这座五层高的西式大楼，灰白色花岗岩外墙，巨大的拱形玻璃窗，楼顶飘扬着红蓝相间的民会会旗，在江畔一片低矮的民居和旧式商号中鹤立鸡群，气派非凡。
这里，如今是民会江南总会及旗下诸多“联合商会”、“行业促进会”的办公地，也是整个江南，乃至全国新式商业资产最活跃的神经中枢之一。
三楼东侧，一间宽敞明亮、铺着厚绒地毯、挂着巨大江南丝市行情图的会议室内，一场气氛热烈的内部会议刚刚结束。
与会者大多是二三十岁的年轻人，穿着剪裁合体的新式服装，头发梳得一丝不苟，眼睛里闪烁着对数字、利润和新业务的敏锐与渴望。
他们是民会近年来着力培养的“青年商业干事”，不少人有新式学堂或海外留学的背景，精通算学、外语、商律，是民会试图在新时代、新经济格局中占据主导地位的“先锋”与“大脑”。
墙上，除了行情图，还贴着一张醒目的、墨迹未干的《红袍海外贸易公司法》要点摘要。
最核心的一条被圈出。
“为促进海外贸易，拓展红袍利源，特许符合资质之民间商帮，在民会指导下组建贸易公司，民会可视情况以‘特别发展干股’形式入股，不参与具体经营，但享有利润分成及业务监督建议权。”
旁边还有一行小字注解。
“干股比例原则上不超过一成五，具体由双方协商议定。”
干股。
不出一文本金，只凭“指导”与“特许”身份，即可从商帮的海外贸易利润中分一杯羹。
这“渠”修得，堪称巧妙。
长条会议桌旁，一个戴着圆框眼镜、显得格外精明强干的年轻干事，正用教鞭指着挂在墙上的另一幅巨大的《两广至美洲航运路线及成本测算图》。
“......诸位请看，这是最新的测算，以往我们的生丝，多由广州十三行经手，转卖海外，他们再用远洋商船运往欧罗巴或美洲，中间层层加价，利润大半被海外红袍商行和船东赚去，现在，我们完全可以直接跳过他们！”
教鞭点在两广，划过南海、马六甲，直指美洲。
“我们完全有能力负责协调两广丝商，统一供货品质和底价，直接从珠江口装船，走我们自己的航线，直发美洲，省去中间差价！”
他翻动手中的硬壳笔记本，念出一串令人心跳加速的数字。
“以今年上半年的中等生丝市价为准，走老路，每担丝到美洲，扣除成本，我们能赚大约十五到二十个银元，走我们这条新线，自己掌控船队和终端，同样一担丝，纯利至少可以做到三十五个银元。”
“如果船队回程时，能从美洲运回棉花、橡胶、硝石，利润还能再翻一番！”
会议室里响起一阵压抑的、兴奋的吸气声和交头接耳的嗡嗡声。
这还仅仅是一条航线、一种货物的初期估计。
而民会需要付出的，主要是“特许”资质、与地方丝商的协调、以及某种程度上的“信用背书”。
坐在主位上的，是民会江南总会新上任不久的总干事，姓徐，四十出头，原本是苏州一家大绸缎庄的少东家，也是最早一批与民会紧密合作的商人代表。
他听着年轻干事的汇报，脸上带着沉稳的微笑。
等年轻干事说完，激动地看向他时，徐总干事才不紧不慢地开口。
“算盘打得不错，该想的风险预案，也想了吗？飓风、海盗、市价波动、还有咱们自己船队的水手管理？”
“回总干事，都初步议过了。”
年轻干事立刻回答，如数家珍。
“我们计划在美洲设常驻庄口，随时电报传信，水手管理，拟采用分段承包，赏罚分明。”
徐总干事点了点头，目光扫过在场一张张年轻而充满渴望的脸。
“这事，可以做。而且，要做好，做成一个样板，里长点了头，开了实业振兴的口子，但这水，怎么流，流到哪里，大有讲究。”
“现在风向变了，朝廷，或者说上面，允许，甚至鼓励民间资产动起来，去赚钱，去开工厂，去跑船，这是什么？这是大潮！是闸门开了！”
“这是里长自己给的机会，那咱们要当什么？”
他自问自答，声音不高，却字字清晰，敲在每个人心上。
