“算起来，自己比公子也大不了几岁吧，自己才十三，嗯，好像也就五六岁。对了是十二还是十三来的？有些记不清了，好像是十二吧？公子如今应该算是八岁了，这么算来，才差四岁？嘻嘻，倒是很接近呢？这辈要是能一直照顾公子，也挺好...”
莲儿不知不觉有些走神，开始了胡思乱想，也不知过了多久，突然一阵敲门声响起，莲儿忽然惊醒，转头往外望去。
只见于仁已经大步而出，走至院中，打开了院门。
方武一步跨进小院，随手关门，拱手道：“于先生，吾家公子听闻，有人欲对先生不利，特命我送先生一家，离开钱塘，还请收拾些衣物，即刻随我走。”
于仁闻言心中一喜，忍不住确认道：“当真要送我等离开？”
“千真万确，船已准备好，请先生速去收拾，越快越好。”
“不用收拾了，现在就可以走了。”于谦背着一个包袱，当先而出。
方武抬头看去，只见屋内走出几人，皆背着包袱，一副早已准备妥当模样，心中不禁有些古怪。
然当务之急，是赶紧离开才是，遂也未多问，随即拱手：“如此，请跟我来。”目光收回之时，扫了一眼莲儿，眼神莫名。
几人趁着夜色，迅速离开，登上了一辆马车，快速而去。
钱塘夜间依然宵禁，但却难不住方家，顺利出得城门，消失不见。
....
翌日，清晨，阳光洒落河面，波光粼粼，于谦立于船头，举目眺望，河面宽阔，不时有商船而过，哪怕于冬季，河面亦是繁荣。
莲儿立于一侧，轻声问道：“公子，如今我们已经上船，应该安全了吧？”
于谦微微摇头，沉吟道：“苏文和最迟今日就会发现我等离开，或许还会更早，一旦发现，必会追杀，能逃过追杀，才算安全。”
莲儿小脸一白，心底虽是害怕，眼神却是坚定：“奴婢会护着公子的...”
于谦轻笑：“莲儿，你非于家下人，不必以奴婢自称，再说本公子堂堂男子汉，何须你来保护？”
莲儿有些倔强，又有些心虚的道：“于大人救了奴婢，奴婢就要照顾公子一辈子，公子莫非嫌弃？”
于谦刚欲回话，陡然眼神一凝，死死盯住后方一艘正在快速逼近的漕船。
那船吃水甚浅，速度极快，在往来不绝的商船中显得格格不入。更令人心惊的是，船头上站立着几条黑衣劲装的汉子，虽未持兵刃，但那肃杀之气已隔着水面隐隐传来。
“方武！”于谦声音不高，却带着不容置疑的紧迫感。
方武早已察觉，他一步跨到于谦身前，将他和莲儿挡在身后，面色凝重如水。“是苏文和的人！他果然不肯善罢甘休，要赶尽杀绝！”他猛地回头对于仁低吼：“于先生，带公子和夫人进舱！无论如何不要出来！”
几乎是同时，后方漕船上传来一声唿哨，数道黑影如同夜枭般腾空而起，手中寒光闪烁，竟是带着飞爪钩索，意图强行登船！
“来了！”方武厉喝一声，船舱两侧瞬间冲出四名方家护卫，皆是劲装结束，手持短刃棍棒，显然早有准备。一时间，钩索与兵刃碰撞之声、呼喝打斗之声，打破了运河清晨的宁静。
于谦被父亲死死拉入舱中，但他仍透过舷窗缝隙紧张地观察着外面。方武身手矫健，以一敌二不落下风，但来袭者人数众多，且悍不畏死，一名方家护卫很快受伤倒地，防线出现了缺口。
一名黑衣人觑得空隙，如毒蛇般窜向船舱，目标直指于仁！
“爹！”于谦惊呼。
眼看利刃将至，于仁吓得面无人色。就在千钧一发之际，一道娇小的身影猛地从旁冲出，手中一个沉甸甸的包袱奋力砸向黑衣人面门是莲儿！那包袱里装着于家仅有的几件铜质香炉等物，正是供奉文天祥的香炉，是于仁无论如何都不会丢弃之物，没想到此时正好救了其一命。
