谢青山沉默片刻：“我在想，凉州那么苦，咱们去那里，真的能活下来吗？”
胡氏握住他的手：“傻孩子，咱们许家人，什么苦没吃过？当年你爷爷带着我和你爹逃荒，比这还苦，不也活下来了？”
她望着星空：“你爷爷常说，人只要有一口气，就有希望。你中了状元，当了官，这是多大的希望？去了凉州，好好干，让那里的百姓也能看到希望。”
谢青山心中一震。
是啊，希望。
他不仅要让自己家人活下来，还要让凉州的百姓看到希望。
“奶奶，我懂了。”
胡氏摸摸他的头：“好孩子。去睡吧，明天还要赶路。”
七月二十五，车队终于进入凉州地界。
这里和老家完全不同。放眼望去，是连绵的黄土丘陵，植被稀疏，偶尔能看到几丛耐旱的灌木。
风很大，带着沙尘，吹得人睁不开眼。
“这就是凉州啊……”许二壮感叹。
路更难走了，坑坑洼洼，马车颠簸得厉害。胡氏又有些不舒服，但这次她没说，只是忍着。
谢青山看在眼里，心里着急。他问老张：“还有多久到山阳县？”
“照这个速度，还得五六天。”老张说，“不过这路，越走越难走。听说前面还有段山路，更险。”
果然，第二天就遇到了山路。路窄，一边是峭壁，一边是悬崖。马车勉强能过，但提心吊胆。
过这段路时，胡氏紧紧抱着许承志，脸色苍白。李芝芝也吓得闭着眼。
好不容易过了山路，所有人都出了一身冷汗。
但更大的考验还在后面，没水了。
带的水喝完了，路上却找不到水源。
这边的河大多干涸，偶尔有水，也是浑浊不堪，不能喝。
“再找不到水，人还能撑，马撑不住了。”老张看着奄奄一息的马，忧心忡忡。
谢青山也渴得嘴唇干裂。他想起前世看过的方法，让许二壮去找一种叫“沙棘”的植物，这种植物耐旱，果实可以解渴。
许二壮找了半天，还真找到了几丛。摘了果子回来，虽然酸涩，但总算能润润喉。
靠着沙棘果，又撑了一天。终于，在一个山谷里找到了一处泉水。
泉水很小，但清澈甘甜。所有人欢呼起来，马也拼命喝水。
谢青山捧着水喝，觉得这是这辈子喝过最甜的水。
休息时，他拿出地图看。从地图上看，山阳县在凉州西北，靠近边境。
那里更荒凉，也更危险，常有鞑靼人骚扰。
“二叔，咱们的货物还剩多少？”
“被抢了一些，但大部分还在。”许二壮说，“茶叶、丝绸、瓷器都完好，药材被抢了些。”
“到了山阳县，这些就是咱们的本钱。”
七月三十，终于看到了山阳县的界碑。
界碑已经风化，字迹模糊，但还能辨认：“山阳县界”。
到了。
谢青山站在界碑前，望着前方荒凉的土地。
这就是他未来要治理的地方。
贫瘠、荒凉、困苦。
但也是他的起点。
他回头看向家人。胡氏憔悴但眼神坚定，李芝芝抱着睡着的许承志，许大仓和许二壮站在车旁。
他们都在看着他。
“奶奶，爹，娘，二叔，承志，”谢青山深吸一口气，“我们到了。”
胡氏走过来，握住他的手：“好，到了就好。承宗，去吧，去当你的县令，当个好官。”
谢青山重重点头。
车队驶入山阳县地界。
前方，等待他们的是什么，谁也不知道。
第39章 ：钱从哪里来
山阳县的官道，与其说是道，不如说是被车辙压出来的土路。
马车每颠一下，车轴就发出不堪重负的呻吟。
许二壮跳下车，看了看车轮：“不行，得修修。再这么颠下去，轮子要散架。”
谢青山也下了车。放眼望去，满目黄土。远处的山丘光秃秃的，连棵树都少见。正午的太阳毒辣，晒得地面滚烫，热浪扭曲了视线。
“这地方……”许大仓抹了把汗，“比咱们老家旱多了。”
“凉州十年九旱，名不虚传。”谢青山从包袱里拿出《凉州志》翻看。书上记载，山阳县在凉州西北，辖三乡十七村，人口约两万，耕地……不足万亩。
两万人，不到万亩耕地。平均每人不到半亩地，还是在干旱地带。
这日子怎么过？
正修着车，远处传来马蹄声。三骑快马奔来，扬起一路尘土。
到了近前，马上的人勒住缰绳。
为首的是个四十来岁的汉子，穿着洗得发白的官服，身后两人是衙役打扮。
“可是新任县尊谢大人？”汉子下马行礼。
谢青山拱手：“正是。阁下是？”
