府城果然比县城气派。城墙高三丈，青砖垒砌，城门洞能并行两辆马车。进城要查路引，赵员外递上文书，守城兵士看了看，放行了。
城里更是热闹。石板铺的街道宽敞，两旁店铺林立：绸缎庄、酒楼、茶肆、书坊、药铺……招牌幌子五颜六色。街上行人如织，有挑担的小贩，有骑马的商人，有坐轿的官眷，还有金发碧眼的胡商，这是谢青山第一次在这个时代看见外国人。
“那是波斯人，”赵员外指着胡商，“从西域来的，卖香料和宝石。”
赵文远看得目不暇接：“爹，咱们考完了能逛逛吗？”
“考完了再说。”
马车在一家客栈前停下。客栈叫“悦来居”，两层楼，门面整洁。
掌柜的认得赵员外，亲自迎出来：“赵老爷来了！房间都给您留好了，天字一号、二号，最安静，离考场也近。”
房间确实不错，宽敞明亮，桌椅床铺齐全，窗边还能看见街景。赵员外安排赵文远和谢青山住一号房，自己住二号房，中间有门相通。
“今晚早点睡，明天去看考场，后天就开考了。”
第二天一早，赵员外带他们去看考场。考场设在府学，离客栈不远，走一刻钟就到。
府学比县学气派得多，三进院子，飞檐斗拱，门口一对石狮子，威风凛凛。
门口贴着告示：四月初九至十一，府试三场。考生辰时入场，酉时离场，自带笔墨干粮。
看完考场，赵员外带他们去吃饭。酒楼叫“状元楼”，名字吉利，不少考生都来这儿吃饭。大堂里坐满了人，大多是十几二十岁的书生，也有几个像谢青山这样的小童。
“听说今年府试，最年轻的考生才四岁半？”邻桌有人议论。
“四岁半？开玩笑吧？话都说不利索，来考什么试？”
“真的，安平县来的，县试第六名呢！”
“县试第六名又怎样？府试可不比县试，题难着呢。四岁半？能看懂题就不错了。”
赵文远听了，气得要站起来理论，被谢青山拉住了。
“师兄，让他们说去。”
“他们瞧不起你！”
“瞧不瞧得起，考完了才知道。”
赵员外赞许地点头：“青山说得对，嘴长在别人身上，咱们用实力说话。”
吃完饭回客栈，谢青山开始最后复习。他其实没什么好复习的，该会的都会了。但为了不显得太反常，还是拿出书来看。
四月初九，府试第一场。
天还没亮，客栈里就热闹起来。考生们早早起床，洗漱吃饭，检查考篮。赵员外亲自送两个孩子到考场门口。
“别紧张，按平时学的答。”他嘱咐道。
考场门口已经排起了长队。衙役挨个检查考篮，核对身份。轮到谢青山时，衙役看见他的年纪，愣了一下：“你……真是考生？”
“是。”
衙役看了看名册，又看看他，摇摇头：“进去吧。”
考棚比县试的宽敞些，一人一间，有桌有椅，还有个小炭盆，虽然现在用不上。谢青山找到自己的号舍，坐下，铺开纸张，研墨。
辰时正，鸣锣发卷。
第一场考四书文两篇，试帖诗一首。谢青山展开试卷，先看题。
第一篇：“君子坦荡荡，小人长戚戚”。
不难。他略一思索，提笔破题：“君子之心，如青天白日；小人之心，如阴沟暗渠。坦荡者，光明磊落之谓也；戚戚者，患得患失之状也。”
写得中规中矩，不求出彩，但求稳妥。
第二篇：“民可使由之，不可使知之”。
这句有争议，不同注解解释不同。谢青山想了想，决定采用朱熹的注解，解释为：百姓可以让他们按照道去做，不必让他们知道为什么要这样做。
破题：“圣人之治民，导之以德，齐之以礼。由之者，遵道而行也；知之者，明理而悟也。民性朴拙，故可使由之；民智未开，故不必使知之。”
写完两篇文，已近午时。他吃了点干粮，开始作诗。
诗题是“春柳”，要求七言四韵。
谢青山写：
“东风拂面柳丝长，绿影婆娑映水光。
嫩叶初抽如翡翠，柔条轻舞似霓裳。
莺穿细缕歌声脆，燕剪新枝羽翼忙。
最是一年春好处，青青河畔醉斜阳。”
诗不算惊艳，但平仄合律，对仗工整，意象也贴切，应该能得个中等分数。
申时交卷。走出考场，赵文远已经在外面等着了。
“青山，你第一篇写的什么？我写的‘君子之心光明’……”
两人对答案，大致差不多。赵员外接他们回客栈，不让多讨论：“考完了就别想了，好好休息，准备明天。”
第二场考五经文，谢青山选了《诗经》。这是他在五经里最熟的。题是“关关雎鸠，在河之洲”，要求阐发“后妃之德”。
他写得很保守，完全按照正统注解来，不敢有半点发挥。
第三场考策论，题目是“论水利”。这是实务题，谢青山前世学过一些水利知识，但不敢写得太超前，只写了一些常规的疏浚河道、修筑堤坝的建议。
