站在殿中的军机大臣们“噗通”一声齐齐跪倒，一个个浑身颤抖，头埋得极低，无人敢接话。
谁都清楚，太后此刻的怒火，足以焚毁一切。
“五十名锐锋营精锐！配备洋枪洋炮，居然连一群乌合之众都拦不住！”
慈禧猛地一拍宝座扶手，怒目圆睁，咬牙切齿道：“陈锋？哼，好大的胆子！一个在吕宋占了块弹丸之地的跳梁小丑，也敢太岁头上动土！”
她站起身，在殿内踱了两步，目光扫过跪倒的大臣们，最终落在王文韶身上，语气冰冷：“王文韶！荣禄奏请派兵前往吕宋围剿，你说该怎么办？”
王文韶喉头滚动了一下，深吸一口气，恳切道：“太后息怒，老臣有话冒昧陈奏。”
“讲！”慈禧的语气依旧冰冷。
“回太后，吕宋远在南洋，距我京城万里之遥，实非轻易可伐之地。”
王文韶缓缓叩首，一字一句道，“甲午一战，北洋水师尽毁，南洋水师虽存，却多是老旧兵舰，张总督署理两江后才添置几艘浅水炮舰，连近海防御都捉襟见肘，如何能远渡重洋作战？”
他抬眼偷瞥慈禧神色，见她未动怒，便继续说道：“再者，吕宋现为西班牙属地，美军上月刚在马尼拉湾击败西军，正与西人商谈交割事宜。
此时我军贸然开入，若误伤美军或西军舰船，必引发列强干涉。前年宋育仁在英国筹船远征日本，只因牵涉外人便被太后严令制止，今日之事，可比彼时凶险百倍啊！”
慈禧的脸色微微一沉，指尖在宝座扶手上轻轻敲击，却未打断他的话。
“更要紧的是，国库空虚，已无兵饷可筹。”
王文韶的声音愈发低沉，带着一丝无奈，“甲午赔款二亿三千万两白银尚未还清，各省赋税大半用于偿债，连京营官兵的军饷都时常拖欠。此次若派兵远征，粮船、兵舰的补给耗费何止百万？一旦师老无功，军费无继，恐生兵变啊！”
这番话如同冷水，狠狠浇在了慈禧的怒火上。
她想起甲午战败后，户部尚书抱着账本哭诉库银不足十万两的窘境，想起各国公使催逼赔款时的傲慢嘴脸，胸口的怒意渐渐被犹豫取代。
王文韶见状，趁热打铁，继续进言：“陈锋虽凶，终究是海外孤贼，麾下不过数千华人，远不足撼动大清根基。不如暂弃远征之念，转而严令沿海各省加强海防，封锁前往吕宋的商船通道，断其粮械来源，其势自灭。”
他顿了顿，补充道：“至于吕宋之事，可待与西班牙、美国议定通商章程时，再请列强协助查禁乱党。如此既免了刀兵之险，又显我大清从容处置之态，岂不比贸然兴师要好？”
慈禧沉默良久，殿内静得能听到烛火燃烧的噼啪声。
最终，她重重吐出一口气，说道：“王文韶所言，并非无理，就照此办！”
“太后圣明！”
众大臣齐声附和，声音中带着如释重负的庆幸。
王文韶趴在地上，额头的冷汗终于慢慢干涸。
第135章 勇闯龙潭
1898年 9月 25日，香港皇后码头。
汉莎号的汽笛声渐渐平息，螺旋桨搅动的浪花拍打着码头石阶，带着南洋特有的咸湿气息。
陈锋一身黑色短打，袖口利落束起，露出结实的小臂，脚下蹬着粗布布鞋。
刚踏上码头的青石板，便被一阵尖锐急促的叫卖声撞入耳膜。
“号外号外！吕宋匪首陈锋潜回天津劫狱，朝廷震怒下死命令，悬赏十万两白银拿他狗头！”
报童穿着打满补丁的短衫，额角汗珠砸在报纸上，晕开《循环日报》头版粗黑的油墨。
“海外乱党祸乱中华”八个字狰狞刺眼，配的插画更是潦草恶毒。
画中人青面獠牙，双眼赤红如血，手里还提着颗血淋淋的头颅，活脱脱一副恶鬼模样。
