萧牧之仿似未觉，依然不紧不慢问道：“银元宝吗？你可记得是洪武元宝？还是建文元宝？”
李铁柱皱眉：“萧参谋，俺已经认罪，何须问得如此详细？俺只求速死，勿要戏耍于俺。”
萧牧之脸色猛然一沉：“本将为军中参谋，有权问询案件细节，李将军请如实回答本将问题。”
李铁柱浓眉紧皱，思索良久方道：“银锭有些褪色，当是洪武元宝。”
“你确定？”
“俺确定，俺还记得，有一锭银子缺了一角。”
“好...”萧牧之猛然转身，拱手道：“将军，属下以为，李铁柱罪不至死，请将军收回军令。”
此言一出，众将一愣，齐齐望来，眼中尽是惊异。
蒋义亦是转身，惊诧道：“萧参谋此言何意？”
“回将军，陛下有旨，贪腐百两者，杀无赦，然，李铁牛贪腐数额不足百两，不可杀之，否则既是抗旨，属下不同意。”
蒋义皱眉不语，众将亦是疑惑不解。
萧牧之解释道：“洪武官银，每锭皆不足二十五两，准确重量乃是二十四两八钱，四锭白银，合计九十九两二钱，未足百两，而且，还有一锭缺失，更不足百两，望将军明鉴。”
蒋义眉目稍展，摇头道：“萧参谋护我大将，本将感谢，然此不过投机取巧之事，当不得真，西北军更不屑为之....”
萧牧之却摇头道：“将军此言差矣，非是投机取巧，乃是事实也，另李将军并非赵德昌同犯，其并不知情，又因事出有因，属下坚持认为，其罪不至死。”
蒋义眉头紧锁，厅中诸将的目光也齐刷刷聚焦在萧牧之身上，屏息凝神。
萧牧之面对蒋义的压力，不卑不亢，声音清晰而坚定：“将军，军法无情，但军法亦需精准！陛下旨意明确，‘贪腐百两者’，此乃铁律，分毫不可差。李将军所收受银两，经核算确未足百两之数，此其一。”
他顿了顿，环视众将，继续道：“其二，李将军收受银两，并非为个人享乐或主动索贿，乃是因母病困顿，孝心可嘉，且是在不明赵德昌真实意图的情况下，被其利用袍泽之情与急难之处进行引诱。其行为虽触犯军规，然主观恶意与赵德昌之流有云泥之别，更非叛国同谋。”
“其三，”萧牧之看向蒋义，目光深邃，“将军，西北恐有大战在即，正是用人之际。李将军勇冠三军，素得军心，乃一员不可多得的悍将。若因九十九两二钱银子，便斩此猛将，于军心何益？于即将到来的大战何益？末将以为，执法当严，但亦需明察秋毫，权衡利弊，方不负陛下托付之重！”
这番话条理清晰，既紧扣法理细节，又顾及人情与大局，听得众将心中重新燃起希望，纷纷将恳求的目光投向蒋义。
蒋义紧绷的面容微微松动，他何尝不知李铁牛是难得的将才，更念及其数次救命之恩与那份赤子之心，又何尝真舍得杀他？他缓缓闭上眼，脑海中闪过沙场并肩、生死与共的画面，也闪过陛下冷峻肃杀的面容和那不容置疑的“铁则”。
良久，他猛地睁开双眼，眼中已是一片决然。他看向萧牧之，沉声道：“萧参谋言之有理，法理细节，不容含糊。李铁牛所收银两，既未足百两，按律不当处死。”
众将闻言，心中一块大石落地，几乎要欢呼出声。
但蒋义话锋一转，声音再次变得冰冷严厉：“然，死罪可免，活罪难逃！李铁牛身为指挥使，私收贿赂，隐瞒军情，玩忽职守，其罪非轻！若不严惩，军纪何在？日后如何约束将士？”
他目光如刀，射向跪在地上的李铁牛：“李铁牛，听令！”
“末将在！”李铁牛猛地抬头，眼中重新燃起生机。
“即日起，革去你指挥使一职，褫夺所有勋衔，贬为普通士卒，发配至前锋死士营！此战，你若能戴罪立功，斩将夺旗，本将自会向陛下陈情，许你重归将列。若你战死沙场，马革裹尸，汝母汝妹，本将及在场诸位兄弟，必奉养终身，视若至亲！若你再有违军纪，定斩不饶！你，可服气？”
从高高在上的指挥使，一撸到底，成为冲锋在最前、死亡率最高的死士营小卒！这个惩罚，不可谓不重，几乎是将他置之死地，给了他一个在血火中赎罪重生的机会。
李铁牛虎目含泪，没有丝毫犹豫，重重叩首，地面都被砸得闷响：
“末将……不，罪卒李铁牛，服气！谢将军不杀之恩！谢参谋开罪之恩！罪卒必以残躯，报效陛下，报效将军，血战沙场，万死不辞！”
“好！”蒋义不再看他，转而扫视全场诸将，声如洪钟，“尔等皆需引以为戒！陛下铁律，高悬于顶！袍泽之情，存乎于心！望尔等恪尽职守，精忠报国，勿要再令本将，令西北军蒙羞！”
“吾等谨遵将军教诲！”众将齐声应诺，声音震天。
蒋义最后看向萧牧之，微微颔首：“萧参谋，明察秋毫，本将记你一功。”
萧牧之谦逊拱手：“此乃属下分内之事。”
蒋义深吸一口气，“此案件详情，本将会如实整理上奏陛下，若有责罚，本将一力担之…”
众将闻之，心有暖流涌动，能得将军如此爱护，此生无憾矣。李铁牛更是鼻头一酸，眼角有热泪滑落。
....
