城不大，却足够坚固，谷地里能养马牧羊，山林中有无尽的猎物和毛皮。残存的北元工匠和裹挟来的汉人、回回匠户，在城里升起了锻造炉，开始打造比草原铁器更精良的兵甲，甚至尝试仿制那些曾在战场上给他们带来噩梦的明军火器尽管笨重，响声却足以震慑周遭部落。
十年之间。当年的残兵败将，如今已是一个扎根山林的混血政权。核心仍是那些眼神阴鸷、脸颊带着冻疮疤痕的老兵，但军中更多了面孔扁平、擅长在林木间悄无声息移动的图瓦猎人，有了被征服的突厥系部落提供的轻骑，甚至还有几个因罪逃亡或被掳来的罗斯流浪汉，带来了关于西方最新的火铳与臼炮。
他们不再纯粹是草原的骑兵，而是变成了山林的幽灵、河岸的突袭者、利用一切地形抵消敌人数量与装备优势的狡诈战士。人口慢慢恢复到了近五十万，必要时，能拉出十万不惧山林严寒的悍卒。阿鲁台也早已不再是那个仓皇北顾的太师，部下开始敬畏地称他为“北海汗”或“山鹰汗”。
他的鹰巢，坐落在一个微妙而危险的四战之地：
东南方，越过连绵的唐努乌拉山和一系列湖泊沼泽，便是名义上臣服大明、实则由瓦剌诸部影响力渗透的区域。瓦剌的马哈木等人，从未忘记他这个“仇敌”，双方在模糊的边界地带为争夺草场和零星部落，小摩擦不断。瓦剌是他最直接的威胁。
南方与西南，广袤的唐努乌梁海地区部落林立，是大明“安西”、“瀚海”两城影响力辐射的末端，也是瓦剌与他势力交错的缓冲带。这里消息混乱，商队稀少，是走私和秘密活动的天堂。
西方与北方，叶尼塞河蜿蜒流向寒冷的北方。沿河而下，生活着更多分散且弱小的森林狩猎部落，是他们获取珍贵毛皮和补充人口的主要来源。更远的西北方，则传闻有被称为“罗刹”的异族开始出现，带来了奇特的商品和更令人警惕的传闻。
东方，则是浩瀚无际的山林和冻土带，隔绝了与镇北城的接触。
这是一个在夹缝中锤炼出来的、充满韧性与野性的政权。它不够富庶，但足够顽强；它不再拥有席卷草原的洪流之力，却掌握了在复杂地域求生并撕咬敌人的毒牙。
....
阿鲁台遥望南方，那里是他的故地，漠北的草原，还在期盼着他这只雄鹰的回归。
“快了，快了....”他低声喃喃....
数日之后，一支轻骑，快速南下而去，不多日，带回一批刀剑铠甲和部分黑火药。
阿鲁台大喜，大军换上新装备开始操练，同时几路斥候即刻出发，目标定朔城。
只待南方战火燃起，大军即刻南下。
......
第287章 杀机四伏
瓦剌。
梅子川凝眉看着眼前的情报，面色惊疑不定。
“你是说马哈木，太平，把秃孛罗所部最近往来频繁？”
周茂沉声：“不仅如此，据暗卫回报，三人曾秘密会面，密谈多时，具体内容未知。”
梅子川闻言心中隐隐有些不安，目光扫过堪舆图，望向东察台汗国疆域，“东察台如今情况如何？”
周茂想了想回道：“如今新汗王，年轻的歪思汗刚刚登上汗位，国内隐隐有分裂之势，权臣忽歹达占住天山以南，歪思汗主要控制天山以北，伊犁河谷，七河流域等部，但大部分部落依旧各自为主，并非忠诚于汗王。”
“歪思汗虽尊大明为主，但实际话语权有限。”
梅子川眉头更紧，“东察台内部不稳，瓦剌各部这些年虽小有摩擦，但并未大规模战乱，各部似乎皆有异心，不得不防。即刻致电边军，提高警惕。”
周茂犹豫片刻：“大人，会不会太过草率？这只是我等推测之意，并无明证。”
“朝廷欲要南征，西北不能再出乱子，致电边军，做好防范，并无不妥。明日我再亲自前往各部，试探一番。”
周茂闻言，遂未再有异议，即刻下去安排。
....