陈锋眉头微蹙，眼底寒光一闪而逝，脚步却丝毫未停。
不过两步距离，另一道激昂如雷的叫卖声骤然炸响，硬生生劈开了嘈杂：
“号外号外！华人自由军陈将军千里救师，单枪匹马破天津三重死伏！《华字日报》独家特讯，字字泣血！”
另一名报童挥舞着油墨未干的报纸，“华字日报”四字苍劲有力，鲜红的标题几乎要跳出纸面：忠义动天！陈将军为救恩师，闯虎穴破囚笼，血染天津府衙！
插画里的陈锋身披玄色短甲，腰悬两支驳壳枪，手中长刀寒光凛冽，身后数十名精锐甲士昂首挺胸，正气凛然。
背景是火光冲天的天津大牢，浓烟滚滚中，隐约可见“为民除害”四个大字，悍勇之气扑面而来。
文末赫然印着：“本报特派记者冒死暗访，亲历实录，半句无虚！”
两家报纸，立场天差地别，如同冰火相撞，在这东西方交汇的码头之上掀起滔天巨浪！
往来行人瞬间被吸引，议论声轰然炸开，舆论割裂的图景骤然铺展：
“匪首？放屁！”
一位挑着菜担的广东籍菜贩猛地停下脚步，一把夺过《华字日报》，指着插画怒声反驳，“我表哥就在吕宋，亲口说陈将军建学堂、开荒地，杀西人恶霸，护华人周全！这报纸敢说真话，上次揭露港府苛待华工，就是他们第一个站出来！”
“哼，华人的报纸，自然帮华人扯谎！”
旁边一位穿马褂、挂朝珠的清廷驻港吏员冷笑一声，掷下铜钱买下《循环日报》，刻意压低了声音，却又刚好能让周围人听见：“这《循环日报》可是经港府注册的，荣禄大人亲笔奏报朝廷，难道还会有假？”
他抖了抖报纸上的油墨，目光扫过围观人群，嘴角扯出一抹讥诮：“此等乱党，就该株连九族，挫骨扬灰”
“你个狗官走狗！”
菜贩的怒吼陡然炸响，挑着菜担的扁担往地上一顿，震得青菜叶子簌簌发抖。
吏员的话音戛然而止，脸色瞬间发白。
他猛地醒神这是英国人的香港，不是京城公堂，更不是广州租界！
周围华侨怒视、西人巡捕冷眼、摊贩看热闹的目光，齐刷刷扎在他身上。
“斯文败类......乡野村夫......”
他嘟囔着，声音细如蚊蚋，捏着报纸的手指发颤，狼狈转身溜了。
陈锋望着这一幕，心中五味杂陈。
他转头对吩咐道：“张修武，带弟兄们去汪良留下的货船，我独自逛逛这香港。”
“将军！万万不可！”
张修武连忙上前，压低声音劝阻道，“码头鱼龙混杂，清廷眼线、西人密探遍地都是，您一个人太危险了！”
“无妨。”
陈锋摆了摆手，目光扫过熙攘人流，低声道：“我这身打扮本就普通，就在附近看一看，你让咱们的船开始烧锅炉，准备好了就走。”
张修武还想再劝，却被陈锋一个眼神制止。
他深知将军的脾气，一旦决定的事，便不会轻易更改，只能躬身应道：“是！属下在仓库随时待命，将军若有异动，立刻吹哨示警！”
陈锋点了点头，目送张修武带着战士登船。
他刚迈开脚步，打算好好看看这 19世纪末东西方交融的香港街景，一道清脆利落的女声便突然拦住了去路。
“陈先生，久仰大名。”
陈锋侧头望去。
女子一身西式打扮，月白色衬衫束在深色百褶裙里，头发梳成利落的发髻，鼻梁上架着一副细框眼镜，手中握着一支钢笔和一个皮质笔记本，眼神明亮而坚定，没有半分寻常女子的怯懦。
“我是《华字日报》记者何凝慧。”
女子上前一步，语速轻快却条理清晰，“我想对您做一次独家专访，聊聊天津劫狱的真相，还有您在吕宋建立华人自治区的初心。”
