“我明白。”许二壮接过信，小心藏在贴身衣物里，“承宗，你放心。我就算拼了命，也会把这封信送到。”
“不要说拼命。”谢青山拍拍他的肩，“平安去，平安回。家里等着你。”
“哎。”
许二壮翻身上马，消失在黎明前的黑暗中。
送走二叔，谢青山回到县衙。今天是大年初一，按照惯例，他要接见前来拜年的乡绅百姓。
果然，辰时刚过，县衙外就聚满了人。有各村的里正，有城里的商户，还有普通百姓。他们提着年礼，一篮鸡蛋、几只鸡、几斤腊肉，虽然不贵重，但心意真挚。
谢青山站在衙门口，拱手道：“各位乡亲，新春吉祥！”
“谢大人吉祥！”众人齐声回应。
一个老汉挤到前面，颤巍巍跪下：“大人，草民李老根，代表李家村一百二十三户人家，给大人拜年！多谢大人修渠引水，救了我们全村人的命！”
谢青山连忙扶起：“老根叔，快起来。这是本官该做的。”
“不，不一样。”老根头老泪纵横，“草民活了七十多年，见过七任县令，只有大人真心为我们老百姓做事。这篮鸡蛋，是全村人凑的，大人一定要收下。”
谢青山看着那篮还带着鸡毛的鸡蛋，心中感动：“好，我收下。谢谢乡亲们。”
接着，一个妇人牵着孩子上前：“大人，这是狗娃，在县学读书。狗娃，给大人磕头。”
狗娃跪下，磕了三个响头：“谢大人，狗娃一定好好读书，将来像大人一样，当个好官！”
“好孩子，快起来。”谢青山摸摸狗娃的头，“好好读书，山阳的未来靠你们。”
一个接一个，百姓们表达着感激。谢青山看着那一张张真诚的脸，更加坚定了自己的选择为了这些人，他不能退缩。
中午，马万财、周福、孙豹也来了。
三人态度恭敬，送的礼也比百姓贵重。马家送了一车粮食，周家送了一箱新盐，孙家送了一筐药材。
“三位员外客气了。”谢青山道。
“应该的。”马万财笑道，“大人来了山阳，我们三家也受益良多。特别是这盐井，若真能做起来，可是千秋功业。”
周福点头：“是啊。以前我们周家做盐生意，要从外地进货，成本高，利润薄。现在能自产，利润翻了倍，还能让百姓吃上便宜盐，真是两全其美。”
孙豹粗声道：“我的药田也是。以前从外地进药材，价格贵，百姓看不起病。现在自己种，成本降了三成，看病的人也多了。”
谢青山听出他们话里的意思。三家已经和他绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。
“三位员外，有件事，本官要提前告知。”谢青山神色严肃，“凉州新任刘知府，对本官在山阳的做法不满，可能要刁难。”
三人脸色微变。
“大人，刘知府想怎样？”马万财问。
谢青山没说得太细，只道：“可能要查账，可能要暂停一些工程。三位要有心理准备。”
周福皱眉：“暂停盐井？那可不行！我们投入了上千两银子，刚见效益……”
“本官会尽力周旋。”谢青山道，“但也请三位理解，若真有变故，咱们要一起应对。”
三人对视一眼，都点头：“我们听大人的。”
送走三人，赵德顺忧心忡忡地走来：“大人，刘知府那边，三天期限快到了。”
“我知道。”谢青山平静道，“明天，我亲自去凉州府城。”
“大人，太危险了！”
“不去更危险。”谢青山看着远方，“我要当面和他谈，能拖一天是一天。”
正月初三，谢青山再次来到凉州府城。
这次他没带随从，只身一人。知府衙门里，刘知府正在喝茶，见他来了，皮笑肉不笑：“谢知县考虑得怎么样了？”
“下官还在考虑。”谢青山道，“只是有几个问题，想请教大人。”
“说。”
“第一，五千两管理费，府衙以何名目收取？可有朝廷明文？”
刘知府脸色一沉：“本官说收就收，需要什么名目？”
“第二，盐井七成利润，府衙拿走，剩下的三成，是否要交税？若交，是按十成交，还是按三成交？”
“你……”刘知府拍案，“谢青山，你在耍本官？”
“下官不敢。”谢青山不卑不亢，“只是事关朝廷法度，下官不敢擅专。若大人能出示朝廷公文，或凉州府正式文书，下官自当照办。”
刘知府气得脸色发青。他哪有什么公文？这些要求本就是私下勒索，上不得台面。
“谢青山，你不要敬酒不吃吃罚酒！”他威胁道，“本官再给你三天时间！三天后，若还不答应，就别怪本官不客气！”
“下官告退。”
走出知府衙门，谢青山松了口气。他成功激怒了刘知府，但也争取了三天时间。现在，就看许二壮那边了。
与此同时，京城。
正月初五，年味还未散尽。礼部尚书李敬之的府邸，来了位不速之客。
“老爷，门外有位姓赵的公子求见，有要事禀报。”管家来报。
李敬之正在书房看书，闻言皱眉：“赵公子？我不认识。”
“他说是受山阳县令谢青山所托。”
谢青山？李敬之想起那个八岁的状元，殿试时对答如流的孩子。
他怎么会派人来找自己？
