这念头让她悚然一惊，连忙低头喝茶，掩饰神色。
沈月茹则是悄悄松了口气。
大夫人的态度虽不算热络，但至少没有当场发难，给了宁默应有的体面。
这已经是很好的开端，她望向宁默，眼中含着无声的鼓励与关切。
宁默微微抬眼，与她目光一触即分，心下稍安。
就在这时，门外传来脚步声。
身月白长裙的周清澜款步而入。
她乌发绾成凌云髻，清冷绝艳，所有人的目光都落在了她的身上。
老爷病危，周大小姐俨然成了众人的主心骨。
周清澜先是向母亲周崔氏行礼，又对柳含烟，沈月茹微微颔首。
最后目光落在宁默身上，平静无波：“都到了。坐吧。”
有丫鬟为周清澜添了座位，宁默也依言落座。
周清澜转向母亲：“母亲，时辰差不多了。各房管事、护卫首领，以及府中几位有资历的老掌柜，皆已候在偏厅。”
周崔氏点点头：“既如此，便让他们进来吧！”
“今日设宴，一是为宁公子正名，二是宣布他与清澜的婚事，三也是让府中上下认一认人，免得日后生出不必要的误会。”
“是。”
周清澜应下，示意丫鬟传话。
不多时，偏厅等候的二十余人鱼贯而入。
为首的是总管事周伯，年约五旬，面容清癯，眼神精明。
其后是内外院几位大管事，护卫，周家名下几处主要产业的大掌柜，以及几位在府中伺候多年的老嬷嬷。
这些人都是周府真正的核心与骨干，掌握着周家内外的实际运转。
他们进入堂中，先是向大夫人和几位夫人、大小姐行礼，随即目光便聚焦在了宁默身上。
毕竟他们都很清楚今天过来的目的，自然是听说了大小姐周清澜有了未婚夫。
说白了就是……周家的赘婿，未来周家可能的话事人之一。
一时间，好奇、审视、惊讶、疑惑、甚至不以为然的种种情绪，在众人眼中闪过。
周清澜站起身，走到宁默身旁，看向众人，清脆道：“诸位都是周家的老人，是父亲和母亲最信任的臂膀。今日请诸位前来，是要宣布两件事。”
她侧身，示意大家看向宁默，说道：“这位，是宁默，宁致远公子，今科湘南乡试，本应高中解元，却遭奸人构陷，蒙受不白之冤。其才学品性，昨日梅园诗会上已有公论，更得荣郡王府平阳郡主亲口赞誉。”
众人闻言，神色皆是一凛。
诗会之事他们已有耳闻，但亲耳听到大小姐如此郑重介绍，分量自然不同。
“此是其一。”
周清澜顿了顿，目光扫过全场，一字一句道：“其二，我已与宁默公子定下婚约，从今日起，他便是周家未来的姑爷，是我周清澜的未婚夫婿。”
话音落下，堂中一片寂静。
尽管早有心理准备，但亲耳听到大小姐当众宣布，仍让不少人心中震动。
周伯第一个反应过来，上前一步，对着宁默深深一揖，道：“老奴周伯，见过宁姑爷。姑爷大才，得配大小姐，实乃周家之福。日后但有所命，老奴定当竭力。”
这位总管事的态度，无疑是一个重要的风向标。
宁默愣了一下，显然……这是周清澜提前打过招呼的，不然不可能反应这么快。
其余众人见状，不论心中作何想法，此刻也只能纷纷上前见礼：
“见过宁姑爷！”
“恭喜大小姐，恭喜姑爷！”
“姑爷才华横溢，与大小姐实乃天作之合！”
场面一时热闹起来。
宁默深吸了口气，当下也是从容还礼，道：“周伯言重了，宁默何德何能！”
“今日得以亲近周门，实乃三生有幸，万不敢当‘姑爷’二字驱使长辈。”
他又转身向众人团团一揖，温声道：
“诸位抬爱，宁默愧不敢受。清澜小姐蕙质兰心，品貌无双，宁默唯有自勉勤修，方不负此良缘。日后若有所需，宁默必尽绵薄，共护周府和睦安宁。”
此话一出，应对得体，言辞谦逊又不失气度，让一些原本心存疑虑的人，也暗自点头。
周清澜眼中也是闪过一丝微不可察的满意。
然而，就在这相处和谐的氛围中，一个略带尖锐的声音忽然响起：
“大姐！”
众人循声望去，只见二小姐周清玲不知何时溜了进来。
此刻正站在门边，脸上带着毫不掩饰的讥诮与不满。
她今日穿了一身桃红衣裙，妆容也有些浓艳，与松鹤堂肃穆的气氛格格不入。
柳含烟脸色一沉，低喝道：“清玲！你来做什么？还不退下！”
