寒暄几句后，众人落座。
周柏川啜了口茶，也是直接开口道：“此次前来，一是探望佑安贤弟病情，二是……”
他顿了顿，说道：“佑安病着，清澜你一个女孩儿家，支撑门庭着实不易。我既为周氏本家长辈，自不能坐视旁支基业动荡，族亲受累。故此，特来相助。”
话音落下，厅内的气氛顿时一凝。
周崔氏内心一紧，周清澜则神色不变。
柳含烟垂下眼睑，沈月茹则担忧地攥紧了帕子。
就在这时。
厅外传来通报：“宁公子到。”
宁默一身青色锦袍，步履从容地步入前厅，神色平静。
这几天他在府上整理一些资料，同时也在思考苏北周氏过来后的应对策略。
刚才得到消息后，他换上衣服就往这边赶来。
宁默先是对周崔氏及几位夫人行礼，然后转向周柏川父子，不卑不亢地拱手：“晚辈宁默，见过周世伯，周世兄。”
周柏川的目光落在宁默身上，上下打量了一番，略有些惊讶。
显然没想到一个赘婿……竟然有这种气质。
但周明轩却是撇了撇嘴，眼神中流露出明显的轻视。
赘婿而已！
“哦？这位便是清澜侄女所选的那位赘婿……宁公子？”
周柏川缓缓开口，特意在‘赘婿’二字上加重语气。
“正是晚辈。”
宁默坦然应道。
周柏川面露轻笑，慢悠悠地问道。“听说宁公子才高八斗，前日诗会更是大放异彩，连荣郡王府的平阳郡主都对你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚辈感激不尽。”宁默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川轻笑一声，道：“年轻人有才华是好事。不过，我周氏乃诗礼传家之族，最重规矩与门风。清澜是我周家嫡长女，她的婚事，关乎整个周氏声誉，绝非儿戏。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，沉声道：“宁公子，老夫说话直爽，不喜拐弯抹角。你与清澜这婚约，究竟是怎么回事？你一个身负科场官司，还是判了斩刑的罪人，是如何入得周府，又如何……成为清澜的未婚夫的？”
此言一出，厅中周家众人皆是心头一紧，气氛陡然变得紧张起来。
这几乎是赤果果的质疑与发难！
周崔氏面色发白，柳含烟抿了抿嘴，沈月茹更是紧张得呼吸都屏住了。
周清澜眸光微冷，正要开口，宁默却已先一步说话了。
他面上并无被冒犯的怒色，反而露出一丝平静的微笑，迎着周柏川的目光，朗声道：“世伯问得直接，晚辈也答得坦诚。”
“晚辈宁默，湘南江州人士，今科乡试本侥幸得中解元，却遭奸人构陷，身陷囹圄，几近死地，机缘巧合被周府收入府中暂避，此乃活命之恩。”
他微微一顿，继续道：“至于与大小姐的婚约，确是晚辈高攀。”
“然而，婚约之盟，除却门第，更重品性才学相契，患难与共之心，晚辈蒙难之际，大小姐不以微贱见弃，反看重晚辈些许薄才，愿以婚姻为盟，共度时艰，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚辈虽出身寒微，亦知‘士为知己者死’之理，故此盟约，于晚辈而言，重若泰山。至于其中是否合规矩，是否儿戏……”
宁默抬起头，目光清澈而坚定，声音提高了几分：“晚辈相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公论。”
“而在此之前，晚辈既受周家活命与知遇之恩，自当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定家业，以报深恩。此心此志，天地可鉴，亦无愧于周氏门风。”
一番话，不疾不徐，有理有据，既说明了自己与周家的渊源，也表明了自己报恩辅佐的决心。
周柏川眼中闪过一丝意外。
他没想到这个寒门赘婿竟有如此胆识与口才，应对得这般滴水不漏。
甚至还隐隐有反将一军的架势。
周明轩却没听出这么多弯弯绕，只觉得宁默巧言令色，忍不住嗤笑一声：“好一番冠冕堂皇的说辞！报恩？辅佐？说得好听！谁知道你是不是看中了周家的家业，借此攀附？”
“你那科场舞弊的官司可还没了呢！一个待罪之身，有何资格在此大言不惭？”
这几乎是羞辱了。
宁默看了眼周明轩……这歪瓜裂枣的谁啊？
周清澜抢先一步，脸色一沉：“明轩堂兄！宁默是我周清澜亲自选定的未婚夫，他的品性才学，我自有判断。”
“科场一案，郡主殿下已亲自过问，并将禀报巡抚衙门与学政衙门，在未有定论之前，还请堂兄慎言！”
周明轩被周清澜冷冽的目光一刺，气势弱了半分，但仍然硬气道：“我这是为了周家声誉着想！”
“好了。”
周柏川抬手，止住了儿子的争执。
他深深看了宁默一眼，忽然笑了起来，道：“宁公子好口才，好志气。”
“清澜侄女既如此信重于你，想必你确有过人之处，也罢，既然来了，有些事，终究要摆在台面上说清楚。”
