听着身后的惊叹，徐姓少年，嘴角挂起一丝笑意，终是少年心性，岂会深藏功与名？
走出“文渊阁”，喧嚣稍远。徐姓少年把玩着于谦随手递给他看的玉佩，好奇问：“于兄，你那诗最后……‘寒潭月’‘彩云飞’，是指……”
于谦脚步未停，目光望向远方天际，那里有一缕淡淡的云彩，被夕阳染上了些许金边。他沉默片刻，只轻轻道：
“一位故人。她……喜欢看云。”
声音平静，却让身旁几位同窗倏然安静下来。他们忽然觉得，这位总是沉稳过人、学业超群的同窗，心底或许藏着一片他们从未触及的、深不见底的寒潭，与一片永远逝去的彩云。
秋风吹过街巷，卷起零星落叶。科举的喧嚣近在咫尺，而于谦将那块微凉的玉佩收入怀中，目光遥遥望向了百里之外的那座孤山，孤山之顶，尚有一座孤坟，他亲手而立的衣冠冢，而离孤山不远江边，还有一座孤坟...
中秋将至，娘和莲儿是否孤单？....
一声叹息中，转身而去。
....
而此时，京杭运河中，一艘商船正在逆流而上，船头之上，一袭黑裙，随风飞舞，遥望河面，当年的刀光剑影，仿佛就在眼前。
莲儿悠悠一叹：“二虎哥，你可以先回钱塘的。”
身后二虎那熟悉的憨笑声响起：“我护着你....”
莲儿默然，良久似是在自语，又似是在解释：“于夫人算是受我牵连而死，正好此次出门，相距亦不算太远，自当拜祭一番。”
二虎嗡声回道：“自是应当....”
莲儿微微点头，不再言语，遥望应天方向，心绪莫名：“你，还好吗？”
时间匆匆，数天时间转瞬而过，八月十四，晌午，京城。
一袭黑裙，轻纱覆面的莲儿，在二虎的随护下，走进了贡院街颇负盛名的“文渊阁”茶楼，要了二楼一处临街的雅间，既为察看京城商情，心头也存着一丝渺茫的念想或许，能听到一丝关于他的消息。
茶楼大堂，比前几日更为喧嚷。各地士子云集，高谈阔论，吟咏唱和之声不绝于耳。莲儿静静坐着，目光掠过窗外街景，耳中却仔细分辨着楼下的嘈杂。
“……听闻前日在此赋诗的那位于姓少年，竟是数年前钱塘案中那位头顶《大诰》入京的义士！”
“可是于谦？竟是如此年少？那首诗，当真字字泣血，‘精魂入梦稀’……不知何等伤心事，才能令少年人作此沧桑语。”
“听闻其母便是在那场祸事中罹难，就在这秦淮河上游……似乎还有一位贴身侍女，为护主坠崖而死，尸骨无存……”
“难怪！‘寒潭终古月，曾照彩云飞’……此等追念，闻之令人鼻酸。”
雅间内，莲儿执壶的手猛然一颤，滚热的茶水溅在手背，她却浑然未觉。轻纱下的脸庞血色尽褪，双目骤然睁大，里面翻涌着震惊、痛楚，还有一丝难以置信的悸动。
诗？他作的诗？....
二虎见状，悄无声息地挪近半步，挡住门外可能投来的视线，低声道：“我去打听。”
片刻后，二虎回到雅间，面色沉凝，将更详细的原诗和众人议论低声复述一遍。当听到“曾照彩云飞”五字时，莲儿猛地闭上眼，手指死死攥住了裙裾，指节发白，泪水瞬间模糊了眼眶。记忆中那个山涧月夜，少年昏沉中无意识的呢喃，与这诗句残酷地重叠在一起。
心口像是被那只记忆中的手狠狠攥住，痛得她几乎无法呼吸。
“走。”她声音嘶哑，从喉咙里挤出来。几乎是仓皇地离开了文渊阁，那些士子的议论却如跗骨之蛆，缠绕在耳边。回到暂居的客栈院落，莲儿独自在房中呆了许久。夕阳西斜时，她打开房门，眼中已没了之前的震荡，只剩下深潭般的沉寂。
“二虎哥，帮我准备些东西。”她声音平静得有些空洞，“上好的线香、纸烛、金银箔、清爽的酒，再要几样江南时兴的糕点。”
二虎不问缘由，点头应下，很快备齐。
莲儿望着西边天际最后一缕霞光，“我们去秦淮河上游，祭拜于夫人。”
.....
同一日，黄昏，大明学院。
于谦从藏书阁出来，迎面便见父亲于仁提着竹篮站在树下，篮中装着香烛纸马与素净果品。父子对视一眼，默契于心。
“今夜月色甚好...”于仁低声道，“去给你娘，还有……莲儿，打扫打扫，说说话。”
于谦默默点头。他换下学院衫，穿上了一身更耐行的深色旧衣，父子二人悄无声息地出了学院侧门，融入京城傍晚的人流....
