他终于明白，自己忠于的从来不是腐朽的清廷，而是儒家思想，是华夏文明。
次日清晨，辜鸿铭收拾好简单的行囊，留下一封书信，向张之洞辞行。
信中写道：“吾虽出身海外，但毕生坚守儒家之道，志在护华夏文明。今清廷腐朽，背离仁政，列强环伺，华夏将亡。
陈锋所率之军，以华人之力抗洋，以忠义之心护民，虽在海外，却能承儒家之魂，护华夏之根。
吾愿前往吕宋，投奔陈锋，非为背主弃义，实为以己之力，借其之势，传儒家之道，护华夏之民，尽匹夫之责。”
随后，他不顾吕宋仍处于战区的危险，租了一条商船，欲在北部海域登陆。
第278章 舰炮之盟
七月的上海，闷热潮湿。
郑明莹站在法租界一栋三层洋房的窗前，望着楼下熙熙攘攘的街市。
这里是东南互保的核心区域，各国领事云集，华洋杂处，消息灵通，且远离清廷直接管控，正是秘密交涉的理想之地。
敲门声响起。
“郑小姐，德国领事馆来人了。”随行人员低声道。
郑明莹整了整衣襟，转身时，眉宇间已换上从容。
来人身材中等，五十开外，灰蓝色的眼睛里透着日耳曼人特有的严谨与精明。
勃兰特，德国外交部远东司司长，自德国驻华公使被清军击毙后，便全权负责德国在远东的军政与外交事宜。
八国联军侵华期间，他是德国在远东的最高代表，此时坐镇上海，统筹一切。
双方落座，寒暄过后，勃兰特开门见山：“郑小姐，贵方前几日送来的提议，柏林方面已经研究过了。”
他顿了顿，目光直视郑明莹：“铝土矿，我们需要知道具体储量、品位、开采条件。如果数据属实，德国有兴趣。”
郑明莹心中一定，面上却不动声色：“勃兰特先生，数据可以看，但在看之前，我想先听听德国能给我们什么。”
勃兰特微微一笑，从公文包里取出一份文件，推到郑明莹面前：“陛下很欣赏你们，这是我方的初步意向，郑小姐可以先过目。”
郑明莹接过文件，一行行看下去，瞳孔微微收缩。
第一条：德国将正式为越北华人自治区提供外交支持，公开向美国施压，阻止其出兵进攻越北。
第二条：德国将从青岛抽调资深工程师团队，前往鸿基指导修复被俘的美军战列舰俄勒冈号。
第三条：德国将以远低于国际市场价的价格，向自由军出售305毫米双联装战列舰主炮两门，以及克虏伯最新研发的表面硬化装甲钢。
第四条：德国开放勃兰登堡级战列舰的核心技术图纸，供自由军参考。
郑明莹的手指微微收紧。
勃兰登堡级是德国海军的主力战列舰，1890年服役，虽已不是最新型号，但其核心设计、装甲布局、动力系统，仍是各国海军争相研究的机密。
克虏伯的表面硬化装甲钢，更是当时世界上最先进的舰用装甲。
这些东西，德国人竟然愿意拿出来？
她抬起头，问道：“条件呢？”
勃兰特笑道：“我说过陛下很欣赏你们，条件宽松。贵方需要承诺，未来三十年，越北出产的所有铝土矿，德国享有优先购买权，且价格按国际市场价的七折结算。
除了之前的条件外，过几个月还有意想不到的惊喜给你们。”
郑明莹闻言沉默了！
宽松吗？
或许在德国看来很宽松，毕竟华人自由军很难找到外援，而德国却愿意倾力扶持。
但七折？
还要三十年的所有产量！
可德国人开出的筹码，确实值这个价！
郑明莹深吸一口气：“我需要时间考虑！”
勃兰特点头：“可以。但我提醒郑小姐，远东的局势，每一天都在变。日本人、英国人、甚至俄国人，都在盯着你们。贵方如果犹豫太久，德国未必还能提供同样的条件。”
勃兰特走后，郑明莹在窗前站了很久。
铝土矿是陈锋一直舍不得拿出来的东西，也是越北最值钱的家底，是留作自用的。
可现在，必须动用了。
她想起离开鸿基前，陈锋信中所说：“列强个个精于算计，不会给咱们留足稳步发育的时间。他们要的是棋子，不是盟友。但只要这枚棋子能活下去，能一步步变成棋手，那就值得赌。”
值得赌。
郑明莹深吸一口气，又出门搭上黄包车，去往上海的另一个角落。
这里是日本领事馆的密室，郑明莹对面坐着的是青木宣纯。
但此刻，青木脸上没有往日的和气：“郑小姐，贵方的决定，让我很失望。”
日本的条件是：日方可以出面，对美国施加外交压力，缓解自由军面临的美军牵制。
作为交换，自由军需要开放越北的全部商业利益，并授予日本领事裁判权。