黑衣人猝不及防，被砸得闷哼一声，动作一滞。这一滞，给了方武回援的宝贵瞬间！他反手一刀逼退对手，身形如电，一脚狠狠踹在那名黑衣人的腰眼上，将其直接踹入冰冷的河水之中。
然而，危机并未解除。更多的黑衣人涌了上来，方武和剩余护卫已是左支右绌，身上也挂了彩。对方显然训练有素，准备充分，绝非普通衙役。
于谦心跳如鼓，手心全是冷汗。他深知，若被对方登船控制，他们绝无生路。他的大脑飞速运转，目光扫过河面。突然，他看到了远方一面迎风招展的旗帜那是巡河漕丁的官船！
他立刻对于仁喊道：“爹！快！将那面‘商’旗扯下，挥舞我们的包袱，最好是颜色鲜艳的衣物，向那漕丁官船求救！”
于仁此刻已六神无主，闻言下意识听从。他一把扯下船舱边悬挂的方家商旗，又抢过莲儿递过来的一个红色包裹，探出半个身子，用尽平生力气挥舞，声嘶力竭地高喊：“官爷！救命！有水匪劫船！！”
这一举动，在平静的河面上异常醒目。那巡河的漕丁官船似乎注意到了这边的异状，船头调转，开始加速驶来，船上官兵的身影已隐约可见。
正在激斗的黑衣人头目见状，心知事不可为，眼中闪过一丝不甘，发出一声尖锐的唿哨。剩余黑衣人闻讯，毫不恋战，纷纷逼退对手，纵身跳入水中，向来的漕船游去，行动干净利落。
转瞬之间，攻击者便如潮水般退去，只留下船板上斑斑血迹和一片狼藉。
方武拄着刀，大口喘着粗气，警惕地注视着远去的漕船，直到确认对方真的离开，才稍稍放松。他走到船边，看着越来越近的漕丁官船，又回头深深看了一眼从船舱中走出的于谦。
此刻，朝阳完全跃出水面，万道金光洒在于谦虽然稚嫩却异常沉静的脸上。方武心中暗叹：“此子临危不乱，机变百出…或许早已料到我方家会助其离开，也不知公子将之送出究竟是对是错？？”
心头念头转动，终只得一声轻叹，他的任务是送其进京，其他的也不敢决定，而且公子于今深陷囹圄，方家未来到底如何，尚未可知，自己的小命都不知道保不保得住。
莲儿惊魂未定，扶着船舷，脸色苍白，但看向于谦的目光却更加明亮。她轻声再次问道，仿佛要确认这一切的真实：“公子，我们……安全了吗？”
于谦望着前方开阔的运河，水天一色，官船已至。他轻轻吐出一口气，点了点头。
“嗯，虽前路尚远，但至少，现在是安全了。”
莲儿轻舒了口气，未再出声。
官船缓缓靠近，当先一人喊话道：“你等何人？发生何事？速速道来。”
方武踏前一步，将于谦两人挡于身后，拱手行礼道：“我等乃钱塘县行商，路遇匪徒，幸被大人所救，感激不尽。”
问话之人突然呵斥道：“荒谬，本官巡视运河多年，从未有过盗匪，你等因何而厮杀，从实召来，否则说不得要跟随我，走一趟衙门。”
于谦闻言眉毛一挑，欲要上前，却被方武有意无意挪动一步，再次挡住了身形。
口中笑呵呵道：“大人容禀，确实是几个临时起意的毛贼，摄于大人雄姿，纷纷逃离，其底细小人实在不知，有劳大家搭救，小人感激涕零，略薄心意，请大人及众位弟兄喝杯淡酒，万望收下。”
挥手间，有方家护卫手托一个方盒，跳过对方官船，双手奉上。
为首官员，接过方盒打开扫了一眼，语气一变，笑道：“原来是几个临时起意的小贼，倒也合理，此处何处？可要本官护送？”
方武笑道：“前面不远就到，不敢劳烦大人。”
官员挥挥手：“去吧，本官还得去搜寻一番这群毛贼，就此别过。”
方家护卫躬身一礼，跳回商船。
方武再次谢过，两船分开，各奔东西。
待离得稍远了，莲儿方才出声：“又是一个贪官，哼...”