另一边，天山南路，忽歹达斜靠主座，望向眼前之人，眼神戏谑：“你就是玄黄商会的人？就是你说要给本王贺喜？喜从何来？若不能说出个一二，这大帐，你估计是出不去了。”
刘炳东神色从容，微微躬身:“大王，据我得到的消息，大明南方海域即将战起，届时非但南海诸岛，中南各国亦将动乱，乌斯藏，瓦剌亦会同时兵发大明，一旦动乱四起，大王的机会不就来了？”
忽歹达嗤笑：“就这？区区几个小国，能给大明带来什么威胁？飞蛾扑火罢了？你莫非是想劝说本王出兵？”
刘炳东微微摇头：“非也，是大王劝歪思汗出兵才是....”
忽歹达眼神微眯，淡笑道：“本王为何要劝汗王出兵？我东察台汗国与大明一向交好，岂会背信弃义？”
刘炳东忽然大笑，上前两步，直直望向忽歹达：“若大王不想更进一步，掌控整个汗国，就当我没来过，只管将我问斩。若大王有心，不妨静听我一言。”
忽歹达脸上笑容消失，眼神锐利，紧紧凝视其良久，冷声轻喝：“说...”
“大明各地皆乱，大王不妨趁机劝说汗王出兵，成是你的建议，功劳是大王的，若败，歪思汗部下势力大损，于大王亦更是有利，不是吗？“
忽歹达沉吟半响，缓缓道：“汗王以大明为尊，岂有出兵之理？”
刘炳东轻笑一声：“或许汗王比大王更想出兵呢？汗王新立，朝中可是多有不服者....”
说罢看了一眼忽歹达，见其脸色一黑，才接着道：“他更急需要一场胜利，增加自己的声望，没有什么比眼前更好的机会了，不是吗？”
忽歹达沉吟片刻，突然一阵大笑：“好，此计很好，不若你就留下来相助本王如何？”
“这.....”刘炳东笑容一滞，犹豫不决。
“怎么？你不肯？”忽歹达眼中寒光一闪，刘炳东当即躬身。
“属下愿意.....”
“哈哈.....好，上酒.....”
刘炳东既然被留下，索性放开了些。他敬了忽歹达一碗马奶酒，擦去胡须上的奶渍，压低声音道：“大王，光劝汗王出兵，还不够。”
“哦？”忽歹达把玩着银杯，鹰隼般的眼睛盯着他，“你有何高见？”
“汗王年轻，有锐气，但也缺经验，更缺真正能替他卖死命的嫡系。”刘炳东身子前倾，“大王您经营天山南路多年，根基深厚。若是汗王决定出兵，这统兵大将的人选……大王必须拿到手？届时，天山以北的精兵强将，名义上归汗王调遣，实际上，不都得到大王您麾下听令？”
忽歹达眼神微动，这确实是关键一步。若能借此机会，将汗王直属的、尤其是那些对他这个权臣阳奉阴违的部落兵力，以“为国征战”的名义调出老巢，纳入自己实际指挥，那无论是在战争中消耗，还是趁机收编拉拢，操作空间都太大了。
“继续说。”
“再者，出兵总要粮草器械吧？天山以北的存粮，伊犁河谷的牧场，七河流域的作坊……战时为了‘大局’，汗王不得不同意由大王您‘统一调度、保障后勤’？”刘炳东嘴角露出一丝笑意，“这后勤线握在谁手里，前线的刀把子，可就听谁的话了。”
这是更深一层的算计。掌握了后勤，就等于扼住了出征大军的咽喉。届时，那些听命于汗王的将领，是战是退，是进是守，恐怕就得先看看他忽歹达的脸色。
“好计谋！”忽歹达忍不住拍案，眼中精光爆射。这不仅能削弱汗王，更能极大增强他自己的实力，无论战事胜败，他都是最大的赢家。