“当修渠人！勘测好地形，规划好水路，打好坚固的堤坝，修好分水的闸口，让这水，顺着咱们修好的渠，流到咱们想让它去的地方，浇灌咱们想要的田地，长出咱们想要的庄稼。至于那些想借水行船、甚至想自己挖沟引水的......要么，交钱买路，从咱们的渠里走，要么，就得看看，他们那私挖的小沟，经不经得起风浪，合不合‘规矩’！”
三个月后，汉口，江汉关附近新落成的“华盛机器厂”。
高大的砖砌厂房，红砖裸露，烟囱冒着滚滚浓烟。
厂房门口的空地上，停满了等待装货的马车、牛车，人声鼎沸。工人们喊着号子，将一台台用油纸和草绳包扎好的崭新机器，从车间里抬出，装上车辆。
那些机器，是清一色的脚踏式缝纫机，铸铁的机身被刷成统一的深灰色，在关键部位用红色油漆醒目地印着民会的会徽，交叉的麦穗与齿轮，以及两个硕大的楷体字。
红袍。
这是第一批完全由“民会指导、商股为主”的华盛机器厂生产的“红袍牌”缝纫机。
消息早已不胫而走。
不仅湖广本地的成衣铺、裁缝店闻风而来，江西、安徽、甚至河南的客商也携款云集。
订单如雪片般飞来，据说，连明年六月份的产量，都已经被预订一空。
工厂正在紧急招募更多的学徒工，准备扩大生产。
机器的价格，自然也比欧罗巴的红袍官营厂货便宜不少，但利润，据知情人士透露，依然丰厚得惊人。
资产的潮水，在“修渠人”的引导下，开始显现出惊人的活力与“效率”。
新的工厂，新的商品，新的商业模式，新的财富故事，在长江沿岸，在运河沿线，在一切政策缝隙被撬开的地方，如雨后春笋般冒出。
似乎一切都在向好，财富在创造，货物在流通，一种前所未有的、名为“发展”的热潮，正在席卷那些得风气之先、拥有资产和“关系”的地区。
然而，潮水涌向的，似乎总是那些地势低洼、易于灌溉的沃土。
第898章 闪烁的时代
那些本就干旱贫瘠的高地，不仅等不来潮水的润泽，反而可能因为潮水的流向，被吸走了最后一点水汽。
甘肃，陇东旱区，某个被黄土山塬包围的小村庄。
这里已经连续三年大旱，今年尤甚。
地里的庄稼稀稀拉拉，蔫头耷脑，土地干裂出纵横交错的口子，能塞进小孩的拳头。
村里原有的几口老井，水位下降得厉害，打上来的水浑浊不堪。
稍微强壮的男丁，大多外出逃荒或去河间府那种传闻“有活干、管饭”的地方卖力气了，留下的多是老弱妇孺。
村头破败的土胚房子门口，挂着一块歪歪扭扭的木牌，上面用炭笔写着“红袍复社陇东第三十七救济站”。
屋里，光线昏暗，土炕上堆着些麻袋，隐约能看出是发了芽的土豆和少量麸皮。
一个穿着洗得发白的蓝色复社制服的年轻人，正就着门口透进来的天光，在一个破旧的本子上登记着什么。
赫然是赵诚，青年复社派到陇东的干事，负责这一片十几个村子的赈济和互助组织工作。
他看起来不过二十出头，脸颊消瘦，嘴唇干裂，但眼神很亮，带着一股不服输的劲头。
“......王老栓家，借耕牛使用三天，犁地四亩，按约今秋收成后归还借条，或折价六十斤麦......刘寡妇家，领救济粮一次，土豆二十斤，麸皮十斤，记账，待其子矿上工钱寄回抵扣......”
他一边念，一边用一截快要用完的铅笔头，认真地在账本上划着只有他自己能完全看懂的符号。
“赵干事！”
一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的老汉，佝偻着腰，拄着根木棍，颤巍巍地走进来，脸上带着讨好的、卑微的笑容。
“我家那三亩坡地，实在......实在没力气翻了，您看那‘免息耕牛贷’......还能不能......”
赵明诚抬起头，看到老汉，脸上立刻露出笑容，放下笔，从炕沿边站起身。
“是石老伯啊，快进来坐，耕牛贷......这一批的，昨天已经全部登记完了，牛也分下去了。您来晚了一步。”
老汉脸上的笑容瞬间垮掉，变成一种绝望的灰败，嘴唇哆嗦。
“又......又没了？我......我走了三十里山路来的......赵干事，您行行好，再想想办法，我那地......再不翻，今年就真的一点收成都没了，我们一家老小......”