于谦亦是眉头微凝：“运河之上，大多如此吗？”
方武轻叹：“大多如此，运河繁忙，漕丁又非官方正式官职，大多由各地卫所，以及县府收编的河民共同组成，大多情况下，给些辛苦钱也就过去了。”
莲儿嘀咕道：“都是蛇鼠一窝。”
方武摇头：“现在这几年还是好了不少，前些年，那才是官匪不分，没钱，没关系，别想走水路。”
于谦闻言神色有些难看，堂堂大明，江南腹地，重要水运通道，竟然如此混乱，实在超出他的想象，毕竟再天才，见识终究还是少了些，对这些江湖门道，哪有什么了解？
莲儿问道：“难道皇上就不管吗？”
方武闻言微微摇头，沉默不语。
于谦心念一动，嗤笑道：“不是皇上不管，估计是没顾上，或者说朝中大臣有意疏忽，隐瞒不报，水路繁忙，又有多少利益纠缠，岂是简单几语能道清？”
方武心中暗道，此子虽不懂江湖门道，但知道大概后，就迅速能做出判断，这就是所谓的天才吧？
....
第233章 反目
官船渐行渐远，最终消失在纵横交错的河道远方。船身斑驳，血迹犹存，提醒着众人刚刚经历的生死一刻。
方武指挥着仅存的三名方家护卫，其中一人伤势不轻，简单包扎后，勉强能行动。他们迅速清理着打斗痕迹，将散落的兵刃和钩索收起，用河水冲洗甲板。
莲儿心有余悸，小手紧紧攥着衣角，脸色依旧苍白。她看着于谦沉静的侧脸，那颗怦怦乱跳的心才稍稍安定下来。方才公子临危不乱，指挥若定，那份远超年龄的沉稳，总让她莫名地心安。
于谦的目光并未停留在远去的官船上，而是仔细审视着脚下的船只，以及两岸逐渐变化的景物。运河在前方出现岔道，一条继续向北，水势开阔，舟楫如梭；另一条则偏向西北，河道稍窄，往来船只也稀疏许多。
“方武，”于谦忽然开口，声音平静却带着不容置疑的决断，“我们不走主河道了。”
方武刚处理完伤口，闻言一怔：“公子之意是？”
“苏文和既然能派出第一波杀手，就能派出第二波、第三波。”于谦转过身，目光锐利，“主河道看似安全，实则目标明显，关卡众多。方才那漕丁官员，看似被钱财打发，但若苏文和后续打点到位，或者发出海捕文书，我们很可能在下一个关卡就被名正言顺地扣下。必须改变路线，隐匿行踪。”
方武眼中闪过一丝赞赏。他久历江湖，自然明白这个道理，只是没想到年仅八岁的于谦能如此清晰地看透局势，并且如此果决。他原本的计划也是要设法隐匿，只是还在斟酌如何向于仁解释，毕竟偏离主航道意味着更多不确定性。
“公子明鉴。”方武点头，“只是……偏离主航道，水道复杂，航速会慢上许多，且需寻可靠的向导。”
“慢，总比落入敌手强。”于谦语气坚定，“你在运河上行走多年，想必知晓一些不为人知的隐秘水道，或是可靠的接头之人。”
方武沉吟片刻，道：“由此向西，有一条支流，通往湖州方向，水网密布，苇荡丛生，易于藏身。小人早年曾随商队走过几次，认得路径。只是……那边卫所巡检力量薄弱，民间帮会势力盘根错节，需万分小心。”
于仁在一旁听着，脸上忧色更重：“这……偏离官道，岂不是更危险？”
于谦看向父亲，语气放缓，但依旧沉稳：“爹，苏文和此刻定然认为我们会沿运河主道疾驰北上，前往南京。我们反其道而行，转入支流，正是出其不意。危险或许有，但比在主道上成为瓮中之鳖要强。”
于仁看着儿子那双清澈却深邃的眼睛，恍惚间竟然有些陌生感，他张了张嘴，最终化作一声叹息：“唉，为父……听你的。”
方武不再犹豫，立刻下令舵手转向。商船发出一阵吱呀声，缓缓偏离了繁忙的主航道，驶入了那条较为僻静的西北支流。
河道果然狭窄了许多，两岸时而出现茂密的芦苇荡，时而可见低矮的丘陵和桑田。空气仿佛也清新了几分，但那份潜在的紧张感却丝毫未减。船速明显慢了下来，船身随着蜿蜒的河道轻轻摇摆。
