方守朴走进贡院大门的那一刻，身后厚实的木门便缓缓合拢，将外头的喧嚣隔绝开来。
门内是一条长长的甬道，两侧高墙森森。
甬道尽头是一排考舍，青砖灰瓦，低矮沉闷，每间考舍不过三尺见方，仅容一桌一椅。
方守朴沿着甬道往里走，脚步不紧不慢。
而前面考舍前的甬道中，此刻正站了几个人……
方守朴一眼就认出来了。
正是顺天书院院长孙仲和，崇文书院院长沈知行，明道书院院长周怀远，还有京城几所中等书院的掌院，三三两两聚在一起，低声交谈着什么。
听见脚步声，几个人同时扭头看过来。
孙仲和捻着胡须的手微微一顿，目光在方守朴身上停了片刻，嘴角浮起一抹浅笑：“方院长来了。”
方守朴拱了拱手：“孙院长。”
孙仲和点头还礼，没说什么，招呼身边其他几位院长往考舍方向走。
走了两步，崇文书院院长沈知行忽然停下脚步，回头看了方守朴一眼，说道：“方院长，听说你们书院的宁默，在望江楼诗会上出了大风头。”
方守朴神色不变：“年轻人侥幸，不值一提。”
“侥幸？”
沈知行挑了挑眉，“诗圣亲口尊他诗仙，也叫侥幸？”
方守朴没有接话。
沈知行也没追问，只是意味深长地笑了笑，慢悠悠道：“你们萍州书院这些年考评，年年垫底，今年要还是老样子，办学资格怕是要被取消了。”
方守朴面色依旧平静：“考评还没开始，结果如何，尚未可知。”
沈知行笑了笑，道：“方院长倒是沉得住气，也好，我们考场见。”
说完他转身大步往前走，锦袍下摆带起一阵风。
孙仲和走在他前面，脚步从容，听见身后的对话头也没回。
他跟方守朴没什么交情，也没什么过节，就是单纯的……不熟。
京城书院这个圈子里，方守朴和他的萍州书院从来不在他们的视线之内。
二十年的垫底生涯，二十年的边缘行走，足够让一个人变成透明。
其余几位院长零零散散地跟在后面，有的低声交谈，有的闭目养神。
没有人刻意冷落方守朴，也没有人刻意跟他亲近。
毕竟宁默是宁默，方守朴是方守朴，不能混为一谈……
走到考舍门前，孙仲和停下脚步，忽然侧头对方守朴道：“方院长，听说你们书院的宁默帮你押了题？”
话音落下的瞬间，甬道里顿时寂静无声，几位院长的脚步不约而同地慢了下来……
第326章 方守朴：天助我也！
方守朴微不可察地皱了皱眉，面上不动声色：“宁默是老夫的学生，学生帮老师分忧，天经地义。”
孙仲和点了点头，没有再追问，只是笑了笑。
沈知行倒没那么多弯弯绕绕，他转过身，目光直视方守朴，道：“方院长，说句你不爱听的……萍州书院这些年办学质量如何，你心里有数。宁默再有才华，也只是个学生，不是你。你让他帮你押题，帮你写策论，你自己呢？你肚子里到底装了多少东西？”
方守朴心头微沉，淡漠道：“沈院长说的是！老夫肚子里确实装得不多，这些年在书院忙于庶务，荒疏了学问，老夫心里有数。”
沈知行没想到他这么坦然地承认，反倒有些不好意思再说什么，干咳一声，移开了目光。
方守朴没有辩解，没有反驳，甚至没有流露出任何不悦。
二十年的冷眼嘲讽，他见过太多，早就不在意了。
孙仲和说得对，宁默确实帮他押了题，帮他梳理了思路，甚至提前帮他写好了策论的纲目。
可那又怎样？宁默是他的学生，他当得起这份孝心。
至于旁人怎么说……关他什么事？
考评的时辰到了。
书吏开始唱名，各书院院长依次进入各自的考舍。
方守朴找到自己的那间，在窄小的案前坐下。
案上铺着一份空白的答卷，笔墨齐备，砚台里已经磨好了墨。
他拿起笔，深吸了一口气但心跳得还是厉害。
不是害怕，是紧张，是一种二十年前第一次踏上考场时才有的紧张。
那些被岁月磨去的棱角，被杂事掩埋的雄心，在这一刻忽然像被什么东西唤醒了。
他闭上眼睛，脑海中浮现的不是经文，不是典故，而是宁默那些他背了一遍又一遍的策论纲目。
许久。
方守朴睁开眼睛，铺开答卷。
