“本地不产盐，盐都是从外地运来的。路上关卡多，层层加税，到这儿就天价了。”许二壮叹气，“咱们带的那些货，倒是能卖个好价钱。但我看这城里，有钱人不多，恐怕不好卖。”
谢青山沉思：“不急，先摸清情况再说。”
晚上，赵德顺送来饭菜，一盆粟米饭，一碟咸菜，一盆青菜汤。菜里几乎没油水。
“县里穷，没什么好招待的，大人见谅。”赵德顺有些窘迫。
“已经很好了。”谢青山道，“赵县丞一起吃吧。”
“不敢不敢，下官吃过了。”赵德顺推辞，但谢青山坚持，他只好坐下。
饭桌上，谢青山看似随意地问：“赵县丞在山阳多少年了？”
“十年了。”赵德顺苦笑，“下官是本地人，考了两次举人不中，就捐了个县丞。原想熬几年调走，没想到一待就是十年。”
“为何不调走？”
“没人愿意来这地方。”赵德顺摇头，“来的要么是得罪了人，被发配过来；要么是没门路，只能来这穷地方。来了就想办法捞钱，捞够了就走。像下官这样没钱没势的，只能留下。”
这话说得直白，倒是让谢青山多了几分信任。
“县里有哪些大户？”
赵德顺犹豫了一下：“最大的有三家。城西马家，有良田千亩，主要做粮食生意；城东周家，经营盐铁；城南孙家，做布匹和药材生意。这三家……几乎掌控了山阳的经济命脉。”
谢青山记在心里：“明日点卯后，我要下乡看看。”
赵德顺一愣：“大人，乡下路难走，而且……不太安全。”
“不安全？”
“去年大旱，有些村子闹过饥民，抢过粮。”赵德顺压低声音，“虽然被镇压了，但民怨未平。大人新到，还是先熟悉县城为好。”
谢青山听出弦外之音：“你是怕我被刁民袭击？”
“下官不敢……”
“无妨。”谢青山淡淡道，“本官既然来了，就不能只待在衙门里。明天你陪我下乡，咱们轻车简从，不惊动百姓。”
赵德顺无奈：“是。”
第二天卯时，谢青山准时出现在县衙。
大堂里站着二十几个衙役、书吏。有的睡眼惺忪，有的无精打采，还有的偷偷打量这位小县令，眼中带着不屑。
赵德顺站在一旁，高声道：“这位就是新任县尊谢大人！还不拜见！”
“拜见县尊大人！”声音稀稀拉拉。
谢青山没计较，走到案后坐下：“点名。”
赵德顺拿出名册，一个个点名。二十八个衙役，到了二十五个；十二个书吏，到了十个。
“没到的，记旷工一次，扣三日俸禄。”谢青山道。
下面一阵骚动。有人小声嘀咕：“都欠了三个月了，还扣……”
谢青山听见了，但不理会，继续道：“本官初到山阳，有几件事要说清楚。第一，从今日起，所有人按时点卯，不得迟到早退。第二，衙役当值期间，必须穿戴整齐，精神振作。第三，书吏办事要勤勉，不得敷衍塞责。”
“大人，”一个老书吏忍不住开口，“俸禄都发不出来，怎么勤勉？”
“俸禄的事，本官会解决。”谢青山看向他，“但你领一天俸禄，就要办一天事。若不想干，可以辞工。”
老书吏噎住，不敢再说。
“赵县丞。”
“下官在。”
“带我去库房。”
库房在后衙，两间土坯房，门上的锁都锈了。打开门，一股霉味扑鼻而来。
里面堆着些麻袋，大部分是空的。角落里有几个木箱，打开一看，是些旧账簿、文书。
“粮食呢？”谢青山问。
赵德顺指着那堆麻袋：“就这些，八百石。都是陈粮，有些已经发霉了。”
谢青山走过去，解开一个麻袋。里面的粟米颜色发暗，掺着沙土和虫子。
“这能吃？”
“勉强能……”赵德顺苦笑，“去年收的粮食，放久了就这样。百姓交上来的，都是最次的。”
谢青山又去看银箱。里面零零散散几十两碎银，还有几串铜钱。
“朝廷的俸银呢？”
“去年就没发全。”赵德顺道，“凉州穷，朝廷拨的款少，层层克扣，到县里就没了。前任张县令自己垫了一些，但杯水车薪。”
谢青山沉默。情况比他想象的更糟。
走出库房，他对赵德顺说：“召集所有衙役书吏，到院子里。”
人都到齐了，不解地看着谢青山。
谢青山站在台阶上，朗声道：“本官知道，你们三个月没领俸禄了。这是衙门亏欠你们的。现在，本官把话放在这里，十日之内，一定把欠的俸禄发下去。”
下面一阵哗然。
“十日？大人，钱从哪来？”
“是啊，库房都空了！”
第40章 ：修渠
