张掌柜拱拱手：“在下张世荣，在府城开了家杂货铺。听说许家手艺了得，特来拜访。”
胡氏心里咯噔一下。府城来的？该不会是周商人说的那位订寿礼的老爷派来的吧？
“张掌柜请坐，”她搬来凳子，“不知您来是……”
张掌柜坐下，也不绕弯子：“实不相瞒，我听说贵家接了周老板的一笔大单，要做寿礼。”
果然！胡氏和李芝芝对视一眼，心里都警惕起来。
“是有这么回事，”胡氏谨慎地说，“周老板信任我们，我们得好好做。”
张掌柜笑了笑：“周老板给多少工钱？”
胡氏犹豫了一下：“这……不便说。”
“五两，对吧？”张掌柜直接挑明，“周老板转手卖给那位老爷，能卖十五两。他赚大头，你们赚小头。”
胡氏脸色变了变。这话她不是没想过，但人家周老板有门路，能接到单子，赚差价也是应该的。
“张掌柜的意思是……”
“我出八两，”张掌柜伸出两根手指，“这批货，转给我。你们照样做，做完我派人来取，当场付现银。”
八两！比周商人多三两！
胡氏心跳加速，但很快冷静下来：“这……不合适吧？我们已经答应了周老板……”
“生意场上，价高者得，”张掌柜慢条斯理，“况且，你们跟周老板只是口头约定，又没签契书。就算签了，我出高价，你们毁约赔他点钱就是，还赚得多。”
这话说得轻巧，但胡氏听出了其中的不地道。她虽然是个农妇，但也知道做人要讲信用。
“张掌柜，对不住，”她站起身，“我们既然答应了周老板，就不能反悔。您请回吧。”
张掌柜脸色一沉：“胡大娘，你可想好了？八两银子，够你家买四亩好地了。”
“想好了，”胡氏斩钉截铁，“钱多钱少是其次，信用不能丢。”
王里正在旁边打圆场：“张掌柜，要不……您看看别家？咱们村现在会苇编的不少……”
张掌柜冷哼一声，拂袖而去。
送走两人，王里正叹口气：“胡氏，你这脾气……八两银子啊！”
“里正，您也知道，咱们庄稼人，就靠一个信字，”胡氏说，“今天为了三两银子毁约，明天谁还敢跟咱们做生意？”
王里正点点头：“是这个理。不过……张掌柜在府城有些势力，我怕他会找麻烦。”
“咱们行得正坐得直，不怕。”
话虽这么说，但胡氏心里也打鼓。等王里正走了，她把这事跟家人一说，大家都沉默了。
许二壮先开口：“娘做得对！那种背信弃义的钱，不能赚！”
许大仓点头：“咱们挣的是辛苦钱，踏实。”
李芝芝担心：“可他要是真找麻烦……”
“兵来将挡，水来土掩，”胡氏挺直腰板，“咱们抓紧时间把货做完，交给周老板，钱货两清，他还能怎样？”
一家人又投入忙碌中。
学堂这边，谢青山也感受到了压力。
县试在即，陈夫子加大了课业量。
每天除了背《论语》《孟子》，还要练时文，就是八股文的雏形，讲究破题、承题、起讲，格式严格。
“青山，你年纪小，不必强求格式完美，”陈夫子单独指导他，“但破题一定要准。‘己所不欲，勿施于人’，你如何破题？”
谢青山想了想：“以己度人，仁之端也。”
陈夫子眼睛一亮：“好！‘以己度人’，抓住了‘推己及人’的精髓。继续。”
“己所不欲者，人情之常也。推己及人，恕道存焉……”
一堂课下来，陈夫子对谢青山的进步很满意：“以你的功底，童试应该没问题。但切记，考场之上，心态要稳。你年纪小，考官或许会格外注意，既是压力，也是机会。”
“学生明白。”
下课后，赵文远拉着谢青山：“青山，我爹说了，县试那天，他送咱们一起去县城。马车都准备好了。”
“这怎么好意思……”
“客气什么！”赵文远拍拍他，“我爹可看重你了，说你将来必成大器，让我多跟你学学。”
正说着，王富贵从旁边经过，听见这话，嗤笑一声：“一个泥腿子，还想考童生？做梦！”
赵文远正要反驳，谢青山拦住他，平静地看着王富贵：“王师兄要不要打个赌？”
“赌什么？”
“赌我能不能考上县试，”谢青山说，“若我考不上，我给你磕三个头。若我考上了……”
“你想怎样？”王富贵警惕地问。
“若我考上了，你以后在学堂，不许再欺负任何人，包括我，包括其他家境不好的同窗。”
王富贵眼珠一转：谢青山才四岁半，学了不到一年，能考上县试？县城那些考了七八年没考上的多的是！
“赌就赌！在座各位作证！”他大声说。
周围学生都围过来看热闹。
赵文远急了：“青山，你……”
“师兄放心，”谢青山朝他眨眨眼，“我有分寸。”
回家的路上，赵文远还在埋怨：“青山，你太冲动了！哪有那么容易？我爹说，全县报考的有两百多人。你才学多久……”
