营。
三万北征军已集结完毕。营盘连绵十里，旌旗蔽日，刀枪如林。中军帐前，新铸的“靖”字大纛在春风中猎猎作响。
贾环正在试马。
马是王真从草原缴获的汗血宝马，通体枣红，唯有四蹄雪白，名曰“踏雪”。此马性烈，已踢伤三个驯马师，此刻正打着响鼻，不安地刨着地面。
“主公小心。”骆伯彦按住刀柄。
贾环却不在意，缓步上前，伸手轻抚马颈。踏雪起初抗拒，但见他眼神平静，气息沉稳，竟渐渐安静下来。