放心，我也不过是个没有多少继承权的旁系公主，只要不在那边闯祸，女王陛下压根懒得管我，也没人会浪费时间，特意追究我的行踪。”
伊丽莎白怔怔地看着她，眼底满是意外，随即涌上浓浓的暖意。
她从未想过，玛格丽特会不顾王室规矩，陪着自己跨越山海，奔赴遥远的远东。
玛格丽特见她发愣，笑着拍了拍她的手：“我们得尽快赶往港口，再晚，邮轮可就不等我们了。”
说着，她掀开车帘，对车夫低声吩咐了一句出发，马车便缓缓启动，悄无声息地驶离后院。
车厢内光线昏暗，玛格丽特反手关上马车内侧的布帘，三下五除二便脱下了身上沉重的华丽公主裙，换上了早已备好的一身素白连衣裙。
她整理好裙摆，转头见伊丽莎白还在发愣，便笑着凑过去笑道：“看你这模样，还没反应过来呀？”
伊丽莎白轻轻摇头，眼底满是动容。
玛格丽特叹了口气，语气软了几分：“我其实一直挺羡慕你的，去过那么多地方，见过那么多风景，活得自在又果敢，敢爱敢恨，敢挣脱束缚。
而我自小就在伦敦长大，被困在王室的规矩里，一言一行都要合乎体面。
再过几年，我也只会被王室送出去联姻，嫁给一个我不认识、不喜欢的人，拴在另一个牢笼里，一辈子都逃不出去。
不趁着现在疯一把，今后，可就再也没有这样的机会了。”
伊丽莎白终于回过神来，看着她眼底的怅然，没好气地笑了笑：“等你回来，肯定会像我之前一样被圈禁，到时候有你后悔的。”
玛格丽特毫不在意，干脆直接躺在了宽大的座椅上，一双纤细的大长腿随意翘得老高，裙摆滑落少许，露出大片雪白的肌肤。
“后悔什么？等我回来，本来就要嫁人了。
我之前偶然听过一句，好像是瑞典的一个王子，模样倒是生得周正不丑，就是不知道人品咋样，性子合不合得来。”
伊丽莎白轻轻摇了摇头，唏嘘道：“联姻从来都是这样，身不由己。谁也说不清另一边是什么人，能不能好好待你，往后的日子，也只能走一步看一步。”
玛格丽特侧过脸，望着车厢壁，眼底闪过一丝向往，又很快褪去，笑着道：“所以我才更羡慕你，敢于挣脱束缚，去追求自己的爱情，去奔赴自己想要的生活。
这些王室规矩，真的是糟糕透了。
如果有可能，我都想放弃王室身份，做一个无拘无束的普通女人，不用再顾及体面，不用再被人安排人生。”
丽莎白闻言，忍不住打趣道：“你这想法也太理想化了。普通女人的日子可不好熬，柴米油盐、奔波操劳，你这般娇生惯养，能受得了为生计奔波的苦？”
玛格丽特下意识地瞧了瞧自己纤细白皙，从未干过粗活的手指，顿时摇头失笑道：“你说得倒也是，我这双手，怕是连粗活都做不来，更别说撑起一家人的生计了。”
车厢内的气氛渐渐舒缓下来，方才的急切与忐忑淡了许多，只剩下两个女孩的低声闲谈，言语中满是对未来的怅惘与憧憬。
马车则借着夜色掩护，飞速朝着港口疾驰而去。
两人一路紧赶，终于在邮轮启航前顺利登船，踩着最后的钟声，走进了预订好的船舱。
而此刻，玛格丽特主办的王室晚宴上，宾客们酒过三巡、舞曲渐歇，才后知后觉地发现，玛格丽特公主，竟不知何时没了踪影。
混乱之中，被罗斯福专门派来看管伊丽莎白的女管家，才惊觉自己看管对象早已不见踪迹。
她不过是个地位低下的仆役，既没有资格进入晚宴核心场所，更不敢在王室别院大肆喧哗。
她只能强压下心底的慌乱，跌跌撞撞地冲出别院，赶去附近的电报局，加急给纽约的罗斯福发电报禀报。
纽约深夜，罗斯福被侍从匆忙吵醒，睡眼惺忪间接过电报，看清上面“伊丽莎白失踪”的字样时，瞬间清醒过来。
他不用多想，便猜到是玛格丽特暗中相助，帮着伊丽莎白逃了。
罗斯福将电报狠狠拍在桌上，狠声下令道：“立刻调集人手，全速前往远东，无论伊丽莎白逃到香港还是哪里，都必须把她给我抓回来！”