莲儿好奇地打量着两岸陌生的景色，最初的恐惧渐渐被一种新奇感取代。她看到水鸟从芦苇丛中惊起，看到岸边有渔夫撒网，看到远处村落升起的袅袅炊烟。这一切，都与她熟悉的钱塘县不同。
“公子，我们这是到哪里了？”莲儿轻声问道。
于谦摇摇头：“具体地名不知，但应是进入了湖州府地界。方武，我们接下来如何走？想必以你方家实力，当有所安排才是。”
方武也不隐瞒笑道：“瞒不过公子慧眼，出发之前，确实有所安排。”
“我们先沿着这条支流前行约三十里，有一个叫‘乌墩’的小镇，镇外有一处私人码头，是一个信得过的老兄弟在打理。我们可以在那里稍作休整，补充些食水，再换一条更不起眼的小船。”
“可靠吗？”于谦追问。
“绝对可靠。”方武语气肯定，“他当年受过老爷的大恩，性命都是老爷救的，而且……”
微微犹豫，接着道：“他与方家并无明面上的往来，苏文和查不到那里。”
于谦点了点头，深深的看了眼方武，不再多问。
方武讪笑，也不多做解释，接下来的航程平静了许多。偶尔有渔船或小型货船擦身而过，船上的人投来好奇或警惕的目光，但并未发生什么意外。方武和护卫们始终保持着高度警惕，轮流值守，观察着任何风吹草动。
于谦大部分时间待在舱内，或是读书，或是沉思。那卷文天祥的诗词集一直带在身边，他似乎能从那些慷慨悲歌的文字中汲取力量。莲儿则安静地陪在一旁，时不时为他添水，动作轻缓，眼神中充满了依赖与仰慕。
黄昏时分，船只终于抵达了方武所说的“乌墩镇”。小镇依水而建，规模不大，暮色中显得宁静而祥和。方武没有让船只直接靠向镇内的公共码头，而是指挥着舵手，沿着一条更加隐蔽的小河汊，七拐八绕，最终停在了一处被高大柳树和竹林掩映的私人码头前。
码头很小，只停靠着几艘破旧的小渔船。一个穿着粗布短褂、皮肤黝黑、约莫五十岁上下的老汉，正坐在码头的木桩上抽着旱烟，看到有船靠近，他警惕地站起身。
当他的目光落在船头的方武身上时，先是愣了一下，随即脸上露出了惊喜交加的神色。
“方……方教头？！”老汉的声音带着一丝颤抖，快步迎了上来。
方武跳下船，一把扶住想要行礼的老汉，低声道：“老韩，不必多礼。情况紧急，长话短说，我们需要你的帮忙。”
被称作老韩的老汉看了一眼船上陌生的于谦等人，又看了看船板上隐约的血迹和打斗痕迹，立刻明白了什么。他重重地点了点头：“教头放心，我这地方，安全的很！快，快请贵客下船歇息。”
众人下了船，跟随老韩走进码头后方一座不起眼的院落。院子不大，但收拾得干净整洁，几间瓦房看起来有些年头，却颇为坚固。
老韩手脚麻利地安排好房间，又让自家婆娘赶紧生火做饭。于仁夫妇和莲儿连日担惊受怕，此刻终于到了一个相对安全的环境，精神一松，脸上都露出了疲惫之色。
方武则和老韩在堂屋低声交谈，将钱塘县发生的事以及一路被追杀的情况简要说了一遍。
老韩听得脸色数变，最后狠狠一拍大腿：“这姓苏的狗官，真是无法无天！教头，你们就在我这里安心住下，我老韩别的不敢说，保你们在这乌墩镇平安无事，还是做得到的！”
“我们不能久留。”方武摇头，“苏文和以及其背后的势力恐怕超出想象，迟则生变。老韩，我需要一条更小的船，最好是本地常见的乌篷船，再准备些干粮和清水，我们明日一早就走。”
“这么急？”老韩皱眉，“船没问题，我这就去准备。只是……教头你们下一步打算去哪？继续走水路？”
方武看向于谦，显然在征求他的意见。
于谦一直在安静地听着，此时才开口道：“韩老，从此地前往南京，除了运河主道，是否还有更隐蔽的路径？比如，水陆交替？”
老韩有些惊讶地看了看这个气度不凡的少年，又望向方武。方武点头道：“老韩，但说无妨，这位是于公子，他的意思就是我的意思。”