她看向宁默，目光坦然而复杂：“可这份情，恰恰最是麻烦。”
“世子自幼尊贵，要风得风要雨得雨，唯独在清澜这里，屡屡求而不得。他无法容忍清澜身边有旁的男子，哪怕只是名义上的夫婿。”
宁默点头，没有多余的话：“我今日领教了。”
大夫人看着他，眼底闪过一丝歉疚。
“所以，他绑走你，给你的条件是……”
“退婚。”
宁默语气平静道。
大夫人沉默片刻。
“那你是如何打算？”
宁默没有立刻回答。
他在想。
想大夫人此刻问这句话的用意，想这桩离奇婚事从头到尾的每一个节点。
大夫人是周家的定海神针，三十余年主持中馈，见过的人情冷暖、算过的利害得失，远比他多得多。
她此刻单独唤他过来，不是闲话家常，更不是单纯表达关心。
这似乎是一场考校。
他抬起头，认真思索起来。
既然从一开始，大夫人和周清澜都知道郡王世子的性子，知道他要是知道周清澜有婚约，绝不会善罢甘休，为何还要招自己为婿？
以周家的处境，确实需要一个“解元姑爷”来稳住局面，抵抗陈家、震慑苏北本家。
可若仅仅是如此，待危机解除，大可找个由头解除婚约，给世子一个交代。
但她没有。
她甚至主动把假戏做成了真……在梅园诗会后，她强势表示自己是她的未婚夫。
而在他功名恢复，风头正盛的时候，她反而将婚期提前到了十日之后。
为什么？
除非……她的目的从来不是暂时借他当挡箭牌。
她或许是是要借他，彻底斩断世子的念想。
“……”
宁默这一刻，似乎想通了其中的一些关键。
对周清澜来说，世子从来不是她的良配。
她要的是周家的掌舵权，是自由经营家业、施展抱负的天地，不是困在郡王府高墙内做一个端庄贤淑的世子妃。
可世子不会轻易放手。
如何让他彻底死心？
唯有让周清澜“心有所属”，且这个“所属”必须在万众瞩目之下，光明正大，无可转圜。
世子再尊贵，也不能强夺人妇……那是皇家颜面，也是他赵元宸自己的颜面。
所以，周清澜才需要一个足够优秀的男子。
优秀到让湘南士林认可这门婚事，优秀到让世子无法轻蔑地说“你竟选了个废物”，优秀到……让所有人都觉得，周大小姐的选择，是情之所至，而非权宜之计。
所以她选中了自己。
从头到尾，这就是一盘棋。
而自己并不是棋子，是刀……是用来斩断世子执念的那把刀。
而周清澜自己，是执刀的人。
想通这一节，宁默嘴角浮起一丝苦涩的笑意。
大夫人一直静静地看着他。
见他神色由茫然到恍然，再到此刻的自嘲，她知道，这孩子已经想明白了。
“清澜不会伤害你。”
大夫人轻声开口道：“这一点，老身可以向你保证。”
宁默抬眸。
大夫人缓缓道：“她若只是想利用你，大可将婚期拖到会试之后，你若金榜题名，便是奇货可居，若名落孙山，也有千百种法子让你‘自愿’退婚。可她……”
她顿了顿，眼神复杂。
“可她却提前定了婚期，仓促，冒进，甚至有些不像她平日的行事。”
“为什么？”宁默问。
大夫人看了他良久。
“也许！”
她说，“她怕自己会后悔。”
宁默怔住。
“她终究是个女子。”
大夫人轻叹，语气里带着连自己都未必察觉的怜惜，“哪怕再冷静，再要强，也希望身边有一个能并肩而立，不必她一个人扛的人。”
她看着宁默，目光里有审视，有期许，也有一丝不易察觉的恳求：
“老身只是希望，那个人……是你。”
宁默沉默。
好半响后。
“所以……”他缓缓道：“大夫人的意思，是让我赢下世子？”
大夫人点头，随后说道：“不瞒你说，其实世子入城的事，我已收到线报……他身边带了三位客卿。”
宁默心神动容。
他没想到，大夫人的消息比他想象的更加灵通。
不等宁默说话，大夫人继续说道：“精研经义的方文镜，工于诗词的孙茂才，擅长时政策论的陈廷策，他们三人皆是京城小有名气的人物。”
她顿了顿，声音放轻：“如果我没猜错的话，世子让你退婚，是希望与你约在明日婚宴上‘切磋’，然后让你当众出丑、自惭形秽、主动退婚！”
“世子是不是这么考虑的？”
大夫人看着宁默的眼睛。
宁默心神早已震撼的无以复加，他没想到，大夫人居然就凭这一点，就猜到世子的计划。
果然姜还是老的辣！
第147章 棋子
“是的！”
宁默点头。
大夫人认真地说道：“所以我希望你也借这次机会……赢下世子！”
“若能赢，他便失了发难的由头，届时你与清澜婚约已成，木已成舟，他再不甘，也只能认了。”
宁默静静地听着……
赢下世子带来的三个人？
然后呢？
然后他就能顺利与周清澜完婚，成为周家名副其实的姑爷。
可世子会放过他吗？
世子今天可以绑架他，明天可以威胁他，后天呢？
大后天呢？
“夫人”
宁默看向大夫人，问道：“若我赢了，世子却不甘心，事后报复呢？”
大夫人沉默片刻，低声道：“周家会尽力护你。”
“尽力。”
宁默挑了挑眉。
周家真有这个实力，还需要用到自己？
大夫人没有继续说下去，宁默便知道，这就是答案了。
但是周家再是湘南望族，在郡王府面前也不过是一叶扁舟。
风平浪静时尚可勉强航行，若真遇上惊涛骇浪，倾覆只在瞬息之间。
明天的婚礼上，他要是赢了，确实是替周清澜解决了难题，但却把自己架在了火上烤。
他要是输了，主动退婚，背负懦夫之名，从此在湘南再无立足之地。
但世子会保他活着离开。
他内心忽然想笑，但是忍住了，而是认真地点了点头道：“我会尽力。”
大夫人望着他，眼底浮现复杂的神色……感激，歉疚，还有一丝她自己都未必愿意承认的……欣赏。
“委屈你了。”
“去吧！”
大夫人道：“清澜那边不必担心，世子再狂悖，也不会对清澜无礼。她晚些时候应该就会回府。”
“是，大夫人！”
宁默点头，行礼，退下。
走出松鹤堂的门槛，夜风扑面而来，带着深秋的寒意。
宁默停下脚步，抬头望了一眼夜空。
没有星光，只有沉甸甸的夜色，就像他此刻的脸色，也渐渐沉了下去。
清澜不会伤害他……大夫人是这样说的。
可从头到尾，没有人问过他愿不愿意。
没有人告诉他，你被选中的真正原因，是做这把斩断世子执念的刀。
连周清澜自己，也从未向他袒露过这一切。