与此同时，王室别院的混乱已然传到白金汉宫。
负责王室事务的宫廷总管连夜禀报维多利亚女王，告知玛格丽特公主失踪，疑似乘坐邮轮前往香港的消息。
此时的维多利亚女王，早已年迈体衰，鬓边尽是霜白，连抬手的动作都带着几分迟缓，早已不像年轻时那般拥有掌控一切的欲望和精力。
她并未暴怒，只是皱了皱眉，语气平淡道：“不必声张，对外就说公主身体不适，需要静养。
你令英国驻远东领事馆留意她的行踪，找机会把人送回来。”
宫廷总管躬身领命，悄然退下安排。
毕竟王室的考量，从来都是体面为先，没必要因为一个无关紧要的公主，闹得沸沸扬扬。
第234章 赐婚厚赏
时间转眼来到四月，北部湾的海风裹挟着暖意，鸿基港的码头之上，依旧是昼夜不息的忙碌景象。
在数千工匠的昼夜赶工之下，鸿基港首座万吨级船台，竟提前一月有余竣工。
伴随着十几响礼炮轰鸣，军舰龙骨铺设工程正式启动。
这在当时的东南亚，堪称罕见的工业成就，也是自由军打造海上力量的关键一步。
陈锋亲自主持了龙骨铺设开建仪式，待各项流程结束，他便在警卫的簇拥下，返回海关大楼。
此时的越北，局势已悄然绷紧。
法属印度支那总督府新招募的安南仆从军，历经三个月新兵训练尽数成军，被分批调往鸿基与太原府的边境布防，锋芒直指陈锋掌控的越东北四地与黄花探的自治区。
这一举动，可把坐镇太原的黄花探吓得连日难安。
作为长期在越北坚持抗法的义军首领，他比任何人都清楚法军仆从军虽战斗力不及法军正规军，却胜在人多势众，且熟悉当地地形。
一旦发难，他那支装备简陋、兵力薄弱的义军，根本难以支撑。
因此，黄花探每隔三五日，便会差人送来一封书信，反复叮嘱陈锋勿忘此前的盟约，若太原遭到法军进攻，恳请华人自由军务必出兵相助，同心协力共抗法殖势力。
与此同时，遥远的清廷北方，局势早已糜烂到不可收拾。
去年以来，直隶、山东一带持续遭遇特大旱灾，土地龟裂、庄稼绝收，饥民流离失所，饿殍遍野。
乱世之中，义和拳以“扶清灭洋”为口号，吸纳了大量饥民与流民，势力愈发庞大，甚至在卢沟桥至保定一带频繁搞事。
不仅捣毁洋教堂，还破坏铁路，甚至导致直隶地区的京汉铁路多处中断。
此前，慈禧太后欲废黜光绪，改立端郡王载漪之子溥俊为大阿哥，却遭到英、法、德等列强一致反对，最终未能如愿。
心怀不满的慈禧，已然倾向于利用义和拳的势力制衡列强，对拳民的滋事行为睁一只眼闭一只眼，这也让北方的局势愈发失控，隐隐有燎原之势。
陈锋刚回到海关大楼的办公室，钱彪便急匆匆赶了进来。
此时的钱彪，已全权负责整个中南半岛及清廷全境的情报事务，长期驻扎在鸿基港。
“将军，两广总督李鸿章大人传来密信，由专人加急送达。”钱彪躬身递上一封封缄严密的信封。
陈锋伸手接过信封，眉头微微蹙起，面色泛起一丝诧异。
自从去年他率军拿下越东北四地后，曾特意给李鸿章送去一封密信，隐晦暗示双方井水不犯河水。
可彼时的李鸿章，并未回信。
如今北方局势大乱，此人为何会突然主动送来密信？
陈锋按下心头的疑惑，随手拆开信封，抽出信纸。
信中通篇东拉西扯，要么闲谈南方的气候农事，要么提及往昔官场旧闻，半句未提正事，更未涉及越北、清廷北方局势，尽是些无关痛痒的客套废话。
陈锋略微思忖片刻，便明白了李鸿章的心思。
他随手将信纸递给身旁的钱彪：“你看看这封信，说说看，李鸿章这老狐狸到底是什么意思？”
钱彪连忙躬身接过信纸，逐字逐句仔细读了两遍，又沉吟片刻，才回答道：“将军，属下斗胆判断，这绝非寻常客套信，是李鸿章受清廷所托，暗中试探我们的态度。”
陈锋面上笑意更深，微微颔首：“说得有道理，继续讲。”