他不再看宁默，转向周崔氏和周清澜，神色转为严肃：“弟妹，清澜。我此次南下，除了探望佑安，更重要的，是为了周氏一族的整体利益。”
“湘南周家，乃是我苏北本家百年前分出的支脉，血脉相连，荣辱与共。如今佑安病重，湘南这边又树敌颇多，风雨飘摇。”
“为免祖宗基业毁于一旦，为兄不得不以本家长辈身份，暂时接管湘南事务，稳定局面。”
他终于图穷匕见！
“接管？”
周崔氏声音发颤，“柏川兄长，此言何意？湘南家业，乃是我家老爷与弟妹我，还有清澜，多年心血经营……”
“正因是心血经营，才更不能看着它垮掉！”
周柏川打断她，语气强硬道：“我知你们心中不舍，但眼下情势，已非你等妇孺能够掌控。”
“陈家如今虎视眈眈，外加周府官司缠身，一个不慎，便是倾覆之祸！由本家出面接管，整合资源，应对危机，方是保全之道。”
“待局势稳定，佑康复原，再作计较不迟。”
他话说得好听，但谁都知道，所谓暂时接管，只怕是肉包子打狗，一去不回。
周清澜袖中的手微微握紧，面上却依旧冷静：“伯父好意，侄女心领。然而家父只是病中而已……湘南事务，侄女自会料理妥当，不敢劳动伯父大驾。”
“你？”
周柏川看着她，摇了摇头，叹息道：“清澜，你虽有才干，但终究年轻，又是女子，这世道，对女子何其苛刻？有些场面，有些人情，不是你凭聪明才智就能应付的。”
“你看看眼下，若非我本家及时赶来，那陈家、那贾知府，下一步会如何对付你们？你们又能倚仗什么？一个尚未脱罪的……未婚夫么？”
他再次将矛头指向宁默，毫不掩饰自己的轻视和不屑。
周崔氏听到这话，顿感压力如山，身形晃了晃，脸色更加苍白。
柳含烟和沈月茹也感到了巨大的窒息感。
周清澜眼中泛起一缕寒光……
“呵……”
但就在这令人窒息的沉默中，宁默却是忽然轻笑了起来……
第109章 我夫君宁默
“呵……”
宁默的笑声不大，却打破了眼下僵硬的气氛。
众人愕然望向他。
宁默神态自若，向前一步，目光平静地迎向周柏川，缓缓开口道：“世伯所言，看似有理，实则荒谬！”
“哦？不知荒谬在何处？”周柏川眯起眼睛。
“荒谬在，将女子与无能划了等号；荒谬在，将本家与‘救世主’混为一谈；更荒谬在……轻视了湘南周家上下，同心协力、共度时艰的决心与能力。”
宁默语速平稳，却自有一股强大的气场。
不过是‘企业’之间的谈判而已，他何时怂过？
他盯着周柏川，道：“大小姐以女子之身，在老爷病重之际，独撑家业，应对陈家逼迫，更操办梅园诗会，邀集群贤，彰显周家底蕴，争取外援，此等胆识魄力，统筹之能，世伯一句‘年轻女子’便可轻轻抹杀么？”
“至于倚仗……”
宁默目光扫过周柏川带来那些肃立的护卫管事，嘴角勾起一抹弧度，“湘南周家立足此地数十年，靠的从来不是某个人，而是完善的产业、忠心的仆役、合作的伙伴，还有……扎根于此的人心。”
“外力可借，但根基不可弃，若只是因为眼前的风波，就将祖宗基业和父亲的心血拱手让人，那才是真正的不孝与无能，才会让亲者痛，仇者快！”
他转向周清澜，郑重道：“大小姐，诸位夫人，危难之际，正需上下同心！苏北本家若是真心相助，自可守望支持，共抗外敌，若另有所图……”
宁默再次看向周柏川，目光清澈而锐利，一字一句道：“那么，湘南周家纵然只剩一砖一瓦，也当由老爷血脉，亲手守护，绝不假手外人，更不容……他人巧取豪夺！”
“说得好！”
厅外，忽然传来一声中气十足的喝彩！
只见周彪带着几名护卫，大踏步走入厅中，朝着周崔氏和周清澜抱拳道：“大夫人，大小姐！俺周彪是个粗人，不懂那些弯弯绕！但宁兄弟这番话，说到俺心坎里去了！”
“周家是老爷和大夫人、大小姐的周家，谁想趁老爷病着来抢，先问问俺们的拳头答不答应！”
他身后几名护卫也齐齐挺胸，眼神坚定。
紧接着，得到消息匆匆赶来的周伯，以及几位在府中的大管事，也陆续进入前厅。
沉默地站到了周崔氏和周清澜身后，用行动表明了立场。
虽然没有言语，但那股同仇敌忾，誓与主家共存亡的气势，却缓缓弥漫开来。
周柏川的脸色，终于第一次彻底沉了下来。
他没想到，一个这么柔弱的支脉，人心居然如此凝聚！
而且一个寒门赘婿……居然有这等口才，了不得啊！
周明轩则是又惊又怒，指着宁默和周彪：“你们……你们这是要干什么吗？要违背周家祖训对抗本家？！”
“明轩堂兄此言差矣。”
周清澜缓缓起身，平静道：“伯父若以亲人身份前来探望相助，湘南周家上下自然扫榻相迎，感激不尽，但若想以‘本家’之名，行吞并之实……”
她微微昂首，目光冰冷，直视周柏川：“正如我夫君宁默所言……恕侄女难以从命。湘南周家之事，自有湘南周家的人做主，不劳伯父……越俎代庖。”
话音落下的瞬间，厅中气氛，剑拔弩张！
宁默则是微微一怔……周清澜的这句夫君，当真意外。
而周柏川带来的护卫，此刻下意识地按向腰间，但因为入府时……刀已经卸下，摸了个空。
周彪等人则立刻上前半步，隐隐将主家女眷护在身后。
冲突，仿佛一触即发！