所有指向北静王的可能，都被一层无形的屏障隔开，查无可查。
“北静王近日如何？”皇帝忽然转了话题。
“北静王依旧在府中静养，深居简出，谢绝一切访客。对外只称大病初愈，需好生将息。太医回报，王爷脉象已趋平稳，但元气损耗甚巨，确需时日调理。”
戴权连忙禀报。
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，眼中深邃难明。
水溶病得是时候，好得更是时候。
这出“病危”与“康复”的大戏，与忠顺亲王之死衔接得天衣无缝。
若说全是巧合，他绝不相信。
历朝历代，党争从未停息。
双王之间，更是素来不和，忠顺亲王一死，水溶便是最大赢家。
要说他完全没有嫌疑，皇帝自然不信。
只是，水溶有此魄力和手段，能如此干净利落地除掉忠顺？
以水溶的性子，即便朝堂上再如何跟忠顺亲王争吵，也断不至于下此狠手。
难道说，水溶身后还有真正的执棋之人？
“朕听闻忠顺死前曾多次与一位苏姓商贾有过矛盾，此人的底细查清了多少？”
皇帝若有所思，沉吟片刻问道。
“回陛下，此人行踪诡秘，极少露面。名下产业如雅集斋、颐和轩等，皆由明面上的掌柜打理，账目清晰，经营得法，并无逾越之处。”
“与北静王府的往来，也多在明面，似是寻常合作。至于其出身来历……仍在追查，似乎与江南某些海商有些关联，但尚无确凿证据。”
戴权硬着头皮回道。
这“苏公子”就像一团迷雾，看似无处不在，伸手去抓时却又空空如也。
皇帝沉默片刻，缓缓起身，走到窗前，望着窗外被宫墙切割得四四方方的天空。
一种权力被挑衅的感觉，让他心中愠怒渐生。
忠顺虽不肖，但毕竟是亲王，是皇族颜面。
如今他竟被人如此处置，无异于在他这位天子脸上扇了一记无形的耳光。
“传旨，”皇帝的声音冰冷，不带丝毫感情，“忠顺亲王虽罪证确凿，然其毕竟乃宗室亲王，朕之手足。”
“既已身故，其爵位……着其长子承袭，降为郡王，闭门守孝三年，无诏不得离府。忠顺一案，其余涉案人员，依律严办，不得宽宥。”
这道旨意，既全了皇室颜面，未将事情做绝，又实质性地削弱了忠顺一系的势力。
降爵、圈禁，已是极大的惩戒。
同时，也是对幕后之人一个明确的信号：朕知道此事绝非表面那般简单，适可而止！
“老奴遵旨。”
戴权暗暗松了口气，连忙应下。
“还有，”皇帝转过身，目光锐利如鹰，“告诉皇城司，给朕盯紧了北静王府，还有那个苏公子所有的产业。朕倒要看看，这潭水底下，究竟藏着什么魑魅魍魉！”
“是！”
……
旨意传出，朝野再次震动。
忠顺亲王长子袭爵，虽降等圈禁。
但终究保住了宗室血脉和部分体面，让一些惴惴不安的旧部稍稍安心，也让不少观望的中立派看到了皇帝维护皇族尊严的决心。
然而，“闭门守孝三年，无诏不得离府”，几乎等同于政治生命的终结。
忠顺一系的势力至此算是被连根拔起，再无翻身可能。
北静王府内，水溶接到旨意内容后，独自在书房静坐良久。
皇帝此举意味深长。
保全忠顺血脉，是皇室的底线。
严惩其党羽，是朝堂的平衡。
而降爵圈禁，既是惩戒，也未尝不是一种变相的保护，防止其子嗣再卷入漩涡，被那幕后黑手斩草除根。
而最后那句“无诏不得离府”，更是将可能的报复或联络彻底掐断。
“陛下……这是起了疑心，也是在警告我等啊。”
水溶轻轻吐出一口气。
他与贾环的联盟，经此一事，恐怕已从暗处被推到了半明半暗的境地。
未来的路，需更加如履薄冰。
……
雅集斋密室。
贾环听着钱槐的禀报，脸上露出一丝玩味的笑容。
“降爵郡王，圈禁三年……咱们这位皇帝陛下，倒是打得好算盘。既全了面子，又清了里子，还顺手敲打了一下我们。”
骆伯彦神色凝重：“公子，皇帝显然不信忠顺亲王是自尽。”
“皇城司的探子近日活动频繁，我们几处外围据点都发现了被监视的迹象。”
“虽然他们暂时还查不到核心，但长此以往，恐有不测。”
“无妨。”贾环摆摆手，成竹在胸，“皇帝疑心是必然的。他若连这都看不破，也不配坐在那龙椅上了。”
“他要查，就让他查。把我们准备好的那些‘线索’，适时、适量地放出去一些，真真假假，让他去头疼。”
