房间不大，陈设简朴。
一床一桌一柜，两把椅子。
床上铺着素色被褥，桌上摆着铜镜妆盒。
柜里挂着几套换洗衣裙，颜色都是淡青、月白。
再无那些鲜艳的粉色。
钱氏坐在床边，手指摩挲着被面。
绸缎光滑冰凉。
陆氏站在窗边，透过窗纱看外面。
庭院里种着桂花，香气浓郁得发腻。
“钱姐姐。”陆氏轻声开口。
钱氏抬头。
“我们……这就算入宫了？”
“嗯。”
“接下来会怎样？”
“不知道。”
两人沉默。
窗外传来脚步声。
几名宫女端着托盘进来，上面摆着午膳。
四菜一汤，两荤两素。
米饭晶莹，热气腾腾。
“请二位主子用膳。”宫女声音平板。
钱氏和陆氏对视一眼，走到桌边。
坐下，拿起筷子。
食不知味。
同样的场景在其余四间房里上演。
秀女们安静吃饭，偶尔低声交谈。
声音压得极低，怕被外面听见。
她们不知道，这院落里有多少耳朵。
有多少眼睛。
午膳用罢，宫女收走碗碟。
一名女官走进来。
四十岁上下，面容严肃，眼神锐利。
穿着深青色宫装，头上插着银簪。
身后跟着两名年轻宫女。
“奴婢姓严，奉内务府之命，暂管蕙兰苑。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。
十名秀女连忙起身，垂手而立。
“三日后，诸位正式入宫。这三日，有几件事要交代。”
严女官目光扫过众人。
“第一，不得随意出院落。若有需，禀报守门太监，由宫女陪同。”
“第二，不得与宫外传递消息。家书、物品，一律交内务府查验转送。”
“第三，不得私相授受，不得结党聚谈。”
“第四，熟读《宫规》，三日后考核。”
每说一条，秀女们的头就低一分。
“都听明白了？”
“明白了。”声音参差不齐。
“大声些。”
“明白了！”这次整齐了。
严女官点头，示意身后宫女。
宫女上前，给每人发下一本小册。
蓝皮，寸许厚。
封面三个字：《宫规辑要》。
“三日内背熟。三日后，奴婢会抽查。”
说罢，严女官转身离开。
脚步无声，像猫。
秀女们捧着册子，面面相觑。
有人翻开。
密密麻麻的小楷，一条又一条。
起居、行礼、言语、妆扮、饮食……
事无巨细，皆有规矩。
违者，轻则罚跪，重则杖责，再重则……
不敢往下想。
钱氏合上册子，深吸一口气。
“背吧。”
陆氏苦笑：“这么多，三日怎背得完？”
“背不完也得背。”
两人坐到桌边，翻开册子。
窗外桂花香飘进来，甜得发闷。
同一时辰，宫外。
落选秀女的马车各奔东西。
应天徐家的马车里，徐氏女缩在角落。
手指绞着手帕，眼泪止不住。
徐夫人坐在对面，脸色铁青。
“哭什么哭！没出息的东西！”
徐氏女咬唇，不敢出声。
“让你好好准备，让你好好应对！你倒好，在殿上吓得话都说不全！”
“女儿……女儿怕……”
“怕？现在知道怕了？徐家的脸都让你丢尽了！”
徐夫人越想越气。
徐家本就因清丈拖延被皇帝不喜。
本想靠女儿入宫挽回几分。
如今全完了。
马车颠簸，徐氏女的眼泪滴在手背上。
冰凉。
她想起殿上那双眼睛。
皇帝的眼睛。
平静，深邃，没有温度。
像深潭，看不透底。
她当时怕极了。
现在回想，还是怕。
也许落选是好事。
至少，不用进那深宫。
不用天天面对那样的眼睛。
徐夫人还在骂。
骂女儿不争气，骂徐家运气差。
骂新政，骂清丈，骂那些入选的家族。
声音尖利，刺耳。
车夫在外面挥鞭，马儿跑得更快。
仿佛要逃离这座城。
绍兴沈家的宅院里，一片死寂。
沈氏女躺在床上，脸色苍白。
她确实病了。
腹痛如绞，冷汗湿透中衣。
太医来看过，开了药。
说是急症，需静养。
沈夫人坐在床边，握着女儿的手。
手指冰凉。
“娘……女儿是不是……很没用？”