周清玲却不管不顾，径直走到堂中，指着宁默：“大姐！你就算不愿意嫁给陈公子，也不用随便找个人来搪塞吧？还是个差点被砍头的罪囚！我们周家的脸面还要不要了？”
“住口！”
柳含烟气得脸色发白，道：“胡言乱语！还不快向宁公子道歉！”
周清玲不满，说好的这是她的书童才对，道：“我说错了吗？他之前不就是我们家的奴仆小宁子吗？一个下人，摇身一变成了姑爷？传出去岂不让人笑掉大牙！娘，你居然也同意？”
这话可谓诛心，直接将宁默最卑微的身份扒了出来。
堂中气氛，瞬间降至冰点。
不少管事、掌柜脸上露出尴尬以及几分玩味的神色……
第104章 应对自如
周清澜神色骤然冷了下来。
大夫人周崔氏眉头紧蹙。
沈月茹手心捏出了汗，担忧地看向宁默。
宁默却面色平静，甚至唇角还带着一丝若有若无的笑意。
他看向周清玲，语气温和：“二小姐说得不错，宁某此前确在府中为仆，蒙周家收留，做些洒扫整理，伺候笔墨的杂事。”
他坦然承认，反倒让周清玲一愣。
“然而……”
宁默话锋一转，带着一种不容置疑的力量，道：“英雄不问出处，昔日大禹韩辛受胯下之辱，百里溪饲牛拜相，宁某蒙冤落难，栖身周府，是时运不济，却非品行有亏。”
他目光扫过堂中众人，缓缓道：“昨日诗会，宁某以诗文会友，侥幸得湘南才俊认可，郡主殿下亦愿主持公道，是非曲直，功过才学，自有公论。”
“至于与大小姐的婚约……”
他看向周清澜，目光坦然，道：“乃是大小姐不以宁某微贱为嫌，看重才学品行，愿以终身相托，宁某感佩于心，唯有竭尽所能，不负厚望，助大小姐、助周家度过难关，以报知遇之恩。”
一番话，不卑不亢，既点明了自己的处境和才华，更表明了自己“报恩辅佐”的立场。
堂中寂静。
周伯眼中精光一闪，率先抚掌道：“姑爷好气度！好胸怀！老奴佩服！”
“姑爷此言在理！”
“大小姐眼光独到，姑爷知恩图报，实乃佳话！”
不少人纷纷附和，看向宁默的目光多了几分真正的认可。
周清玲被这番话说得哑口无言，脸上一阵红一阵白，还想再说什么，却被柳含烟厉声打断：“够了！还不退下！”
“娘！”
周清玲狠狠瞪了宁默一眼，跺了跺脚，扭身跑了出去。
柳含烟尴尬地朝周崔氏和宁默欠身：“小女无知，还请大夫人和宁公子见谅。”
宁默朝着柳含烟微微一笑：“二夫人言重了。二小姐心直口快，亦是真性情。”
话音落下，还偷偷地朝柳含烟眨了下眼睛，没人看见。
柳含烟芳心一颤，连忙低头，随后落座……
一场风波，消弭于无形。
周崔氏深深看了宁默一眼，心中最后一丝疑虑也散去大半。
此子，确非池中之物。
清澜选他，或许……真的是对的。
“好了！”
周崔氏开口，声音恢复了平和，道：“今日之宴，一是让诸位认人，二是宣布此事，如今两事已毕，诸位且去偏厅入席吧！宁默，你留下。”
“是。”
众人应声，陆续退出松鹤堂。
很快，堂内只剩下周崔氏、三位夫人、周清澜和宁默。
周崔氏示意宁默近前。
宁默走到她座前三步处站定。
“宁默。”
周崔氏看着他，语气郑重道：“清澜选了你，自有她的道理，老身此前就听闻过你的才情，今日见你应对，也知你并非庸碌之辈。周家如今的情形，想必清澜已与你说过。”
“是！”宁默垂首。
“内忧外患，风雨飘摇啊！”
周崔氏叹息一声，道：“老爷病重，苏北本家虎视眈眈，陈家与贾存信更不会善罢甘休，清澜一个女子，支撑门庭，着实不易。”
她目光灼灼地盯着宁默：“你既入我周家，便是周家一份子。日后，望你能真心辅佐清澜，护我周家基业，保我周家上下平安，你可能做到？”
这是正式的托付与考验。
宁默撩袍，单膝跪地，抬头直视周崔氏，目光清澈而坚定：“宁默在此立誓：既入周家，便与周家荣辱与共。必当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定内外，抵御强敌，护周家周全。若有违此誓，天地不容！”
字字铿锵，掷地有声。
周崔氏眼中泛起一丝水光，点了点头：“好，好。起来吧。”
宁默起身。