谢青山抬手，示意安静：“钱从哪来，是本官的事。你们要做的，就是办好差事。
从今日起，所有衙役分成三班，一班值守县衙，一班巡逻县城，一班下乡了解民情。书吏整理历年卷宗、田亩册、赋税记录，三日内呈报本官。”
“能做到吗？”
没人回答。
谢青山目光扫过：“若做不到，现在就可以走。若留下，就要按本官的规矩来。”
沉默片刻，有人喊：“干了！反正也找不到别的活！”
“对！干了！”
“好。”谢青山点头，“赵县丞，你安排分组。半个时辰后，下乡的随我出发。”
半个时辰后，谢青山带着赵德顺和四个衙役，骑着马出了城。
第一站是离城最近的李家村。村子在一条干涸的河沟旁，几十户土坯房，大多破败不堪。
正是农闲时节，但田里却有人在干活，是在挖野菜。
见官差来了，村民们远远看着，不敢靠近。几个孩子光着身子，瘦得肋骨都看得见。
谢青山下马，走到田边。一个老汉正在挖一种叫“苦苦菜”的野菜，篮子已经半满。
“老人家，今年收成怎么样？”谢青山问。
老汉抬头，看见官服，吓了一跳，连忙跪下：“大人……大人恕罪，草民只挖点野菜……”
“起来说话。”谢青山扶起他，“我不是来问罪的，就是想问问收成。”
老汉战战兢兢：“去年……去年大旱，一亩地只收了不到一斗。交了税，就没剩多少了。现在青黄不接，只能挖野菜充饥。”
“一亩地不到一斗？”谢青山皱眉。正常年景，一亩地能收一石左右，十斗为一石。不到一斗，几乎是绝收。
“是啊。”老汉叹气，“这地本来就瘠薄，又缺水。好年景也就收个五六斗，一遇旱灾，就完了。”
“村里人都这样？”
“都这样。”老汉指着远处的山，“山上有点地，更瘠薄。去年连种子都没收回来。”
谢青山心里沉重。他又问了赋税、劳役等情况，老汉不敢多说，只含糊应着。
离开李家村，又去了几个村子，情况都差不多。土地贫瘠，水利失修，百姓困苦。
中午在一处树荫休息，衙役拿出干粮，硬邦邦的饼子，就着水吃。
赵德顺咬了一口饼，叹道：“大人，您也看到了。山阳就是这样，要水没水，要地没地。百姓能活着，已经是万幸了。”
谢青山没说话，看着远处的山丘。他在想，前世西北是怎么治理的？梯田、引水、耐旱作物……
“赵县丞，山阳可有种过土豆？”
“土豆？那是什么？”
“就是……番薯。”谢青山想起，这个时代土豆可能还没传入，或者还没普及。
“番薯？听说过，但咱们这儿没人种。”赵德顺摇头，“那东西金贵，要水要肥，咱们这儿种不活。”
谢青山想了想：“那高粱呢？小米呢？”
“高粱种过，但产量低。小米倒是能种，但也怕旱。”
看来，得找适合旱地的作物。
下午回到县城，谢青山让赵德顺去查县志，看看历史上山阳种过哪些作物，收成如何。
他自己则去了城南的市场。
市场很小，只有十几个摊位。卖的东西也少，一些野菜、粗布、陶器，还有少量粮食。
谢青山走到一个粮摊前，问：“米怎么卖？”
摊主是个中年人，看了看他的穿着，小心翼翼：“粟米五十文一斗，麦子六十文。”
“这么贵？”
“大人，没办法啊。”摊主苦笑，“本地不产米，都是从外地运来的。路远，运费高，再加上关卡税，到这儿就这价了。”
“盐呢？”
“盐……三百文一斤。”
谢青山点点头，又问：“生意怎么样？”
“哪有什么生意。”摊主叹气，“百姓饭都吃不饱，谁有钱买这些？也就是城里的几家大户，偶尔来买点。”
谢青山转了一圈，心里有了数。山阳的经济，几乎被几家大户垄断。
他们控制了粮食、盐、布等生活必需品的供应，抬高物价，百姓苦不堪言。
回到县衙，许二壮已经在等了。
“承宗，我打听到了。”许二壮压低声音，“马家、周家、孙家，这三家确实了不得。马家的粮铺控制着全县七成粮食交易；周家的盐铺垄断了盐业；孙家的布庄、药铺，也是独一份。”
“他们背后有人吗？”
“听说马家和凉州知府有点关系，周家和京城某个大官是姻亲，孙家……孙家最神秘，据说有江湖背景。”
谢青山沉思。要治理山阳，首先要解决百姓的吃饭问题。而要解决吃饭问题，就绕不开这三家。
“二叔，咱们带来的货，先别急着卖。我想想怎么用。”
“好。”