....
夜色渐深，秦淮河上游，荒滩野渡，月色凄清。
水声潺潺，远处城郭的灯火与隐约的笙歌，反衬得此地格外孤寂。那处无碑的土坟静静立在月光下。
莲儿与二虎先一步抵达。莲儿跪在坟前，点燃线香。二虎默默在一旁焚烧纸钱，火光跃动，映亮四周摇曳的芦苇。
“于夫人，”莲儿轻声开口，声音在夜风中显得飘忽，“莲儿来看您了。当年楚家遭难，莲儿求助于家，累您罹难，莲儿此生难安。”她将糕点果品一一摆开，又斟满清酒，缓缓洒于坟前。“您放心，谦少爷，莲儿会照看好。您在天之灵，请保佑他前程平顺，无灾无厄。”
她没有多说自己的事，只是静静跪着，仿佛在与那位仅有过寥寥数面、却因共同守护一个人而命运相连的夫人进行着沉默的交流。纸灰随风盘旋，袅袅升腾。
祭奠完毕，莲儿起身，最后望了一眼孤坟道：“去孤山看看。”
二人身影很快消失在崎岖小径中。坟前，只余将尽的香头一点暗红，和逐渐冷却的祭品。
....
时间流逝，香终于燃尽，化为一缕青烟，袅袅消散，没过多久，于仁携于谦提着灯笼缓步而来。于仁一眼看见坟前痕迹，愣住了。
“有人来过？就在不久之前！”他蹲下察看，纸灰尚温，酒液未干，糕点也是新鲜的。他眉头紧锁，“此地隐秘，谁人会来？”
于谦的心跳漏了一拍。一个模糊的影子闪过脑海，又被他强行压下。他蹲下身，指尖拂过那些精致的江南糕点，样式陌生，并非父亲常备的那几样。一股说不清道不明的感觉萦绕心头。
父子二人默默整理坟茔，摆上自己的祭品。于仁烧纸低语，于谦则静静跪在一旁，听着父亲对母亲诉说这些年的境况、谦儿的成长。他的目光却不时飘向那些陌生的祭品，又望向黑沉沉的孤山方向。
祭奠完毕，于仁面露疲色，捶了捶腰。“谦儿，为父有些累，想再陪你娘坐一会儿。你……先去孤山吧。路上小心。”
于谦知道父亲需要独处，便接过父亲递来的另一小包纸烛，点头：“父亲也莫要太晚，风凉。”他将灯笼留给父亲，自己借着清朗的月光，熟悉地踏上了通往孤山的那条隐秘小径。
....
孤山山顶，夜风更疾。
一块石碑，在月光下泛着清冷的光泽。莲儿立于冢前，手指轻轻拂过冰冷的石面，拂过那深深的刻痕，拂过“莲儿之墓”四字，默然无语，没有祭品，没有仪式，她只是静静地站着，仿佛在与过去的自己，与那段短暂却刻骨铭心的时光告别。
“莲儿……”她低声唤着这个名字，恍如隔世。
二虎依旧在稍远处警戒。忽然，他眼神一凝，侧耳倾听，随即压低声音：“东边小径有人上来....”
莲儿身体微微一颤，没有丝毫犹豫，低声道：“走西坡....”
她最后深深看了一眼衣冠冢，仿佛要将这一幕刻入心底，随即与二虎迅捷无声地退至崖边，抓住早已探查过的藤蔓与岩缝，敏捷地向下滑去，身影迅速没入下方陡坡的黑暗与乱石阴影中。
....
几乎就在他们消失的下一刻，于谦踏上了山顶平台。
山风吹动他的衣袍，他走到冢前，立刻敏锐地察觉到异样冢前松软的泥土上，多了两双陌生的足迹。一双较大且深，步幅稳重；另一双较小较浅，略显凌乱，似乎在此停留、踱步。
他的呼吸骤然急促起来，这陌生的足迹是谁？为何深夜来此？祭拜？凭吊？
他蹲下身，仔细察看。脚印很新，几乎就是片刻之前。那较小的脚印，在冢前来回踱步的痕迹尤为清晰，仿佛有人在此徘徊良久，心绪不宁。
“是谁……”他喃喃自语，心中那荒谬的念头再次升起，伴随着剧烈的绞痛。他猛地站起身，四下张望。月光洒满山顶，除了呜咽的风声和黑黢黢的崖壁乱石，空无一人。
是错觉吗？还是……真的有人来过？是谁？还会有谁记得莲儿？
默默沉思许久，终是无果，强自收回心神，点燃带来的香烛，思绪翻滚之间，眼前再次浮现，当年寒夜月下，摔醒睁眼时，莲儿那沾满泥污和血痕的惨白脸庞，更有那坚定决绝的眼神....
这是他记忆中的最后一面，早已如同烙印，深深刻入灵魂，每次忆起，心中皆是一痛。
“不思量，自难忘，不...思量....自...难忘....啊.....”
