“听说了吗？李闯王现在是镇东大将军了，管着朝国龌地那边！”
一个圆脸渔娘压低声音。
“俺男人跟着去镇海号上当水手长，说水师营里都在传，李将军要带兵去朝国海峡驻防。”
“驻防好，驻防好！”
旁边一个满脸风霜的老渔婆连连点头。
“海寇凶啊，前些年闹得厉害，有李将军这尊大神镇着，咱出海打鱼，心就安了，再不怕贼船劫道！”
“是啊，是啊！”
众人附和，脸上是朴实的期盼。
福建，泉州港，妈祖庙前香火缭绕，人声鼎沸。
几个刚下南洋回来的海商，在庙前空地上唾沫横飞。
“张献忠，靖海破浪大将军，哈哈，好，好得很！”
一个满脸络腮胡的粗豪汉子拍着大腿狂笑。
“红毛鬼在巴达维亚横行霸道，抽税抽得骨头缝里榨油，张杀神去了，杀他个人头滚滚，看他们还敢嚣张！”
“对，杀尽红毛，夺回商路！”
旁边一个精瘦商人眼放寒光。
“马六甲海峡那是咱郑和公公走过的路，凭啥让红毛鬼把着收钱，张将军劈波斩浪，给咱汉商杀出一条血路来。”
“捐钱，我捐五百两助军。”
粗豪汉子从怀里掏出一沓银票。
“红袍军的子弟兵替咱出海拼命，咱不能小气！”
京师魏府内院，炭火盆烧得正旺，松木噼啪作响，暖意却驱不散那股沉甸甸的凝滞。
岳豹、王旗、牛进、茅元仪，四人端坐在硬木圈椅里，脊背挺得笔直，如同四尊沉默的石像。
空气里弥漫着松烟味，还有一丝不易察觉的、铁锈般的紧张。
魏昶君坐在主位，靛蓝棉袍袖口磨得起了毛边。
他手里捏着一份薄薄的塘报，是南洋快马刚送来的。
纸张边缘还带着风尘的糙意。
他没看，只垂着眼，指尖无意识地捻着纸角，发出细微的沙沙声。
“南洋的稻米，听说能一年三熟。”
魏昶君忽然开口，声音不高，像自言自语，又像在陈述一个遥远的事实。
他抬起眼，目光平静地扫过四人，最后落在岳豹脸上。
“吴三桂在那边接到消息，早年奔赴安南诸地的启蒙师等人报说试种的新稻种，长势不错，若成了，能多养活不少人。”
岳豹放在膝上的大手，指节微微蜷缩了一下。
他脸上那道从眉骨斜劈至下颌的旧疤，在炭火映照下显得格外深刻。
他喉结滚动，没接话，只端起手边早已凉透的粗瓷茶碗，凑到嘴边，却没喝。
碗沿磕碰牙齿，发出极轻的一声。
王旗低着头，视线落在自己靴尖一块干涸的泥点上。
自清剿了天下缙绅，东南世家，土司盗匪后，他现在才被调动掌管军械，手指常沾着机油和铁屑。
这位昔日的大刀义匪听着南洋稻米，听着一年三熟，心头却像被什么东西猛地攥紧了。
他想起了自己那个在琼州崖州开荒的儿子王猛，上次家书里说染了瘴气，高烧不退，字迹都虚弱得发飘。
南洋的稻米再丰饶，也暖不了他此刻心头的寒意。
他放在扶手上的手指，无意识地捻着袖口一道不起眼的磨损。
“李自成在朝峡巡防。”
魏昶君的声音依旧平淡，像在说一件寻常公务。
“报说龌地那边，近来船队调动频繁，虽未越界，但狼子野心，不得不防。”
他目光转向牛进。
“漕运总督府，近来运河冰情如何？粮船北上可还顺畅？”
牛进心头一凛。
他是漕运总督，掌管着南北命脉。里长问冰情，问粮船，看似寻常，却字字敲在他心坎上。
他想起自己管辖下那些盘根错节的漕帮、粮商，那些依附在运河上吸血的蛀虫。
里长这是在点他？
还是在提醒他，这运河总督的位置，并非铁打？
他深吸一口气，努力让声音平稳。
“回里长，今冬冰封尚可，粮船通行无虞，只是北地严寒，戍边将士的冬衣粮秣转运，损耗，比往年大了些。”
第558章 准奏
他故意提了戍边将士。
目光飞快地瞥了一眼岳豹。
岳豹的儿子正在北海那苦寒之地戍边。