“此事已了，今日第二议案，备战瓦剌。”蒋义冷声喝到：
“小小瓦剌，居然图谋我大明神器，实乃不知天高地厚，即日起，加大暗探，摸清瓦剌大军动向，绘制地图。”
“同时传令各卫，开始整军，备战！待梅大人使团消息传回，或陛下旨意一到，即刻……出征！”
“诺！”众将轰然领命，肃杀之气弥漫整个大厅。
....
第246章 谋划失败
秋风阵阵，天意渐凉。
广州市舶司，商船林立，旗帜飞扬，来自全国各地中大型商会48家，加大明商会，共四十九家，商船数百艘，在远洋舰队的护送下，扬帆起航。
有史以来，第一次如此大规模的商贸，正式拉开序幕。
黑漆漆的纵横号，汽笛悠远，蒸汽腾空，当先而行。吴波立于船头，轻抚舰身，有此钢铁战舰，此去当可乘风破浪，纵横西洋。
众多商家领队，或憧憬，或担忧，凡此种种，不一而足，终究踏上了这条未知的海贸之路。
华夏之民，自古以来，对这波澜壮阔的大海，总是充满着敬畏，非不得已，很少有人愿意飘泊海上。毕竟海洋，太过莫测，稍有不慎，尸骨无存。
为此人心百态，太过正常，一不起眼的商船之上，有一壮硕青年，凭栏而立，回望渐行渐远的海岸线，眼神一片平静，并无多少波澜。
一清瘦青年，嘴角带笑，笑嘻嘻的递过一封信件：“二虎哥，小姐有信带来。”
青年沉稳的眼神，莫名有一丝波动，接过信件，挑了挑眉。清瘦青年解释道：“小姐吩咐的，商船离岸才交给你，我可没故意拖延啊。”
二虎翻转着信封，并未急着查看：“行了，吩咐各船，跟紧船队，不得落下，你给我盯好了，别一天没个正行。”
“知道了，二虎哥。”
看着青年离去的背影，二虎摇头轻笑，随手打开信件，一行清秀字迹出现眼前：“酌情收拢孤儿，训练为死士，壮大黑凤。”
二虎目露沉吟，思索间，手中信件碎裂成渣，随手抛飞，飘入海中...
....
