“舍不得？”同车的林文柏问。
“嗯。”谢青山放下帘子，“但总要走的。”
马车出了城，上了官道。路不太好，颠簸得厉害。谢青山拿出书来看，却被颠得眼花。
“别看了，”周明轩说，“晃得眼晕。咱们说说话。”
“说什么？”
“说说京城。”周明轩向往道，“我爹说，京城比江宁府大十倍，街上有金发碧眼的胡人，有南洋来的香料，还有皇宫，金銮殿……”
吴子涵笑道：“你是去考试，还是去游玩？”
“考完了总得逛逛吧？”周明轩理直气壮。
谢青山听着，心里却在想别的事。京城，陈家，吏部侍郎陈仲元，还有那个陈文龙……
“谢师弟，”林文柏忽然问，“你怕吗？”
“怕什么？”
“怕……京城的那些人。”
谢青山沉默片刻：“怕，但怕没用。”
“对。”林文柏点头，“咱们是去考试的，凭真本事。他们再有势力，也不能在考场上动手脚。”
“但愿吧。”
第一天走了六十里，天黑时到了驿站。条件简陋，大通铺，五六个人一间。
谢青山年纪最小，睡在最里面。
夜里有人打鼾，有人磨牙，他睡不着，睁眼看着窗外的月光。
爷爷，我进京了。
您等着。
接下来的日子，每日天不亮就出发，天黑才投宿。走的都是官道，还算太平，只是颠簸得厉害。
第三天，谢青山开始晕车。吐了几次，脸色苍白。
宋先生让车夫慢些，又让青墨煮了姜汤。
“喝点，暖暖胃。”
谢青山喝了，稍微好些。
第七天，进入山东地界。路更难走了，下雨，泥泞不堪。
有段路塌方，马车过不去，众人只能下车步行。
雨不大，但密，不一会儿就湿了衣裳。谢青山把书箱抱在怀里，用油布裹了好几层。
“书比人重要？”宋先生问。
“书是前程。”谢青山答。
宋先生没说话，把自己的伞递给他。
步行了三里路，才找到能绕行的小路。重新上车时，个个都成了泥人。
“这才叫赴京赶考。”郑远苦中作乐，“书上说‘踏雪寻梅’，咱们是‘踏泥求仕’。”
众人都笑了。
第十天，谢青山病了一场。发热，咳嗽，可能是淋雨着了凉。
宋先生请了郎中，开了药，在客栈歇了两日。
这两天里，谢青山昏昏沉沉，做了很多梦。梦见爷爷，梦见小时候，梦见静远斋，还梦见……前世的图书馆。
那些书，那些知识，是他最大的依仗。
病好后，他更沉默了。每日除了读书，就是看着车外发呆。
三月廿八，过了黄河。河面宽阔，水流湍急，摆渡的船老大说，前两天刚淹死两个人。
“小心些，别掉下去。”宋先生叮嘱。
船晃得厉害，谢青山扶着船舷，看着浑浊的河水。
他想，这河淹死过多少人？有多少赶考的书生，还没到京城，就葬身河底？
科举这条路，真是用命铺的。
四月初一，终于看见京城的城墙了。
远远望去，城墙高耸，绵延不绝，比江宁府宏伟十倍。城门楼巍峨，旌旗招展。
城门口排着长队，都是进城的人。
“到了！”周明轩兴奋。
宋先生却神色凝重：“进城后，少说话，多看。京城不比江宁，一句话说错，可能就惹祸。”
众人凛然。
排队进城的队伍里，大多是商旅，也有不少书生打扮的。听口音，天南海北都有。
“听说了吗？今年会试，有七千多人考。”
“这么多？只取三百个进士，这得挤破头啊。”
“可不是吗？我听说，有些世家子弟，提前半年就来京城打点了。”
谢青山静静听着。
打点？是打点考官，还是打点关系？
进城后，宋先生带他们去了城南的一家客栈，叫“悦来居”。客栈不大，但干净，老板是宋先生的故交。
“宋兄，多年不见了！”老板姓赵，五十来岁，很热情。
“赵老板，叨扰了。”
“哪里话，你能来，我这小店蓬荜生辉。”赵老板打量五个学生，“这都是你的学生？一表人才啊！”
安排房间，两人一间。谢青山和吴子涵一间，林文柏和周明轩一间，郑远和青墨一间。
“先休息，明日我带你们去贡院看看。”宋先生说。
第二天，宋先生果然带他们去了贡院。
贡院在城东，占地极大，红墙黑瓦，庄严肃穆。门口立着“文武官员至此下马”的石碑。
此时离考试还有八天，贡院还没开，但门口已经聚集了不少书生，都在瞻仰。
“这就是决定命运的地方啊。”有人感叹。
谢青山看着贡院的大门。那扇门，进去时是书生，出来时可能就是进士。
也可能……什么都不是。
“走吧，回去温书。”宋先生说。
接下来的几天，五人闭门不出，专心备考。宋先生每日出题，让他们做。做完就讲评，指出不足。
四月初八，考前最后一天。
宋先生没出题，而是带他们去了城外的寺庙。
“拜拜佛，静静心。”
寺庙叫“大觉寺”，香火鼎盛。不少书生都来拜，求佛祖保佑。
谢青山不信佛，但还是跟着拜了。
跪在蒲团上时，他想的是爷爷，是家人。
佛祖，若真有灵，请保佑我高中。
不为荣华富贵，只为讨回公道。
从寺庙回来，宋先生把五人叫到房间。
“明日就要进考场了，有些话要交代。”
五人正襟危坐。
“第一，检查考篮。笔墨纸砚，干粮饮水，一件不能少，也不能多。多带一张纸，都可能被认定为舞弊。”
“第二，进考场后，听号令。让搜身就搜身，让排队就排队，莫要争辩。”
“第三，答题时，字迹要工整，卷面要整洁。考官每天要看几百份卷子，卷面脏乱，直接扔到一边。”
“第四，心态要稳。三场九日，是体力也是意志的考验。遇到难题莫慌，能做多少做多少。”
“第五……”宋先生顿了顿，“若有人为难你们，忍。”
“忍？”林文柏不解。
“对，忍。”宋先生严肃道，“考场如战场，但你们是去考试的，不是去打架的。一切等考完再说。”
“学生明白。”
“好，去休息吧。今晚早点睡，养足精神。”
夜里，谢青山躺在床上，毫无睡意。吴子涵也没睡，两人有一搭没一搭地说话。
“吴师兄，你紧张吗？”
“紧张。”吴子涵老实说，“我爹说，考中了光宗耀祖，考不中……就回家种地。”
“种地也没什么不好。”
“是啊，但总不甘心。”吴子涵叹道，“寒窗十年，谁不想搏个前程？”
谢青山望着帐顶。是啊，谁不想？
可这前程，是用命搏的。爷爷的命，还有无数寒门学子的命。
四更天，起床。
洗漱，吃早饭。早饭是赵老板特意准备的，粥，馒头，小菜，清淡。
“吃饱些，进了考场就没热乎饭了。”赵老板叮嘱。
五更天，出发。
天还没亮，街上却已经热闹起来。都是赶考的书生，提着考篮，或步行，或坐车，涌向贡院。
贡院门口，灯火通明。兵丁持刀肃立，考官站在门口，一个个检查。
队伍排得很长，慢慢向前挪。谢青山提着考篮，手心出汗。
终于轮到他了。
“姓名，籍贯。”考官问。
“谢青山，江宁府华亭县。”
考官翻开名册，找到名字，画了个勾：“搜身。”