魏昶君嗯了一声，听不出情绪。
他放下那份没看的塘报，枯瘦的手指在光滑的紫檀木案几上轻轻敲击。
声音不大，却像鼓点，敲在每个人的神经上。
“张献忠那边。”
他再次开口，目光掠过茅元仪。
“欲奔赴巴达维亚外海，据报那边的将士跟红毛番的船队碰上了，小打了一场，击沉对方一艘快船，当地用旧制式器械的守军报，红毛鬼的炮确实厉害。”
他顿了顿，声音里听不出喜怒。
“天工院两年前的炮，射程还是差了些。”
茅元仪只觉得后背的汗毛都竖了起来。
他是启蒙部副掌印，掌管教化舆论。
张献忠的军报里提到红毛炮利，里长却对着他说天工院新炮射程差，这意思......他掌心渗出冷汗。
启蒙部最近在推动格物致用的新学，天工院的进展，启蒙部没少鼓吹。
虽是数年前的旧炮，可射程差三个字，像一记耳光，无声地抽在他脸上。
他下意识挺直了腰，嘴唇动了动，想说定当督促天工院精进，话到嘴边，又咽了回去。
里长要的不是解释。
炭火盆里又爆出一簇火星，映得魏昶君半边脸忽明忽暗。
他不再说话，只是静静地看着他们。
那目光深不见底，没有逼迫，没有斥责，却带着一种洞悉一切的平静，一种等待。
岳豹盯着案上那碗凉透的茶，水面映出自己模糊而扭曲的倒影。
他想起如今自己执掌京畿卫戍，麾下精兵数万，门生故旧遍布九门。
这份权势，是他跟着里长从死人堆里爬出来，一刀一枪挣下的。
可如今儿子在北海冻的遍体鳞伤，里长轻描淡写提一句南洋稻米，又提李自成巡防海寇......这是在告诉他，京畿重地，需要的是能开疆拓土、能震慑四方的虎将，而不是一个守着京城、盘根错节的老帅？
他握着茶碗的手指，指节捏得发白，碗里的凉水微微晃动。
王旗看着袖口那道磨损。
昔日的大刀义匪想起后辈在崖州病弱的家书，想起南洋那一年三熟的稻米......他心底平静，看着在座的所有人，如今各方都有自己的根基和派系，但在里长面前，这些人苦心经营的一切，或许轻如鸿毛。
昔日祈活军总长牛进感觉喉咙发干。
里长问他漕运，他答了冰情粮船，又提了戍边将士的损耗。
里长只嗯了一声。
这声音像块冰，砸在他心口。
他想起自己那些依附漕运发财的商户，想起运河两岸盘根错节的利益。
里长是不是都知道了？
他这漕运总督的位置，是不是已经成了新政的绊脚石？
他需要挪开？
像一块碍事的石头？
茅元仪额角渗出细密的汗珠。
自魏昶琅奔赴北海之后，这个昔日崇祯七年参与火车研发的核心工程师便升任了副院。
里长那句射程差，像根针扎在他心上。
里长虽未明言，但那平静的目光，比任何斥责都更锋利。
他想起下属中那些年轻的面孔，充满朝气，锐意进取......或许，该让位了？
时间一点点流逝。
炭火盆里的红光渐渐黯淡下去。
岳豹胸膛剧烈起伏，脸上那道在济南城头留下的旧疤涨得通红。
他猛地站起身，魁梧的身躯像一座山，声音嘶哑如破锣。
“里长，我岳豹蒙阴起兵就跟您，这条命是您给的。”
他哐当一声解下腰间那柄象征着京畿卫戍总兵权威的佩刀。
“末将请缨去西域，去那鸟不拉屎的中亚，给我三千老卒，末将替红袍把汉人大旗插到里海边上。”
王旗也站了起来，这个向来沉默寡言的汉子，目光反而坦荡。
“里长，我王旗拿着大刀砍了半辈子，愿带族人前往撒马尔罕以外建红袍之地，让咱的火铳大炮，在万里之外也响得震天。”
牛进深吸了一口气，声如洪钟。
“里长，漕运的差事我交给内部，末将愿去漠北，督建北海以外的新城，开矿修路，让那冻掉咱红袍军儿郎手指头的鬼地方，变成塞外江南！”
茅元仪最后一个起身。