“不过，有一点很关键，如何确保大汗会答应让本王领兵？”本就貌合神离，自己实力又过大，歪思汗又不傻，如何肯让他为主将？
刘炳东微微一笑：“如今朝中无论资质，实力，谁可与大王比肩？大王联络一些重臣，共同谏言，势必能成，就算有一两个竞争对手，我玄黄商会为大王除去如何？”
忽歹达深深看了他一眼，眼中满是深意：“先生所图为何？不妨直言。”
刘炳东也未隐瞒：“属下无所求，我本洪武大案遗孤，总要为先人做些事情的。”
“哈哈....看来先生与本王，是同路之人，来，再饮一杯！”
他亲自为刘炳东斟满酒，态度已然不同：“只是，如何确保汗王一定会出兵？又出多少兵？目标何处？”
刘炳东心中一定，知道对方已彻底入彀。他沉吟道：“这便需要大王您给汗王下一剂猛药了。”
“何谓猛药？”
“恐慌，与贪欲。”刘炳东一字一顿，“要让歪思汗觉得，大明即将陷入大乱，边疆空虚，这是千载难逢的恢复祖业的机会，更是他树立绝对权威的唯一捷径。同时，也要让他感到，如果不动，瓦剌可能会抢先动手，吞并本该属于东察合台的草场和利益，甚至……他汗位不稳，国内反对者可能借外部压力发难。”
他详细道来：“第一，请大王适时向汗王‘透露’，您通过特殊渠道得知，乌斯藏部分与大明有隙的教派已蠢蠢欲动，云南边地土司不稳，尤其是……南海已爆发大战，大明精锐水师及数十万大军深陷海岛泥潭，九边兵力已被大量抽调南援。”
“第二，我会设法让‘玄黄商会’的商队，在汗庭附近‘偶然’散布消息，瓦剌马哈木等人正在厉兵秣马，似乎有意东进或南下，目标很可能是哈密或亦力把里（伊犁）旧地，至少是挤压东察合台在漠西的牧场。”
“第三，”刘炳东声音压得更低，“大王在汗庭中，想必也有能说得上话的人。不妨让他们在关键时刻进言，分析利弊，强调此乃‘天命所归’之机，若错过，恐被瓦剌抢先，汗王威望尽失；若成功，则可重现察合台荣光，国内所有杂音都将平息。”
忽歹达听得连连点头，这连环计下来，不怕年轻气盛的歪思汗不动心。他仿佛已经看到，大军以他为主导开出天山，而汗庭内部愈发空虚的景象。
“那刘先生以为，出兵何处最为有利？又能取得多大成果？”忽歹达问出最后一个关键问题。
刘炳东早有腹案：“目标不宜过大，以免真把大明打急了，引来雷霆反击。应以劫掠、震慑、占领边缘要地为主。可兵分两路：一路向东，佯攻或袭扰大明甘肃镇最西端的赤斤蒙古卫、罕东左卫等地，做出威胁河西走廊的姿态，劫掠人口物资，动摇大明西陲；另一路向东南，试探哈密卫。哈密乃西域门户，明廷虽设卫所，但控制力相对薄弱，且当地有蒙古等多种势力，若能施加压力，甚至策动内乱，或有机会将其变成缓冲之地，至少也能大肆掳掠。”
他补充道：“重点不在于攻城略地，而在于制造足够大的边境危机，迫使明朝从南方、从内地调兵回援，打乱其部署。同时，战利品能充实大王您的私库和麾下部落，而损失……主要由汗王直属力量和那些不听话的部落承担。”
“妙！真是妙计！”忽歹达哈哈大笑，帐中烛火都为之一晃，“先生真是本王的诸葛孔明啊！此事若成，本王绝不负先生！来，今夜不醉不归！”
刘炳东双手举杯，嘴角一丝笑意浮现。
瓦剌，东察台皆已经挑动，接下来静待时机即可。
....