说着，浑浊的眼泪就滚了下来。
赵明诚心里一酸，连忙扶住老汉。
“石老伯，您别急，别急。这样，您先回去。”
“我再想想办法，看能不能从别的村，临时调剂一下，或者，我找几个后生，先去帮您用人工翻一点......”
好说歹说，送走了千恩万谢、一步三回头的老汉，赵明诚脸上的笑容消失了，取而代之的是深深的疲惫和焦虑。
他走回桌边，重新拿起那个账本，翻到最后一页。
“总社拨付陇东赈济及农贷专款余额，七八百十五元。”
七百八十五个银元。听着不少，可要支撑十几个村子、数千口人未来至少三个月的口粮、种子、耕牛租赁、以及最起码的药品......简直是杯水车薪。
而下一笔拨款，总社那边的回复永远是“正在统筹”、“略有困难”、“请克服”。
他正对着账本发呆，助手，一个同样年轻的本地后生，拿着一封皱巴巴的信，从门外匆匆进来。
“诚哥，总社那边......松江府分会刚转来的‘建议’。”
赵明诚接过信，展开。信纸质地很好，是松江府那边惯用的洋纸，字迹工整，措辞“理性”而“顾全大局”。
信的大意是，当前总会资金紧张，各处皆需用款。
然资金宜用在刀刃上，方能效益最大化。
据调查，江南新兴之机器缫丝厂，利润丰厚，前景广阔，已有可靠商号承诺，若复社能投资入股，年息可达五分以上，且能安排我会员子弟就业，扩大我会影响。
相比之下，西北旱区赈济，投入巨大，见效缓慢，且灾情年复一年，恐成无底洞。
建议总会考虑，暂缓或削减对陇东等旱区之“补贴性”拨款，将有限资金优先投入江南实业，既获厚利，亦可夯实我会经济基础，以备长远之需......信的末尾，还附了一份简单的“江南缫丝厂投资效益预估表”，数字列得清清楚楚，年息五分，白纸黑字。
赵明诚捏着信纸的手指，因为用力而指节发白。
江南的缫丝厂，年息五分。
而陇东的百姓，在为了下一顿能不能吃上发芽的土豆、为了能不能借到耕牛翻动那点可能绝收的旱地而挣扎。
“暂缓？削减？补贴？”
“这是救命钱！是那些老人、孩子，最后一点活命的指望！”
他猛地将信纸揉成一团，想要撕碎，手臂举到半空，却停住了。
撕了有什么用？
松江府那边，那些坐在明亮办公室里的官，他们看着报表，算着年息五分利润，会知道石老伯的眼泪吗？
会知道一个杂面饼子要分三顿吃是什么滋味吗？
他们眼里，只有“效益最大化”，只有“夯实经济基础”！
他最终没有撕，只是走到那张摇摇晃晃的破桌子前，重新铺开一张粗糙的、泛黄的纸张，拿起那截短短的铅笔。
“总社赵、方总干事钧鉴，陇东旱情持续，赈济殆尽，农贷无继，百姓翘首，如涸辙之鲋，今接松江建议，明诚自知才疏，然拳拳之心，可鉴日月。”
“若再无拨款，下月此时，第三十七、四十一、四十五等至少三成救济站，恐将断炊关门，万千饥民，何以存活？泣血上陈，伏乞速决！”
助手接过信，看着赵明诚布满血丝的眼睛和干裂的嘴唇，重重点头，转身跑出屋外，翻身上了一匹瘦骨嶙峋的老马，向最近的、有电报局的小镇疾驰而去。
这封信，连同从陕甘、晋北、豫西等十几个同样干旱贫瘠、嗷嗷待哺的省份发回的，内容大同小异的告急信、求援信，将在几天后，堆满青年复社总部那标注着“急件”的、已经有些不堪重负的公文柜。
而在这些信的旁边，或许就放着来自松江、汉口、广州等地分会，关于投资新式工厂、参与海外贸易、获取丰厚回报的、充满乐观数字和诱人前景的“可行性报告”与“效益评估”。
第899章 钢铁带来火焰，带来一群人的巅峰