低喃之声，随着晚风，悠悠飘荡而去...
他不知道，就在下方不远处的陡坡上，莲儿紧紧贴着冰冷的岩石，仰头望着山顶隐约晃动的火光，听着那随风飘散的、断断续续的模糊低语。面纱早已被泪水浸透，她死死咬着嘴唇，忍住不哭出声来，直至嘴角腥甜。
二虎于一旁，紧紧扶住她颤抖的手臂，目中尽是无尽疼爱与怜惜....
....
于谦独立于山顶许久，许久，直至夜色深重，方才带着一身萧索的寒意，循原路下山。
直到他的脚步声彻底消失在山下，莲儿才在二虎的搀扶下，艰难地回到山顶。她踉跄着扑到冢前，手指抚过香灰，终于压抑不住，发出哀恸的呜咽。
“二虎哥，莲儿....好想见他……可我……”她的手再次抚上覆面的轻纱，下面是不愿让他见到的伤痕与沧桑。
二虎重重叹了口气，蹲下身，轻声道：“现在追，还来得及。下山只有一条大路通官道。”
莲儿猛地摇头，泪水涟涟：“不……不能见。见了，说什么？让他看我这张脸？让他知道我没死？这只会让他徒增内疚，更会打乱他现在的生活。”
二虎闻言沉默，粗大的手掌，几次试图轻抚其发，几次抬起，终又放下，唯有无声的陪伴。
良久，她深吸几口气，努力平复心绪，轻声道：“这样就好，相见不如不见，各自安好，就好...“
她挣扎着站起身，最后看了一眼犹带温热的纸灰，决然转身：“走吧，回去，自此以后，不必再来....“
两人沿另一条荒僻小路，悄然离去。月光将他们的影子拉得很长，很快融入河岸的迷茫夜色中。
.....
第271章 不积跬步无以至千里
太初七年，八月十五中秋，寅时初刻。
东方未，京师贡院街已是一片灯的海洋。无数盏写有“明经”“格物”“策论”字样的气死风灯，沿着街巷两侧高悬，将偌大的贡院照得恍如白昼。
灯光下，是黑压压望不到尽头的人头攒动。不同口音的窃窃私语、家人师友的叮嘱勉励、书童仆役的吆喝奔跑，混杂着秋日黎明前的寒意，构成一股庞大而亢奋的声浪。
正是太初大帝下旨改革科举、分科取士后的第一次正式大比。
天下瞩目，举子云集。
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贡院东侧，“明经科”入场处。
队伍最为漫长，士子大多头戴方巾，身着青色或蓝色长衫，不少人手中仍捧着《四书章句》或《五经大全》做最后的默诵。
气氛庄重肃穆，间或有人低声背诵“大学之道，在明明德”，引得周围一片附和或蹙眉沉思。空气中弥漫着陈年墨锭、新浆布衫和隐隐的檀香气息，想是许多人在入场前特意去拜了孔圣与文昌。
“听说今科明经，首题可能出自《春秋》，结合近年海贸、边务发问。”
“噤声！私下揣摩即可，岂可公然议论？”
一位须发花白的老秀才颤巍巍地排在队中，双目微闭，口中念念有词，对周遭嘈杂充耳不闻。这是他第二十次，或许也是最后一次冲击龙门。
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贡院西侧，“格物科”入场处。
队伍明显短了一截，但气氛截然不同。士子年龄跨度极大，有十七八岁的少年，也有三四十岁的中年。衣着更为多样，有学院统一的深蓝劲装，有方便行动的短打，甚至有人背着奇特的木尺、算盘改良的仪器匣子。
他们较少交谈，目光更多是好奇地打量着巍峨的贡院建筑结构，或仰头估算灯笼悬挂的高度与光线角度，也有人蹲在地上，用树枝勾勒着什么图形。
“王兄，你那‘重物坠速与质量无关’的演算稿，可带齐了？”
“自然。就怕考官出题验证，需现场演算。”
“怕什么？科学院新出的《格物测算手册》里的公式，我早背熟了。”
几个相熟的学院同窗低声交流，语气里带着新学特有的、近乎探险般的兴奋与自信。
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贡院正门南侧，“策论科”入场处。
队伍长度介于两者之间，士子成分最为复杂。有皓首穷经的儒生，试图以传统经世之学应对新题；有精明干练的吏员或商家子弟，目光中透着实务者的审慎；也有刚从学院出来、意气风发的少年。
庞远今日穿了一身半旧的深灰直裰，站在队伍中段，神色平静。他报考的是“策论科”。身旁的同窗有些紧张，搓着手道：“庞兄，你说这‘策论’会出什么题？海防？漕运？还是……市舶司那摊子事？”
“既曰‘策论’，总不离经国济民之实务。静心以待便是。”庞远目光扫过周遭形形色色的士子，看到了期待，也看到了茫然与焦虑。他知道，这场考试本身，就是一场巨大的“策论”，朝廷如何选拔人才，士子如何应对变革，皆系于此。