看到策论题的那一刻，他整个人猛地一震……“论书院改制之要，在于破与立。”
破什么？
立什么？
“哈哈哈……”方守朴忍不住失笑。
书吏立马警告：“安静安静，否则取消考评资格，直接垫底……”
其他考舍的院长皱了皱眉头。
这老东西笑什么？
是不是被题目吓到了？
方守朴立马安静了下来，直呼天助我也！
他一笔一划地写，几乎不用思考……
“萍州书院地处偏僻，办学艰难，历年考评屡居末位，然积弊之深，正可为天下之镜。”
写到这里，他笔锋微顿，不是因为写不下去，是因为写得太过顺畅，顺畅得不像在写策论，像在写自己这二十年。
二十年的冷眼与嘲讽，二十年的坚守与不甘，此刻全部化作墨迹。
他继续写：“破者，破门户之见也。寒门子弟有才而不得其门入，门阀子弟无才而占其位。此等积弊，非破不可。”
“立者，立公心之制也。朝廷设学，本为天下储材，非为某家某族养士。招生不问出身，惟才是举。考评不问门第，惟才是论。”
他写得很快，笔尖在纸上沙沙作响，一文一字没有犹豫。
宁默帮他梳理的思路在他脑中早已烂熟，此刻像一条被堵了许久的河流，忽然找到了出口，奔涌而出，滔滔不绝……
“设公费名额以济寒门，开预科之制以补短板，倡实学以启民智。”
“选官派教习以通师资，立公开考评以绝舞弊，先试点而后广推。”
一条一条，一桩一桩，条理清晰，言简意赅。
不是那些引经据典的空洞议论，不是那些不痛不痒的老生常谈。
每一刀都几乎砍在七寸上，每一招都砸在痛处。
写到最后，他放下笔，从头到尾看了一遍。
字迹不算漂亮，甚至有些潦草，有几个地方还涂改过……可他不在乎。
他在乎的不是字好不好看，是这卷子里装的东西。
这卷子里，装着他二十年的坚守，装着宁默帮他梳理的每一处思路，装着萍州书院的希望。
他将卷子小心折好，放入糊名的纸袋中，封好口。
然后将笔洗净、砚台收好、案面擦干净，端起卷子站起身，直接离开考舍。
走出考舍时，晨光正好透过高墙洒下来，落在他身上，暖洋洋的。
甬道里几位院长还在奋笔疾书，有的低头沉思，有的眉头紧锁，有的写了一半停下来，提笔蘸墨又悬在半空。
方守朴没有看他们。
他端着卷子，沿着甬道走到贡院大门前。
书吏接过卷子，确认无误后盖上官印。
方守朴神色平静：“有劳。”
书吏点了点头，将卷子收好，放入专门的漆木箱中，落了锁。
方守朴转身，大步走出贡院。
……
贡院大门外，长街上的人群还没散。
排队的读书人走了大半，还有些不死心地蹲在墙根下，伸长了脖子往这边张望。
方若兰站在马车旁，一眼就看见了从门内走出来的父亲。
她愣了一下，随即快步迎上去，声音里带着掩不住的惊讶：“爹？您怎么这么快就出来了？”
她以为怎么也要大半个时辰，可这还不到一半，父亲怎么就交了卷？
陈耘和萍州书院的几个学生也围了上来。
李崇和王博厚夫子站在稍远处，捻着胡须的手停在半空，脸上的表情写满惊疑……院长怎么这么快？
长街上的读书人们也注意到了这边的动静，一个个低声议论了起来。
“萍州书院的院长出来了？这么快？”
“不会是写不出来吧？”
“那也太快了吧……连半个时辰都不到。”
方守朴没有理会旁人的议论。
他的目光越过人群，落在宁默身上。
宁默站在马车旁，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。
方守朴带着女儿大步走过去，在宁默面前站定。
宁默看到方守朴这副模样，就知道基本上没什么问题了，但还是关心地问道：“院长，如何？”
方守朴微笑道：“问题不大。”
短短四个字，宁默却知道……这次萍州书院彻底稳了，除非陛下要的书院改制不是这个……
这时李崇和王博厚终于回过神来，凑了上来。
“院长！您怎么这么快就出来了？是不是题目太难，您……”