他五十出头，此刻额角却渗着细汗。
殿选非同小可，关乎皇帝后宫，更关乎朝局风向。
一丝错漏都不能有。
“周大人。”身后传来平静的声音。
王衍一身紫色一品官服，负手走来。
这位首辅面色如常，眼中却有熬夜留下的血丝。
“王相。”周文礼连忙拱手。
“都准备好了？”
“二十名秀女已在偏厢等候，按籍贯、家世排序。内廷女官已验明正身，无误。”
王衍点头，望向殿内。
文华殿偏殿不算宏大，此刻却布置得庄重肃穆。
御座设在北端高阶之上，铺明黄锦垫。
座下左右设席，是留给王衍、周文礼、陈廷敬等重臣观礼的位置。
殿中央留出十丈见方的空地，供秀女行礼展示。
东西两侧立着八名女官，皆着青色宫装，垂首静立。
更远处殿角，隐约可见都察院御史的身影。
他们在记录，在观察。
殿选不只看容貌才艺，更看仪态规矩。
任何失仪，都可能成为家族命运的转折。
卯时正，晨钟响起。
钟声浑厚，穿透宫墙，惊起檐下栖鸟。
贾环乘舆至文华殿。
他未穿冕服，只一身玄色常服，腰束玉带，头戴翼善冠。
步履沉稳，踏上御阶。
“陛下驾到”
内侍长声唱喝。
殿内所有人齐刷刷跪倒。
王衍、周文礼、陈廷敬等大臣躬身行礼。
贾环在御座坐下，抬手：“平身。”
声音不高，却清晰地传遍大殿。
众人起身，各自归位。
殿内静得能听见烛火噼啪。
贾环目光扫过殿中。
王衍垂手立在左侧首位，神色肃穆。
周文礼在右，手里捧着秀女名册。
陈廷敬站在稍后位置，目光如鹰，扫视着每一个角落。
殿外传来细微的脚步声。
二十名秀女在女官引导下，从偏厢鱼贯而出。
她们穿着统一的浅粉宫装，发髻梳得一丝不乱，插着简单的珠花。
脸上薄施脂粉，眉眼低垂。
脚步轻盈，几乎听不见声音。
进入殿中，分两列站定。
十人一列，间隔三步。
垂首，静立。
空气仿佛凝固了。
贾环看着这些年轻女子。
最大的不过十八，最小的才十三。
面容姣好，身段窈窕。
但她们此刻代表的，不是自己，是身后的家族。
是苏州陆氏，杭州钱氏，南昌熊氏，应天徐氏……
是江南的田亩，是朝堂的人脉，是新政的配合度。
“开始吧。”贾环开口。
周文礼上前一步，展开名册。
“苏州秀女，陆氏女，年十六。”
声音在殿中回荡。
第一列左首的女子应声出列。
她上前三步，在御阶下跪拜。
“民女陆氏，叩见陛下。”
声音清亮，不颤不抖。
贾环看着她。
陆文谦之女。
苏州府推官，清丈中配合尚可。
都察院密报：陆家与旧党有姻亲，但无实际劣迹。
“抬头。”
陆氏缓缓抬头，视线仍低垂，不敢直视天颜。
面容清秀，眉眼温和。
鼻梁挺直，唇色浅淡。
算得上美人，但不惊艳。
“可通诗书？”
“略读过《女诫》《列女传》，识得些字。”
“女红如何？”
“会缝补，绣工粗浅。”
一问一答，规矩刻板。
贾环挥手。
陆氏叩首，退归队列。
周文礼继续唱名。
“杭州秀女，钱氏女，年十七。”
第二人出列。
钱家盐商之女，捐输治河银五万两。
都察院报：钱家与市舶司官员往来密切，但暂无证据表明有不法。
此女容貌较陆氏明艳，肤白如雪，眼含秋水。
行礼时姿态更柔，声音也更甜。
“民女钱氏，拜见陛下。”
“平日在家做些什么？”
“随母亲理事，学些账目，也读些诗词。”
“读过什么诗？”
“《诗经》《唐诗》，最爱杜工部沉郁，李太白豪放。”
对答比陆氏从容，显是受过更好教导。
贾环点头，钱氏退下。
第三人，第四人，第五人……
一个个秀女出列，行礼，回话，退下。
流程刻板重复。
殿中只闻周文礼唱名声，秀女应答声，偶尔有衣料摩擦的。
贾环问话简短。
无非是读过什么书，会什么技艺，家中情况。
秀女回答谨慎。
多说多错，少说少错。
王衍在一旁静静看着。
他注意到，皇帝对不同秀女的问话略有不同。
对家世清白、配合新政的，问题温和。
对家族有瑕疵、背景复杂的，问题尖锐。
比如问到南昌熊氏女时。
“熊家清丈后主动补税，是你父亲的主意？”
“是……父亲说，朝廷新政是为百姓，熊家当为表率。”
“之前为何拖延？”
那女子脸色微白，声音发颤：“先前……不明新政深意，后来懂了。”
贾环不再问，让她退下。
陈廷敬在旁记录。