海面波澜壮阔，内陆亦是风云激荡，相距千里之遥，大明西北，一队使团，跋山涉水，终于进入瓦剌。
漠北的秋风，已带着刮骨的寒意。枯黄的草场一直延伸到天际，与灰蒙蒙的天空在远方相接。梅子川紧了紧手中的旌节，这支代表大明皇帝权威的节杖，在苍茫天地间显得格外庄重。
他率领的使团历经月余跋涉，终于抵达了瓦剌王庭所在的河谷。连绵的白色毡帐散落在枯草之间，如同草原上长出的蘑菇群。瓦剌骑兵纵马驰骋，马蹄踏起阵阵烟尘，他们穿着厚重的皮袍，面容粗犷，用审视而充满野性的目光打量着这支衣冠楚楚的明使队伍。
“大人，瓦剌人这是要给咱们下马威啊。“副使低声道，目光扫过那些明显带着挑衅意味的骑兵。
梅子川面色不变，淡淡道：“意料之中。传令下去，所有人保持肃静，不得与瓦剌人发生冲突，保持天朝威仪。“
果然，瓦剌人将明使安置在客帐后，一连三日都无人问津。每日只有固定的饮食送来，除此之外，再无任何消息。这是一种草原上惯用的手段，意在挫其锐气，磨其心志。
梅子川对此泰然处之。每日清晨，他都会仔细拂拭旌节上的尘土，然后在帐外静立，遥望南方京师方向。寒风吹动他的官袍，他却始终身姿挺拔，神情平静无波。
“大人真是好定力。“随行的通译忍不住赞叹。
梅子川微微一笑：“当年苏武持节北海十九载，尚能不改其志。我们这才三日，算得了什么？“
第四日清晨，王帐终于传来了召见的消息。
王帐之内，气氛凝重得几乎让人窒息。瓦剌的三位实权首领：马哈木、太平、把秃孛罗，三人并坐于上。马哈木目光锐利，带着审视与算计；太平面色平静，难以捉摸；把秃孛罗则显得更为粗豪，眼神中透着明显的不耐。
左右两侧，挤满了瓦剌各部的酋长与贵族，他们大多敞着衣襟，露出毛茸的胸膛或狰狞的伤疤。帐内混杂着体味、酒气与一种原始的压迫感。
梅子川手持旌节，昂首阔步，在无数道或好奇、或轻蔑、或敌视的目光中，走至帐中。他依照朱权吩咐，仅微微躬身，声音清越，不卑不亢：
“大明皇帝陛下特使，礼部侍郎梅子川，奉旨觐见瓦剌三位大王。“
话音刚落，把秃孛罗身旁一名性情暴躁的瓦剌贵族便按捺不住，用生硬的汉话喝道：“南边的使者！见了三位大王，为何不跪？！“
梅子川目光如电，瞬间锁定那人，冷然道：“本官持大明天子旌节，代表皇帝陛下！普天之下，唯拜天子！尔部首领，接受大明赏赐，允准边市，本应恪守臣节，安敢受天子旌节之跪？此乃悖礼！“
他声音不高，却字字如锤，砸在帐中每一个人的耳膜上。那贵族被噎得面红耳赤，还要争辩，却被居中的马哈木抬手制止。
马哈木缓缓开口，声音低沉如同闷雷：“明使远来辛苦。不知大明皇帝陛下，遣使前来我瓦剌，所为何事？“他刻意将“我瓦剌“三字咬得略重。
梅子川心知戏肉来了，他上前一步，无视周遭那些几乎要将他吞噬的目光，朗声道：
“本官此来，非为叙旧，乃代我大明皇帝陛下，质问三位大王！“
他声调陡然拔高，带着不容置疑的威严：“尔瓦剌，接受我皇赏赐，允准边市，本应恪守臣节，永葆和平！然，尔等竟敢包藏祸心，私藏我大明钦犯、窃国巨蠹钱豪！更窃取我朝机密重器电报机！此举，背信弃义，公然挑衅我大明国威！尔等，意欲何为？！“
帐内瞬间如同炸开了锅！瓦剌贵族们群情汹涌，他们没想到明使不仅不示弱，反而一上来就如此强硬地质问！
“胡说八道！“
“哪里来的钱豪？不知所谓！“
“大明是要撕毁和约，重启战端吗？“
马哈木脸色阴沉，强压着怒气：“梅使者，此话从何说起？我瓦剌并无此人，更未曾见过什么电报机。尔等莫要听信小人谗言，污我瓦剌清白！“
“清白？“梅子川嗤笑一声，声音带着刺骨的嘲讽，“太师，若要人不知，除非己莫为！钱豪及其党羽携带电报机叛逃，边境线皆有其潜入尔境的踪迹可循！此乃铁证如山！尔等若坚称不知，那便是故意窝藏，其心可诛！“
他不给马哈木反驳的机会，声音更加凌厉，如同出鞘的利剑：“我皇陛下有言：瓦剌若识天命，即刻交出钱豪及电报机，则此事尚有转圜余地，边市照常，和平可续。若尔等执迷不悟，拒不交出……“