钱彪当即沉声说道：“将军，属下近来收到的情报显示，如今清廷朝堂内，为了义和拳的事早已吵得不可开交，荣禄已然称病不朝。
结合这些来看，慈禧太后定然是彻底偏向借义和拳之势制衡列强了。
可她又担心我们在南方趁机搞事，牵制清廷兵力，所以才暗中安排李鸿章送来这封信，试探我们是否有插手清廷事务的心思。”
陈锋闻言，缓缓问道：“那依你之见，我们该如何应对？”
钱彪略一思索，回道：“将军，我们如今的核心方针依旧是以发展为主。
鸿基港船台刚竣工，军舰才刚开始铺设龙骨，越北边境还有法军仆从军虎视眈眈。
现在正是积蓄力量的关键时期，我们万万不可分心插手清廷的内乱。
属下认为，不必给李鸿章回信，他老谋深算，我们这般置之不理，他自然能懂我们的深意。”
陈锋听完，满意地点了点头：“想得周全，就按你说的办，不必回信，静观其变即可。”
话音刚落，他忽然话锋一转，伸手指着办公桌一角摆放的一张照片，打趣道：“对了，上次跟你说的婚事，已经有眉目了。郑明莹帮你物色了一户人家，是马尼拉魏家的小姐，你看看这照片，合不合心意？”
钱彪闻言，身体微微一怔，素来沉稳的神色瞬间变得有些拘谨，连手脚都有些无处安放。
这魏家在马尼拉算不上顶尖家族，只能算是中等富户，向来依附于郑家生存。
其家世虽普通，却也是清白人家，对于他这个华人与土著混血的人来说，以前简直是不可高攀的存在。
他连忙走上前，小心翼翼地拿起照片，目光落在照片上。
只见照片中的少女年约十六七岁，眉眼清秀，带着几分江南女子的温婉，气质娴静，模样十分可人。
钱彪的脸颊瞬间变红，手脚都有些僵硬。
陈锋瞧着他这副模样，忍不住大笑起来：“看你这扭捏劲儿，想来是看上了吧？
既然如此，我回头就让郑明莹派人去魏家下聘礼。
你如今是我身边最得力的臂膀，主掌全境情报，身份特殊，婚事不便大操大办，委屈你了。
不过，我早已替你备好了贺礼，新建的摩托车厂，给你百分之十的股份，也算是给你和魏小姐的一份保障。”
钱彪握着照片，脸上的红晕久久未散，连忙敬礼：“谢将军体恤，属下不敢委屈，全凭将军安排！”
陈锋摆了摆手，笑道：“不必多礼，你跟着我出生入死这么久，这点待遇也是你应得的。
你的婚事，我会让郑明莹妥善安排，你安心做好情报差事，其余的不用操心。”
钱彪躬身应下，小心翼翼地将照片收好，眼中满是感激。
他出身寒微，如今能得陈锋这般器重，不仅委以重任，还亲自为他张罗婚事。
这份恩情，于他而言，简直犹如再生父母。
钱彪攥紧收好照片的锦盒，再次躬身向陈锋行了一礼，才轻手轻脚地退出办公室。
他刚走出门口，郑明莹便提着裙摆快步跟了进来，开口便问：“怎么样？我可是挑了好久，才选中这户人家，家世清白，姑娘也温婉懂事。”
陈锋靠在办公椅上，想起钱彪方才的窘迫模样，忍不住笑道：“以你的眼光挑出来的姑娘，他怎么可能看不上？方才那小子扭捏得连头都不敢抬，分明是满心欢喜。”
郑明莹闻言，浅浅一笑，可转瞬之间，笑意便淡了下去，取而代之的是几分明显的不满：“你倒是有心思打趣，我还有别的事要跟你说，军中的风气最近不太好。”
“哦？”
陈锋脸上的笑意瞬间收敛，沉声问道，“怎么回事？是军纪涣散，还是士兵有异动？或是有人克扣军饷？”
郑明莹摇了摇头，无奈道：“倒不是军纪的事，是纳妾成风。咱们在越北这边的军官，近来不少人都纳了妾，特别是二团长孔云飞，胆子最大，居然一口气纳了两个安南小妾。”
原来是这事！
陈锋闻言，暗自松了口气，紧绷的神色也缓和了下来。
这些军官跟着自己出生入死，提着脑袋过日子，只要不是强抢民女，不违法乱纪，还真不好处理。
毕竟这年头，不准人纳妾，反倒显得不切实际，也寒了手下将士的心。
可转念一想，他又忍不住有些气笑。