“下官山阳县县丞，赵德顺。”赵德顺态度恭敬，但眼中闪过掩饰不住的惊讶，虽然听说新县令年纪小，但亲眼见到八岁的孩子，还是震撼。
“原来是赵县丞。”谢青山点头，“本官赴任途中，车马劳顿，让赵县丞久等了。”
“不敢不敢。”赵德顺连忙道，“下官接到凉州府文书，说谢大人这几日就到，特来迎接。县衙已安排妥当，请大人随下官进城。”
“有劳。”
赵德顺带来的两个衙役帮着修车。谢青山趁机观察这位县丞。
赵德顺面容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在外的。说话还算得体，但眼神闪烁，似乎在盘算什么。
车修好，继续上路。赵德顺骑马在前引路。
走了约一个时辰，终于看见城墙。
山阳县的城墙……很寒酸。黄土夯筑，高不过两丈，有些地方已经坍塌。城门楼低矮，油漆剥落，写着“山阳”二字的匾额歪斜着。
城门口站着几个衙役，懒洋洋的，见车队来了，才勉强站直。
“恭迎县尊大人！”衙役们行礼，有气无力。
谢青山点点头，没说话。他注意到，城门进出的人很少，而且个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
进了城，街道狭窄，两旁是低矮的土坯房。店铺寥寥无几，开着门的几家也是门可罗雀。街上行人见到官差，都低头避让，眼神警惕。
县衙在城中心，是城里唯一像样的建筑，但也只是相对而言。青砖黑瓦，门前的石狮子缺了一只耳朵，院墙斑驳。
“谢大人，请。”赵德顺引着谢青山进衙。
县衙大堂还算整洁，但家具老旧。正中挂着“明镜高悬”的匾额，漆已经掉了一半。
“县衙简陋，委屈大人了。”赵德顺道。
“无妨。”谢青山在主位坐下，“赵县丞，先与我说说县里情况。”
赵德顺早有准备，拿出一本册子：“山阳县辖三乡十七村，在册人口两万一千三百五十六人，实际……可能不到两万。”
“为何？”
“去年大旱，逃荒的不少。”赵德顺叹气，“田亩方面，在册耕地九千八百亩，但实际能种的可能只有六七成。去年秋粮，全县收成不到两万石。”
谢青山算了一下。两万石粮，两万人分，每人不到一石。一石大约一百二十斤，还不够一个人吃一年。
“赋税呢？”
“去年应缴税粮五千石，实缴……三千石。”赵德顺声音更低。
“为何少缴？”
“百姓实在交不起。前任张县令……体恤民情，减免了一些。”赵德顺含糊道。
谢青山看了他一眼，没追问。他知道，这里面肯定有猫腻。要么是前任县令贪了，要么是豪绅大户逃税。
“库房情况如何？”
“库房……”赵德顺犹豫，“粮食还有八百石，银两……不足百两。”
谢青山心中一沉。八百石粮，够全县人吃几天？百两银子，够衙门运转多久？
“衙役、书吏的俸禄发了么？”
“已经欠了三个月。”
难怪衙役们无精打采。
“好了，我知道了。”谢青山起身，“我先安顿家人。明日卯时，召集所有衙役书吏，我要点卯。”
“是。”赵德顺迟疑了一下，“大人，您的住处……县衙后宅年久失修，怕是住不了人。下官在城南找了处院子，虽然简陋，但还算干净。”
“有劳。”
赵德顺说的院子在城南，是个两进的小院。青砖瓦房，虽然旧，但比土坯房强多了。院子里有口水井，还有棵老槐树。
“这里原是一位乡绅的别院，后来家道中落，就空着了。”赵德顺道，“下官让人打扫过，被褥家具都是新的。”
谢青山看了看，还算满意：“多谢赵县丞。”
安顿好家人，谢青山让许二壮去打听市场行情，许大仓修整院子。他自己带着胡氏和李芝芝收拾屋子。
胡氏身子还虚，但坚持要干活：“到了新地方，得收拾利索，这才像个家。”
李芝芝扶着婆婆：“娘，您歇着，我来。”
“一起干，快些。”
收拾到傍晚，总算有了家的样子。许二壮回来了，脸色不太好看。
“怎么样？”谢青山问。
“物价高得吓人。”许二壮说，“一斗米要五十文，比江南贵三倍。肉更贵，一斤猪肉要一百文。盐……盐价最离谱，一斤盐要三百文！”
“为什么这么贵？”