领事裁判权意味着，日本人在越北犯法，不受越北法律约束，只由日本领事审判。
这是要把越北变成殖民地的第一步。
郑明莹没有任何犹豫，当场拒绝。
此刻面对青木的质问，她神色平静：“青木先生，贵方的条件，超出了我方可以接受的范围。合作讲究平等互利，领事裁判权是对待殖民地的条款。”
青木的脸色沉下来：“平等互利？郑小姐，贵方现在的处境，有什么资格谈平等？美军随时会大举进攻，你们那点兵力能撑多久？没有我们的支持，你们拿什么跟美国耗？”
郑明莹端起茶杯，抿了一口，没有说话。
青木等了几息，见她毫无松动之意，终于撕下最后一点伪装：“既然如此，贵方之前向三井物产借的款项，本金加利息，请在一个月内还清。”
郑明莹放下茶杯，看向他：“青木先生，你和我夫君当初签的协议，可没有提前还款这一条。”
“协议？”
青木冷笑道：“协议是建立在合作的基础上。既然贵方拒绝合作，协议自然作废。”
郑明莹沉默片刻，缓缓站起身：“青木先生，那我也有必要提醒你：协议作废，是双方的事。既然日方率先撕毁约定，那此前约定的利息，我方也不会再支付。至于本金就等战争结束之后，再谈吧。”
青木猛地站起来：“你？”
郑明莹已经转身向门口走去。
身后传来青木压抑着怒火的嘶哑声音：“郑小姐，你会后悔的。”
郑明莹没有回头。
青木宣纯的怒色却瞬间收敛，目光变得极为深沉。
他控制的三井物产并不缺这点钱，这只是一个试探，却没想到被如此决绝的驳回了。
走出日本领事馆，郑明莹才发觉自己手心全是汗。
领事裁判权那是压在华人头上的耻辱。
陈锋绝不会答应，她也绝不会替他去答应。
回到住所，她坐到书桌前，开始写信。
信是写给陈锋的：
铝土矿的事，她打算应下来，但三十年太长，争取压到二十年。
全部产量也不可能，自由军至少需留三成自用。
工程师的事，需要尽快安排人手对接。
俄勒冈号的修复，是重中之重，必须尽快形成战斗力......
写到日本方面时，她顿了顿笔，最终还是如实写下：谈判破裂，日方翻脸，要求提前还款，她已拒绝。
落款时，她犹豫了一下，又加了一句：“夫君珍重。这边的事，我自会处理。勿念。”
折好信纸，她望着窗外的夜色，轻轻叹了口气。
上海很大，可她在这里，孤军奋战。
远在吕宋的陈锋，收到这封信时，把信从头到尾看了两遍，然后搁在桌上，沉默了很久。
德国人开出的条件，比他预想的还要优厚。
铝土矿是代价，但换回来的东西完全值得！
克虏伯的工程师、战列舰主炮、表面硬化装甲钢、勃兰登堡级的技术图纸......这些加起来，足够让自由军在未来，拥有整个南洋最强的海上力量。
可日本人那边，比他预想的还要难看。
青木宣纯的翻脸，他不意外。
但日本人的条件，领事裁判权，简直在试探他的底线。
他若退了这一步，下一步就是驻军、开矿、修铁路，一步步把越北变成日本的殖民地。
他不可能退。
至于那笔借款......
陈锋揉了揉太阳穴。
钱，肯定是不还了。
他最开始借款的时候，也没打算偿还本金！
他拿起笔，在信纸边缘写了一行字：“日本铅锌矿暂不收回。越北正需吸引外资，无故收回矿权，今后谁还敢来？这笔账，先记着。将来有机会，连本带利清算。”
写完，他唤来阮知秋：“把这封信送回越北，交给夫人。”
阮知秋接过信，正要转身，忽然想起什么：“将军，玛格丽特小姐，说要见您。”
陈锋一愣：“她？什么事？”
“没说。就说要当面谈。”
陈锋想了想：“让她进来吧。”
房门被径直推开，玛格丽特站在门口，没有立刻进来，目光落在他身上。
那张棱角分明的脸，那双盯着地图时专注的眼睛，那道从肩膀蜿蜒而下的枪伤疤痕......
三息之后，玛格丽特才回过神来，一脸傲娇道：“我要走了。”
听到这话，陈锋心头顿时一松，如释重负般点了点头。
他实在不知道该如何应对这位英国公主，烦得头都大了。
如今她主动提出要走，无疑是件天大的好事。
玛格丽特等了几息，见他没有别的话，心中涌起一股莫名的失落。
她垂下眼睫，语气平淡道：“英国驻马尼拉领事派人找到了我。说女王陛下身体欠佳，命我尽快回国。”