时间匆匆，转眼入秋。
京城，武英殿。
朱权高坐其上，目光望向军部众人。
“一月之期已过，如今南海各国什么情况如何？”
张玉出列，手持细长木杆，指向沙盘南方，声音沉稳却带着凝重：
“陛下，一月之期已过，南海局势已然分明。以西爪哇阿贡苏里亚为首，纠合亚齐、泥、东爪哇残部及若干小岛土酋，已结成所谓‘南海护教盟’。其兵力部署与险要，经前方刺探回电，汇总如下”
木杆首先点在巽他海峡最狭窄处，靠近西爪哇一侧的几个岛屿群：“此处为其第一道防线，亦是其水师主力集结地。盟军大小战船约四百余艘，其中西爪哇与亚齐各出百五十艘主力，余者为泥及杂部。西爪哇船多仿制我福船样式，但吃水较浅，更擅于近岸礁区间穿梭。亚齐船则多阿拉伯式样，船体窄长，航速快，尤擅接舷跳帮与火攻。”
“此地险要在于暗礁密布，水道诡谲多变。苏里亚将大半舰队藏于几个大岛背风的湾汊与红树林河道中，外有礁石、沉船为障，我军大舰若贸然闯入，极易搁浅，反成其小船围攻之的。他们显然欲诱我水师主力于此狭窄海域决战，以抵消我舰炮射程与吨位优势。”
木杆接着移向爪哇岛西北端，一处标注为‘沼巫岛’的大型岛屿：“此为其陆上核心支撑点。盟军陆战兵力号称十万，实数约在六万至七万之间。其中，西爪哇提供约两万五千最精锐的武士与步兵；亚齐约一万五千人，悍勇善战，多配备弓弩与淬毒刀剑；泥出一万余，擅长丛林山地作战；其余为东爪哇残部及依附土兵。”
“沼巫岛地势极其险恶，”张玉语气加重，“岛屿中部为沼泽与热带雨林覆盖，毒瘴弥漫，蛇虫肆虐，通行极其困难。敌军主力并未集结于滩头，而是纵深配置于沼泽雨林之后的几处高地与岩洞据点。滩头仅有少量哨戒与陷阱。其意图是，待我登陆部队向岛内推进时，利用复杂地形层层阻击，消耗我军兵力与士气，并将我军拖入其最擅长的丛林近战。”
他又指向婆罗洲西北海岸、旧港南部海域等几处：“其余兵力分散驻守各要地，呈掎角之势。泥部分兵力扼守其本土港口与临近水道；亚齐另有一支偏师游弋于苏门答腊以西海域，似有袭扰我后方补给线之意。”
“综合看来，”张玉收杆，总结道，“敌军虽为乌合，但据地利以抗王师之锋锐。其战略核心在于：以水师阻我于巽他海峡险要，以陆师耗我于沼巫岛绝地。若我军初战受挫，或顿兵坚城险地之下，迁延日久，则恐南海其他尚在观望之邦，如暹罗、占城乃至更远的满剌加等地，其心必生动摇，或生异志，甚至可能群起效仿，届时局面将更为复杂。”
殿内众将闻言，皆面露凝重。徐忠忍不住道：“癣疥之疾，据险而守耳！我水师巨舰利炮，岂是这些小船暗礁所能阻挡？陆师火器精良，训练有素，何惧丛林沼泽？”
夏元吉却忧心道：“徐将军勇毅可嘉，然孙子云‘知己知彼’。敌军所长，正在于地利与困兽之斗的决心。我军万里远征，水土不服，补给线长，利在速决。若初战不能以雷霆之势摧垮其锋，一旦陷入僵持，于国威、于士气、于钱粮损耗，皆非善事。”
朱权一直静静听着，目光在沙盘上那几处险要之地逡巡。此刻，他缓缓开口：