陈锋眉头微挑，心中暗自思忖：这年代信息传递不便，自己刚靠岸不过半柱香，怎么就被认出来了？
他没有直接应下，目光扫过女子身后。
几个穿短打的汉子眼神游离，频频扫视过往行人，手指按在腰间，一看便知来者不善，大概率是清廷的眼线，或是港府的暗探。
陈锋没接采访的话茬，反问道：“何记者怎么确定我就是陈锋？”
何凝慧似乎看穿了他的顾虑，坦然道：“陈先生两个月前率华人自由军，在吕宋大败西班牙殖民军的消息，登上了《纽约时报》封面。那张照片清晰得很，我怎么会认错？”
她顿了顿，眼底闪过敬佩，“更何况，天津劫狱后您若直接回吕宋，需绕远路且补给不便。香港是南洋枢纽，是必经之地。我按您从天津撤离的时间推算，今日正是您抵达的日子，守在码头，自然能等到您。”
好个心思缜密的女子！
陈锋摩挲着下巴，细细打量着她。
能拿到《纽约时报》的原版报道，绝非寻常人家。
还能精准推算行程、预判路线，这份智谋，远超同龄女子。
他心中暗赞，面上却依旧不动声色，只是眼神中的警惕淡了几分。
一个记者都能凭线索找到他，那老谋深算的荣禄，必然也能想到这一点。
香港看似繁华自由，实则暗潮汹涌，清廷眼线、西人势力、地方帮派盘根错节，多待一秒，便多一分危险。
想到这里，陈锋突然轻笑一声，语气带着几分试探：“专访可以，但我有个条件，我不留在香港，这专访，得去吕宋做。何记者，你敢去吗？”
这话一出，何凝慧明显愣了一下，握笔的手微微一顿。
吕宋远在南洋，路途艰险不说，还处于战乱之中。
一边是虎视眈眈的美军，一边是清廷欲除之而后快的华人自由军，更有蠢蠢欲动的菲律宾独立军。
此去凶险，不亚于闯龙潭虎穴。
茶摊旁的老伙计慢悠悠扇着蒲扇，看似漫不经心，眼角却瞟着这边。
巷口的西人巡捕弹了弹烟灰，目光时不时扫过两人，气氛悄然紧绷。
何凝慧的目光快速闪烁了几下，有惊讶，有犹豫，但更多的是一种被激起的斗志。
她抬眼望向陈锋，眼眸亮得惊人，反问道：“陈将军敢在天津闯荣禄的三重埋伏，敢在吕宋对抗西班牙殖民军，我何凝慧为何不敢去？”
话音落地，干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“好！”
陈锋朗声一笑，指向码头尽头一艘不起眼的蒸汽货船，“何记者请！”
何凝慧将钢笔和笔记本仔细收好，毫不犹豫地迈步跟上。
两人踏上甲板，蒸汽货船缓缓起锚，朝着南洋方向驶去。
何凝慧扶着甲板冰凉的栏杆，回头望向渐渐远去的香港码头。
皇后码头的喧嚣依旧，报童的叫卖声、行人的争执声隐约可闻，那些立场迥异的报纸，此刻或许还在被争相抢购。
海风掀起她的发梢，带着咸湿气息扑面而来，她转头看向身侧的陈锋，眼中满是探究。
陈锋顺着她的目光望向远方，语气平静道：“好像我见过的记者，胆子都挺大？”
何凝慧眼中好奇更甚：“您说的是《纽约时报》的伊丽莎白记者吗？”
“当然！”
陈锋微微点头，面上泛起笑意。
何凝慧问道：“陈先生，我看你表情，那应该是一个十分美丽的小姐！”
“美丽？”
陈锋不置可否地挑了挑眉，轻声道，“她是一个非常有趣的人。”
“有趣？”
何凝慧眼睛一亮，迅速拿出钢笔和笔记本，“能和我说说你们的故事吗？四万万华人，都想知道您这位传奇将军的过往。”
陈锋看着她这副随时准备记录的模样，忍不住笑出声来：“你到底是八卦记者，还是正经新闻记者？”