“师兄，”谢青山停下脚步，“你信我吗？”
赵文远看着他清澈坚定的眼神，忽然笑了：“信！我信你！”
“那就够了。”
回到家，谢青山没提打赌的事，只说县试临近，要加紧复习。
胡氏立刻说：“从今天起，家里的活你不用管了，专心读书！”
“奶奶，我晚上帮忙烫字，不耽误。”
“那也不行！”胡氏难得强硬，“你是咱们家的希望，不能分心。烫字的事，我让你爹学！”
许大仓在旁边听见，立刻说：“对，我学！承宗，你好好读书，爹帮你烫字！”
谢青山看着父亲粗糙的手，心里不是滋味：“爹，烫字要细心，您的手……”
“爹的手稳着呢！”许大仓拿起细铁丝，“你教我，我保证学会！”
谢青山只好教。许大仓学得很认真，虽然手抖，但一遍遍练习，居然真的学会了。虽然烫出来的字不如谢青山工整，但也看得过去。
“成了！”许大仓看着自己烫的第一个“福”字，咧着嘴笑，“以后烫字的活，我包了！”
胡氏也高兴：“好好！大仓也能干细活了！”
从这天起，谢青山白天专心读书，晚上复习功课。家里的活，全家人都抢着干，不让他插手。
许二壮学得最快，现在已经能独立编生肖摆件了。
他手劲大，编的东西结实，虽然不如李芝芝编的精致，但别有一种粗犷的美感。
李芝芝负责最精细的活，那套脸盆大小的十二生肖大摆件。她编得慢，但极用心，每个生肖都栩栩如生。
胡氏统筹全局，还要编挂件，忙得脚不沾地。但她精神头足，每天乐呵呵的。
转眼到了月底，离交货只剩三天。
这天晚上，一家人点着油灯赶工。一百个“寿”字挂件已经完成，五十个寿星老也好了，就差那套十二生肖大摆件，还差最后三个：猴、鸡、狗。
李芝芝眼睛熬得通红，手上磨出了血泡。胡氏看不过去：“芝芝，歇会儿吧。”
“娘，我不累，”李芝芝摇头，“就差三个了，今晚一定能编完。”
许二壮也熬着，帮着处理材料。许大仓烫字烫得手都起了茧子，但一声不吭。许老头年纪大了，熬不住，被胡氏赶去睡了。
谢青山复习完功课，也过来帮忙。他手小，编不了大件，但能帮着整理材料，递工具。
夜深了，油灯添了三次油。李芝芝终于编完了最后一只狗，长舒一口气：“成了……”
话音未落，人晃了晃，差点摔倒。
“芝芝！”胡氏赶紧扶住她。
“我没事，”李芝芝勉强笑笑，“就是有点晕。”
“快去睡！”胡氏不由分说，把她扶进屋里。
回到堂屋，看着摆满一地的成品，胡氏眼睛湿润了：“咱们……咱们真的做到了。”
许大仓和许二壮也激动不已。
这套大摆件，十二个生肖，每个都有脸盆大小，摆在堂屋里，蔚为壮观。龙的金角红须，虎的斑纹，马的鬃毛……活灵活现。
“明天周老板来取货，准保满意！”许二壮说。
第二天一早，周商人果然来了。他看到那套十二生肖大摆件，眼睛都直了。
“好！好！好！”他连说三个好字，“胡大娘，你们这手艺，绝了！”
他仔细检查了所有货品，一件件数过，确认无误，从怀里掏出钱袋：“这是五两银子，您点点。”
胡氏接过银子，沉甸甸的，心里一块大石头落了地。
周商人让伙计把货装车，临走时说：“胡大娘，以后有好货，还找我。价格好商量！”
“一定一定！”
送走周商人，一家人围在桌边，看着那五两银子，都不敢相信这是真的。
“五两……”胡氏声音发颤，“咱们家……真有这么多钱了？”
许老头吧嗒着烟袋，手都在抖。许大仓咧着嘴笑，笑着笑着眼圈红了。许二壮激动得直搓手。李芝芝靠在门框上，眼泪无声滑落。
谢青山看着家人，心里涌起一股难以言说的自豪。这个家，终于靠自己的双手，挣来了希望。
“奶奶，”他说，“等县试完了，咱们就修房子！”
“修！”胡氏一锤定音，“好好修！修三间大瓦房！”
有了钱，胡氏说话底气都足了。她立刻开始盘算：买砖瓦、木料、请工匠……算来算去，五两银子还不够，但加上之前的积蓄，差不多。
“等承宗考完试就动工！”
县试在即，全家人的重心又转移到谢青山身上。
胡氏特意去镇上买了块细棉布，给谢青山做了身新衣裳，靛蓝色，领口袖口绣了简单的竹叶纹，读书人穿正合适。
李芝芝纳了双新鞋，鞋底厚实，走路舒服。
许大仓用最好的竹子做了个考篮，要自备笔墨纸砚，还有干粮，得有个篮子装。
许二壮去山里摘了野山楂，说考试时含着，提神醒脑。
许老头没什么能给孙子的，就把自己戴了几十年的一个桃木护身符给了他：“爷爷没什么本事，这个你带着，保平安。”