三场考完，已是四月十一傍晚。走出考场时，谢青山松了口气，总算考完了。
赵员外带他们去吃饭庆祝。饭桌上，赵文远还在纠结自己哪道题答得不好，谢青山却已经放下了。考完了，想再多也没用。
“青山，你觉得能中吗？”赵文远问。
“不知道，等放榜吧。”
放榜要等五天。这五天，赵员外带他们在府城逛了逛。逛了书坊，买了些书；逛了文庙，拜了孔子；还去听了一场戏是《西厢记》，赵文远看得津津有味，谢青山却觉得表演夸张。
四月十六，放榜日。
天还没亮，府学外的照壁前就围满了人。赵员外带着两个孩子挤进去，红榜还没贴出来。
“让让！让让！贴榜了！”
几个衙役拿着浆糊和红榜出来，人群立刻骚动起来。红榜缓缓展开，从上到下，三十个名字。
有人欢呼，有人痛哭，有人瘫倒在地。
赵文远紧张得手都在抖：“青山，我……我不敢看……”
谢青山倒还镇定，从下往上看。
第三十名：李茂才……
第二十九名：孙文斌……
第二十八名：赵文远！
“文远！”赵员外激动地喊，“你中了！第二十八名！”
赵文远愣住了，随即狂喜：“我中了？我中了！”
周围人投来羡慕的目光。能在四百多名考生中排第二十八，已经很不错了。
谢青山继续往上看。第二十七名……第二十六名……一直看到第十名，还没有他的名字。
赵文远也急了：“青山，怎么会……”
话没说完，谢青山看见了：第三名，谢青山，安平县，年四岁半。
第三名！
他以为看错了，揉了揉眼睛，再看，确实是第三名。
“第三名……”赵文远也看见了，声音都变了调，“青山！你是第三名！府试第三名！”
周围一片哗然。
“第三名？那个四岁半的娃娃？”
“真的假的？四岁半府试第三名？”
“神童啊！百年不遇的神童！”
赵员外激动得手都在抖：“第三名……第三名……青山，你给咱们县争光了！”
消息很快传开。府学的教谕亲自出来，要见见这位四岁半的第三名。
教谕姓周，四十来岁，面容严肃，但看见谢青山时，眼中露出惊讶：“你就是谢青山？”
“学生见过教谕大人。”
“你的卷子我看了，”周教谕说，“尤其是那篇‘君子坦荡荡’，破题虽平实，但阐发透彻，字也工整。四岁半能写成这样，难得。”
“谢大人夸奖。”
“不过，”周教谕话锋一转，“你那篇策论，写得有些保守。可是有意藏拙？”
谢青山心里一惊，面上不动声色：“学生年幼，见识浅薄，不敢妄言。”
周教谕盯着他看了半晌，忽然笑了：“倒是谨慎。也罢，年少成名未必是好事。你既中了童生，下一步回去好好准备，八月院试，考秀才。”
“学生谨记。”
从府学出来，赵员外还沉浸在兴奋中：“第三名！青山，你是咱们县多少年没出过的好名次了！回去得好好庆祝！”
回到客栈，消息已经传回来了。掌柜的亲自来道喜：“小公子真是神童！四岁半的童生，还是第三名！我这客栈要出名了！”
赵员外大方地赏了银子，掌柜的乐得合不拢嘴。
第二天，一行人启程回村。马车刚进村口，就看见胡氏领着全家人，还有一大群村民，都在老槐树下等着。
“回来了！回来了！”
马车停下，赵文远先跳下车，大喊：“青山考了第三名！府试第三名！”
胡氏愣住了，李芝芝也愣住了，许大仓拄着拐杖，许老头烟袋都掉了，许二壮张大了嘴。
“第……第三名？”胡氏声音发颤。
“是！第三名！四百多人考，青山第三！”赵文远激动地说。
胡氏“哇”一声哭出来，扑过来抱住谢青山：“我孙子……我孙子是童生了……还是第三名……”
李芝芝也哭了，许大仓眼圈红红的，许老头捡起烟袋，手抖得点不着火。许二壮直接蹦起来：“第三名！我侄子第三名！”
村里人围过来道喜。王里正也来了，笑得满脸褶子：“咱们村出童生了！还是第三名！许老哥，你们家祖坟冒青烟了！”
正热闹着，陈夫子也闻讯赶来。他挤进人群，抓住谢青山的手：“青山，真的第三名？”
“是，夫子。”
陈夫子仰天大笑：“好！好！我陈明德教出个第三名的童生！这辈子值了！”
当天晚上，许家摆了宴席。虽然新房还没盖好，还在临时棚子里，但胡氏把能拿出来的好东西都拿出来了。请了陈夫子、赵员外、王里正，还有帮忙盖房的工匠、相熟的邻居，坐了好几桌。
席间，陈夫子喝得满脸通红：“青山，八月院试，考秀才！以你的资质，秀才没问题！”
赵员外也说：“县学那边，我去打点。青山这样的苗子，县学肯定抢着要。”