“公子的意思是？”
“比如，可以‘不小心’让皇城司的人查到，忠顺亲王生前与某位戍边大将有过密信往来，内容涉及军需粮草。”
“再比如，他似乎在暗中调查当年马文才一桉的旧卷宗，似有意为某些人翻桉……”
“总之，把水搅浑，把皇帝的视线引向别处，引向那些他更忌惮的方向。”
贾环眼中闪烁着算计的光芒。
皇帝的疑心病，有时候就是最好的护身符。
骆伯彦恍然大悟：“属下明白！这就去安排，定会让皇城司觉得，忠顺亲王之死，牵扯甚广，背后可能涉及军方旧怨或是其他皇族秘辛！”
“嗯。”贾环点头，“另外，韩铁山有消息传来吗？”
“正要禀报公子，”骆伯彦精神一振，“韩铁山传来密信，目前除了江南之外，咱们影组织提前布局市舶司之争，已在福建、广东这两个沿海地带初步站稳脚跟。”
“凭借公子的资金，咱们已与几家有实力的海商搭上线，并暗中控制了两个小型码头。只待市舶司重启，张文渊大人上任，我们便可第一时间抢占先机！”
“很好！”贾环眼中精光一闪，“告诉韩铁山，加快步伐，不惜重金，也要在沿海织就一张属于我们自己的网！”
“是！”
待骆伯彦离去，贾环走到窗边，推开一丝缝隙，看着楼下熙攘的人群。
除掉忠顺亲王，只是扫清了眼前最大的障碍，打通了商业扩张的关键一环。
但真正的挑战，来自那九重宫阙之内。
想要对抗朝廷，就决不能满足于现状！
……
忠顺亲王之死的风波在皇帝刻意的压制与影组织巧妙的引导下，表面上逐渐平息。
可就在这当口，两道来自不同方向的紧急奏报，如同两记重锤，狠狠砸在了紫禁城的金銮殿上。
一道是来自中原豫州巡抚的八百里加急。
奏报称，今岁豫州、冀州等地遭遇数十年未遇之大旱，赤地千里，禾苗枯焦。
紧接着，铺天盖地的蝗虫席卷了残存的些许青苗，将最后一点希望啃噬殆尽。
大饥荒已现端倪，数十万灾民嗷嗷待哺，流离失所者不计其数。
更可怕的是，饥荒催生了混乱，一些活不下去的百姓铤而走险，啸聚山林，依仗险要建寨立垛，打家劫舍，攻打县城，已成燎原之势。
奏报中“饿殍遍野，盗匪蜂起，地方糜烂，恐生大变”等字眼，看得皇帝触目惊心。
另一道，则是来自北境边关的军情急报。
一向不安分的草原部落，趁着秋高马肥，再次集结精锐，频繁叩边，骚扰劫掠。
虽未爆发大规模战事，但其骑兵来去如风，烧杀抢掠，边民苦不堪言，数个军堡寨寨被围，形势岌岌可危。
边关守将请求朝廷速拨粮饷军械，并增派援军，以防蛮夷大举入侵。
内忧外患，同时爆发！
如同两把利刃，架在了朝廷的脖颈上。
金銮殿上，气氛凝重得几乎让人窒息。
文武百官面面相觑，谁都明白，这两件事，任何一件处理不当，都可能引发塌天之祸。
户部尚书首先出列，哭丧着脸禀报了国库的窘境：“陛下，去岁江南水患，赈灾已耗去大半存银。”
“今岁各地税赋尚未完全入库，加之……加之此前诸多用度，如今国库空虚，存银存粮，实难同时支撑大规模赈灾与边关军需啊！”
这才是最核心的问题没钱没粮！户部也是没辙了！巧妇难为无米之炊！
皇帝坐在龙椅上，面沉如水，手指紧紧抓着扶手。
他扫视着下方群臣：“诸位爱卿，有何良策？”
短暂的沉默后。
北静王第一个站出来。
水溶深吸一口气，出列奏道：“陛下，臣以为，当务之急，应先平定中原灾情，安抚流民，剿灭匪患！”
他脸色焦急，嗓音迫切道：“边境蛮夷，虽凶悍，然其志在劫掠，未必有倾国之力南侵之心。”
“且边关尚有雄兵镇守，据险而守，短期内当可支撑。”
“然中原腹地，乃国之根本！数十万灾民饥肠辘辘，若朝廷不施以援手，任其饿死沟壑，或为贼寇所裹挟，则星星之火可以燎原！”
“届时，流民暴动，与山贼合流，恐非一州一府之祸，而是动摇国本之巨患！”
“民心若失，则万事皆休！请陛下三思，先行赈灾平乱，稳固内政！”
水溶言辞恳切，句句在理。
他仿佛已经看到了中原大地饿殍遍野，易子而食的惨状。
水溶本性良善，自然不愿见此惨状。
然而，他话音未落，一位掌管兵部的老臣便厉声反驳：“北静王此言差矣！岂不闻皮之不存，毛将焉附？”