梅子川猛地将手中旌节重重一顿，那沉闷的声响让帐内喧嚣为之一静，他目光如寒冰，扫过马哈木、太平、把秃孛罗三人，一字一句道：
“我大明镇国将军蒋义，已奉旨返回西北！瀚海、安西两路大军已然集结！数十万大明铁骑厉兵秣马，正欲以尔等之血，染红战旗，以尔等之首级，铸就我等军功！届时，王师北定，犁庭扫穴，勿谓言之不预！“
得益于大明日报，瓦剌有专人于大明购买日报，送回草原，所获得的消息，比暗探打听的更快，更详细，成本还更低，如今大明日报在草原，并不少见。
“蒋义”之名，伴随着“杀神”的称号，早已传入草原，其在倭国所为，众人皆有耳闻。帐中不少贵族闻言，脸色骤变，交头接耳之声都小了下去，眼神中流露出难以掩饰的惊惧。
马哈木眼神剧烈闪烁，显然内心极不平静。一直沉默的太平此刻缓缓开口，语气看似平和却暗藏机锋：“梅使者好大的威风。草原上的雄鹰，岂是吓大的？你大明内部出了蠹虫，不自省查办，却来我瓦剌凭空污蔑，便要兴兵问罪，岂是仁义之师所为？“
梅子川锐利的目光立刻转向太平，厉声道：“仁义之师？我大明对真心归附者，自当怀柔以仁！对包藏祸心、窃我机密、挑衅天威者，唯有雷霆之怒，刀剑之威！此乃维护《大明铁则》，捍卫天子尊严！何须与你等多言仁义！“
他环视帐内诸人，将每个人的表情尽收眼底，最后目光定格在马哈木身上，发出了最后通牒：
“三位大王！是战是和，在尔等一念之间！本官在此，只等三日！三日后若无明确答复，缚送钱豪与电报机至边界，本官即刻返京复命！后果……“
他停顿了一下，留下一个冰冷的余音：
“尔等自负！“
说完，梅子川不再多言，手持旌节，再次微微躬身，旋即转身，带着副使与通译，在一片死寂与惊怒交加的目光中，昂首挺胸，大步走出了压抑的王帐。
帐外，北风呼啸，卷起枯草与尘土，天地间一片肃杀。梅子川深吸一口冰冷的空气，知道真正的较量，现在才刚刚开始。
....
梅子川掷地有声的最后通牒，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在瓦剌王庭内部炸开了锅。
明使刚一退出，压抑的怒火和惊恐便彻底爆发。王帐之内，三位首领驱散了闲杂人等，只留下最核心的几名心腹千户，激烈的争吵几乎要将帐顶掀翻。
把秃孛罗须发戟张，猛地一拍案几，怒吼道：“欺人太甚！这梅子川当我瓦剌是无牙的羔羊吗？交出钱豪，自断臂膀，以后还有谁敢来投奔我们？打！必须打！让南蛮子知道，草原上的雄鹰不是他们圈养的鸡鸭！“
他的支持者们纷纷鼓噪，帐内充斥着一片喊打喊杀之声。
太平却猛地站起身，声音虽不高，却清晰地压过了嘈杂：“打？拿什么打！把秃孛罗，你的脑子是喂狼了吗？忘了当年宁王是如何一战踏平漠北的？“
他环视众人，眼神锐利：“当年，漠北王庭气势何等之盛，结果如何？宁王亲率铁骑，千里奔袭，犁庭扫穴，多少部落一夜之间烟消云散！那一战崛起的'杀神'蒋义，如今就在甘州！他的刀，还利不利，你们心里不清楚吗？”
提及旧事，帐内不少经历过那段岁月的老将脸色都白了，当年安西筑城之时，不是没打过，结果呢？数万大军，连浪花都没溅起，就葬送在了安西，成为他们筑城的基石。
马哈木脸色铁青，沉默不语，但紧握的拳头显示着他内心的挣扎。
太平语气愈发急促：“光一个蒋义还不够？安西城这一个月来了多少兵员？囤积了多少粮草？瀚海城的烽燧日夜不息，战马嘶鸣声隔着几十里都能听见。甘州方向的明军更是频繁调动，演武的号角一天响过一天！这是虚张声势吗？这是明摆着的战争前兆！大明皇帝已经把刀架在我们脖子上了。”
他把头转向马哈木，几乎是嘶吼着问道：“太师！你告诉我，我们准备好了吗？去年冬天的白灾，冻死了我们三成的牛羊，勇士们这个春天才勉强吃饱肚子！战马掉膘严重，现在冲锋，能跑得过明军的具装铁骑吗？能抗得住明军的炮火吗？“
把秃孛罗不服地反驳：“我们可以用骑兵骚扰他们的粮道，把他们拖死在草原上！“