“张玉所言甚详。此战，非仅剿灭叛逆，更为立威南海，慑服万邦。故，此战必胜，且须胜得干脆，胜得震撼。”他话锋一转，带着一丝冰冷的讥诮，“然，此獠据险而守，意图昭然若揭无非是想将朕的王师，拖入他精心挑选的沼泽礁滩，打一场他熟悉的、耗损我元气的时间战。”
他蓦地站起身，明黄袍袖拂过沙盘边缘，走到近前。手指不再点向那些被敌军重兵防守的“险地”，而是凌厉地划过巽他海峡外围、婆罗洲西岸、以及苏门答腊东南的广阔海域。
“可笑。”他嗤笑一声，目光如刀，“兵者，诡道也。他欲据险，朕便必须去攻他的险？谁定的规矩？”他手指重重敲在海峡出口，“他的水师想躲在礁石后面当乌龟，朕就把他彻底锁死在龟壳里！他的陆军想在沼泽雨林里设伏，朕就掀了他的老巢，断了他的根！为何要按他的棋路下子？”
他回到御座，声音斩钉截铁，每一个字都像是钉入木板的冷钉：
“传旨！”
“命征南将军、海军都督徐辉祖，统领海军主力，不必急于钻入巽他海峡礁区与敌纠缠。首要之务，是依托旧港，建立稳固基地，随后以绝对优势舰队，彻底封锁巽他海峡所有主要出口及周边海域！朕要他那些船出不来，要外面一粒米也别想运进去！把他的水师、他的补给，给朕闷死在里面！”
“同时，电令征南副将盛庸，海军封锁形成之日，即是他陆师出击之时，但打的不是沼巫岛！”
他手指移向沙盘上婆罗洲（泥）、苏门答腊（亚齐本土及其他沿岸势力）、乃至更分散的岛屿：“他的大军，乘运输舰在海军掩护下，直扑贼盟各成员之本土巢穴！泥、亚齐沿海要地、以及所有胆敢附逆的岛屿，给朕一个一个拔掉！避实击虚，毁其根本，看他躲在沼巫岛的联军，粮草断绝、后路被抄，还能守到几时！”
此策一出，众将眼前一亮，是呀，你地势险要，易守难攻，我等何必拼死拼活的往前凑？直接抄你老巢不就行了？
徐忠大赞：“陛下此策圣明，敌寇联军被堵，老巢被灭，饿都饿死他们，简直不费一兵一卒，即可铲除逆贼。”
沈之行出列道：“陛下，此策虽好，但会不会坠了我大明威势？面对些许小国联兵，我堂堂上邦竟然不敢正面面对，传出去，恐有损陛下圣名。”
朱权深深看了他一眼，淡淡道：“朕的名声没有我大明战士的性命重要，他爪哇联军也是这么想的，朕岂能如他所愿？”
最后，他的语气归于一种平静却更令人胆寒的森然：
“南海诸岛，凡持械抗拒王师者，皆视同叛逆，立斩不赦，以儆效尤。其族裔，按倭国、吕宋战例处置反抗者，杀；投降者，皆为官奴，登记造册，分批押回国内，分送各大矿山、铁路、港口工地效力，以赎其罪。空出之地，由朝廷规划，移我华夏之民实边。”
他环视群臣，最终定格在军部众人身上：“此战方略，在于‘锁喉’与‘抄家’。锁死西爪哇联军于绝地，抄没其余党老巢于外围。朕不要一场苦战，朕要一场摧枯拉朽的清算。明白了吗？”
“臣等遵旨！必不负陛下重托！”
....
第288章 南海战起
太初八年，秋。
广州军港，汽笛长鸣，千帆林立，炮口森森。无数战舰，扬帆待发。