“让他进来。”
不多时，一个风尘仆仆的年轻人被带进书房。正是赵文远。
“学生赵文远，拜见尚书大人！”赵文远跪下行礼。
“起来说话。”李敬之打量他，“你是谢青山的什么人？”
“学生是谢青山在江宁府的同窗。”赵文远从怀中取出一封信，双手奉上，“这是谢青山托学生转交给大人的密信。他说，此事关乎山阳两万百姓生死，恳请大人务必亲阅。”
李敬之接过信，拆开一看，脸色渐渐凝重。
信很长，写了十几页。从山阳的贫困，到修渠的艰辛；从百姓的期盼，到刘知府的勒索；从陈仲元的打压，到寒门的困境。
字字泣血，句句惊心。
看完信，李敬之沉默良久。他早就知道陈仲元在朝中结党营私，打压异己。
但没想到，他的手伸得这么长，连一个八岁的孩子都不放过。
更没想到，谢青山在山阳，居然做出了这样的政绩。
修渠三十里，灌溉万亩田；兴办学堂，让贫寒子弟读书；开凿盐井，平抑盐价……这些事，别说一个八岁的孩子，就是几十年的老吏，也未必能做得到。
而刘知府的勒索，更是触目惊心。
每年五千两“管理费”，盐井七成利润。这哪里是官员，分明是土匪！
“赵公子，”李敬之放下信，“这封信的内容，你可知道？”
“学生知道。”赵文远点头，“许二壮送信来时，说了大概。学生与谢青山是同窗，深知他的为人。若非被逼到绝境，他不会写这样的信。”
李敬之沉吟片刻：“信我收下了。你回去告诉谢青山，让他坚持住。这事，老夫管了。”
赵文远大喜，跪下磕头：“学生代谢青山，代山阳百姓，谢过大人！”
送走赵文远，李敬之重新拿起那封信，仔细又看了一遍。
他在朝为官三十年，见过太多贪官污吏，也见过太多有志之士被排挤打压。
但像谢青山这样，八岁就能做出如此政绩，又敢直面强权抗争的，还是第一个。
“此子，国之栋梁啊。”他喃喃道。
但如何帮他？陈仲元是吏部侍郎，正三品大员，在朝中党羽众多。
自己虽是礼部尚书，正二品，但礼部清贵，实权不如吏部。而且皇帝对陈仲元颇为信任，想扳倒他，难。
李敬之想了很久，忽然有了主意。
第44章 ：擢升凉州同知
正月初六，大朝会。
太和殿内，文武百官分列两班。永昌帝端坐龙椅，听着各部奏报。
轮到吏部时，陈仲元出列：“启奏陛下，去岁官员考绩已毕。凉州府新任知府刘文彬奏报，山阳县令谢青山，年少轻狂，擅改祖制，与民争利，扰乱地方。请陛下下旨，革去其职，以儆效尤。”
此言一出，殿中一阵骚动。谢青山是八岁状元，名满天下，怎么突然要被革职？
永昌帝皱眉：“谢青山？朕记得他，殿试时对答不错。他在山阳做了什么？”
陈仲元道：“他擅自修渠，占用民田；推广所谓‘新作物’，破坏农时；开凿盐井，违反朝廷专卖；兴办学堂，浪费公帑。更甚者，他向当地富户借贷，许以重利，有损官声。”
说得条条是罪。
这时，李敬之出列：“陛下，臣有不同看法。”
“李爱卿请讲。”
“臣近日接到山阳县令谢青山的奏报。”李敬之从袖中取出谢青山的信，当然，是删减过的版本，只保留政绩部分，删去了控诉刘知府和陈仲元的内容。
“谢青山在山阳，修渠三十里，灌溉万亩田，使数千灾民得以活命；推广耐旱作物，储备粮种，以备荒年；开凿盐井，平抑盐价，百姓得实惠；兴办学堂，让贫寒子弟读书，开启民智。此乃实打实的政绩，何来‘扰乱地方’之说？”
陈仲元反驳：“李大人只知其一，不知其二。谢青山所做之事，看似利民，实则坏法。修渠占用民田，可有补偿？推广新作物，可有依据？开凿盐井，可有朝廷许可？兴办学堂，可有师资？这些都是问题！”
两人在殿上争执起来。
其他大臣有的支持陈仲元，有的支持李敬之，分成两派。
永昌帝听了一会儿，摆手道：“好了，不要吵了。谢青山的事，朕知道了。这样吧，派人去凉州查一查，若真如陈爱卿所说，再革职不迟；若如李爱卿所说，则当嘉奖。”
陈仲元心中暗喜。派人去查？派谁？还不是他吏部的人？到时候想怎么说就怎么说。
不料，李敬之道：“陛下圣明。臣举荐一人，可担此任。”
“谁？”
“都察院左副都御史，王守正。”
陈仲元脸色一变。王守正是出了名的铁面御史，刚正不阿，从不徇私。而且，王守正和李敬之是同年，关系密切。
“王守正？”永昌帝想了想，“也好，王爱卿公正严明，就让他去。”
“陛下！”陈仲元还想争取。
“就这么定了。”永昌帝起身，“退朝。”
散朝后，陈仲元阴沉着脸回到吏部衙门。幕僚过来问：“大人，怎么了？”
“王守正要查谢青山。”陈仲元咬牙，“这个老顽固，油盐不进。若让他查出什么，对我们不利。”
“那怎么办？”
“写信给刘文彬，让他做好准备。该销毁的销毁，该打点的打点。”陈仲元眼中闪过狠色，“还有，派人盯紧王守正，看他什么时候出发，走哪条路。”